Para insetos, o dossel da Amazônia é um deslumbrante multiverso
Um novo estudo descobriu que, nas árvores da floresta tropical, insetos vivem em ecossistemas que são completamente diferentes à medida que a altura muda.
Presa a oito metros acima do solo, esta espécie de mosca ainda a ser nomeada é uma "máquina parasitoide mortal" que lança seus ovos em outros insetos, diz o entomologista Brian Brown. Brown, o curador de entomologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, fotografou os insetos neste artigo usando uma configuração de câmera e microscópio que foi originalmente desenvolvida para examinar falhas em chips de computador.
“Eu pensei, meu Deus, isto é como se alguém tivesse descoberto outro continente!”, diz Brian Brown, curador de entomologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. Ele estava falando de insetos.
Ao estudar insetos na Amazônia, a maioria dos entomologistas lançam seus olhos para baixo, para os intrincados caminhos de musgo que compõem o chão da floresta tropical. Mas José Albertino Rafael queria olhar para cima. Muito acima, mais de 32 metros a partir do solo.
Duas horas a noroeste de Manaus, Brasil, uma torre de aço de 131 pés sobe de uma área intocada da floresta tropical. Construída em 1979, a torre tinha sido usada há muito tempo para rastrear a troca de dióxido de carbono entre as árvores e a atmosfera, mas mais recentemente tem sido usada para pesquisas pioneiras de entomologia.
Durante duas semanas em 2017, Rafael, entomologista do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, e colegas aprisionaram insetos em várias alturas, começando no nível do solo, a partir de uma torre de 40 metros erguida no meio da Amazônia, nos arredores de Manaus.
As descobertas foram surpreendentes, diz Brown, que fazia parte de uma equipe que examinou e registrou todos os 37 mil insetos que foram coletados. Quase metade deles eram moscas.
“Havia coisas estranhas e diferentes. Eu nem sabia que gênero eram, muito menos espécies.”
NÍVEL DO SOLO. Os besouros de flores em queda têm um corpo triangular que os ajuda a escapar de predadores.
Estudos verticais no dossel da Amazônia
Os resultados das análises, publicados na Nature em 2 de fevereiro, apontam para uma rede distinta e antes não examinada de ecossistemas em árvores de florestas tropicais. Mais de 60% das 857 espécies de moscas coletadas, por exemplo, foram encontradas acima do nível do solo. Muitas, talvez a maioria, provavelmente são novas espécies, diz Brown.
Estudos anteriores compararam insetos no chão com os dossel, mas este é um dos primeiros esforços para entender a diversidade de insetos em intervalos verticais menores.
8 METROS. A vespa louva-a-deus usa seu ovipositor, um órgão parecido com uma agulha para colocar ovos, para perfurar as caixas de ovos de mantises. Quando as larvas da vespa eclodem, elas se alimentam dos ovos do louva-a-deus.
As descobertas ressaltam o quanto do mundo dos insetos ainda permanece desconhecido, diz Floyd Shockley, gerente de coleções do departamento de entomologia do Museu Nacional de História Natural da Instituição Smithsonian, que não participou do estudo.
“Milhões de coisas que vivem no dossel tropical nunca vêm ao chão”, diz ele, acrescentando que esses tipos de estudos verticais “são incrivelmente importantes porque, [sem eles], estamos perdendo uma enorme quantidade de biodiversidade”.
Classificação dos insetos do dossel da Amazônia
Para recolher os insetos, Rafael colocou cinco grandes armadilhas de rede em forma de tenda fora da torre em intervalos de oito metros, começando no nível do solo e atingindo até 32 metros.
16 METROS. Tanto o dossel da floresta quanto a vegetação rasteira são patrulhados por vespas parasitóides que procuram suas presas, principalmente lagartas.
Brown e Dalton de Souza Amorim, entomologista da Universidade de São Paulo, e o resto da equipe primeiro classificaram os insetos por ordem (moscas, besouros, insetos e muito mais). Eles se concentraram em Diptera (moscas), classificando mais de 16 mil espécimes em 56 famílias e, depois, 857 espécies.
Não está claro quantas dessas espécies são novas na ciência. “Levaria anos e uma tonelada de pesquisas para descobrir”, diz Brown, mas ele acha que muitos ou a maioria nunca foram descritos.
Algumas famílias de moscas eram mais abundantes e mais diversas no chão. Outras estavam concentradas no dossel. Outras ainda atingiram o pico de diversidade nos níveis médios. Principalmente, entre 90 e 100% dos espécimes de algumas famílias de moscas foram encontrados nas quatro armadilhas mais altas.
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24 METROS. Os olhos maciços do besouro-jóia vigilante permitem que ele fuja de predadores (e pesquisadores) rapidamente, tornando os besouros difíceis de coletar para estudo.
Multiverso de insetos
Ainda há muitas incógnitas sobre os insetos. “Ainda estamos encontrando peixes e anfíbios, mas já estamos chegando muito perto de ter uma visão completa da diversidade de aves e mamíferos”, diz Shockley. Mas modelos científicos estimam o número de espécies de insetos desconhecidas entre cinco e 30 milhões. “Toda vez que temos um desses estudos, isso nos ajuda a melhorar o modelo para que possamos ver o quanto não descobrimos.”
Há muitas razões pelas quais o conhecimento de tantas espécies de insetos permanece indescritível. “Eles são pequenos, rápidos, altamente diversos, e podem ocupar quase qualquer nicho”, diz ele.
Então, “temos que entender como eles interagem uns com os outros, conosco e com as culturas”, diz Shockley. “E não podemos falar sobre o que eles estão fazendo até colocarmos um nome sobre o que eles são.”
32 METROS. As abelhas orquídeas iridescentes, primos tropicais de abelhas e abelhas, estão entre a multidão de insetos que os entomologistas coletaram na torre de observação.
A importância dos insetos para a biodiversidade
A maior parte da amostragem de insetos foi feita com base na latitude e longitude e, às vezes, na altitude – no topo de uma montanha, por exemplo, onde os habitats podem mudar drasticamente.
Mas ao coletar insetos verticalmente em habitats florestais, o que é difícil de fazer, Shockley diz: “Estamos adicionando uma dimensão adicional à nossa compreensão da diversidade no espaço tridimensional”.
As moscas têm uma má reputação, pode ser difícil para as pessoas entenderem por que devemos nos preocupar com elas. “Mas organismos [como insetos] são indiscutivelmente muito mais importantes do que mamíferos ou aves para a estrutura da floresta”, diz Brown.
“Eles são importantes para a polinização, energia, reciclagem e muito mais. O que aconteceria se não houvesse insetos se alimentando de corpos em decomposição? Os serviços ecossistêmicos que eles fornecem são tão vitais, mas quase invisíveis.”
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