Como matar vida selvagem tornou-se um jogo nos Estados Unidos

Aninhado em uma cabana camuflada ao amanhecer, Timothy Kautz aponta seu rifle para uma carcaça de veado colocada como isca em um vale coberto de neve e cercado por pântanos e florestas. Olhando para o celular, ele analisa um vídeo recente de uma câmera remota que mostra um canino marrom acinzentado com orelhas pontudas, focinho longo e estreito e cauda espessa mordiscando a carne do veado.

Mas, até agora, nesta manhã de fevereiro, o coiote não apareceu.

“Talvez ele tenha visto muitos de seus amigos serem baleados aqui”, diz Kautz, aquecendo as mãos com um aquecedor portátil a gás enquanto flocos de neve caem do lado de fora da janela. “Ele provavelmente estava sentado por perto quando abati um de seus amigos.”

Agente do gabinete do xerife do Condado de Sullivan, nas montanhas Catskill, estado de Nova York, Estados Unidos, Kautz, 42, participa de um torneio anual de três dias no qual cerca de 400 caçadores disputam um grande prêmio de US$ 2 mil por matar o maior coiote.

Os Estados Unidos é o único país do mundo onde os animais selvagens são mortos às dezenas de milhares estritamente por prêmios e entretenimento, de acordo com a Humane Society. Estima-se que antes da pandemia de coronavírus, havia mais de 400 concursos anualmente, responsáveis por 60 mil animais mortos a cada ano. O Texas sozinho tem pelo menos 60 concursos anuais. Muitas competições oferecem uma variedade de vida selvagem como alvo, de guaxinins, esquilos, coelhos e marmotas a raposas, linces, arraias e corvos. Os coiotes, amplamente considerados um animal incômodo em todo o país, são o alvo mais popular. (Alguns estados mantêm conteúdos destinados a reduzir a vida selvagem invasora, como pítons-birmanesas na Flórida, porcos selvagens no Texas e ratões-d’água na Louisiana.)

As competições são cada vez mais polêmicas, criticadas como esporte sangrento. Até agora, oito estados – Arizona, Califórnia, Colorado, Maryland, Massachusetts, Novo México, Vermont e Washington – proibiram os concursos sob pressão de grupos de conservação e bem-estar animal. Os pedidos de proibição nacional ficaram mais evidentes depois que uma investigação secreta de 2020 da Humane Society revelou o surgimento de torneios de matança por meio de grupos do Facebook apenas para membros, levantando questões sobre se os concursos online violam as leis estaduais de vida selvagem e jogos de azar. No início de abril, o congressista Stephen Cohen, um democrata do Tennessee, e 15 co-patrocinadores apresentaram um projeto de lei para proibir concursos em todas as terras públicas.

Nos últimos anos, coiotes premiados no concurso em Catskills, co-organizado pela Federação de Clubes de Desportistas do Condado de Sullivan e pelo Corpo de Bombeiros Voluntários de White Sulphur Springs, pesavam cerca de 23 kg. Um dos dois primeiros coiotes abatidos por Kautz este ano registrou 22,06 kg. “É um cachorro grande”, diz ele, embora concursos anteriores o tenham ensinado a moderar seu entusiasmo. “Eu sempre sou derrotado por alguns gramas. Espero não ser derrotado este ano.”

Se Kautz não ganhar o grande prêmio, ele pode sair com US$ 500 pelo segundo lugar ou US$ 250 pelo terceiro. Os caçadores devem pagar US$ 35 para participar do concurso, valor que cobre o custo de um jantar de domingo e uma rifa de cinco dólares. Além de pagar prêmios, os lucros do concurso financiam programas ao ar livre para famílias e conservação ambiental. Além dos maiores prêmios, os caçadores competem pela caça mais pesada do dia (US$ 200), e há prêmios separados (US$ 100 cada) para mulheres e crianças. Para cada coiote qualificado, os caçadores recebem US$ 80. Prêmios e sorteios de prêmios são distribuídos no banquete. As prendas da rifa incluem armas de fogo, munição e dispositivos de alta tecnologia para atrair animais até a mira dos caçadores. Kautz já tem um plano para o que fará com o dinheiro do prêmio se vencer.

As regras do concurso de Catskills estipulam que os coiotes devem ser mortos dentro da área designada, que inclui o estado de Nova York, cinco condados da Pensilvânia e um condado de Nova Jersey. Para validar que os animais foram mortos recentemente, a temperatura corporal deve estar entre 20 e 37°C. Espera-se que os competidores sigam as leis estaduais de caça, que permitem que os caçadores usem iscas, rifles de alta potência, lunetas de imagem térmica, dispositivos de chamada eletrônica e rastreamento com cães de caça.

Ao longo da história americana, os coiotes são recém-chegados ao estados do leste. No início dos anos 1800, os exploradores Meriwether Lewis e William Clark encontraram coiotes apenas a oeste do Mississippi, onde descreveram um "lobo da pradaria” do tamanho de uma raposa-cinzenta com uma cauda espessa e cabeça e orelhas de lobo. Desde então, os coiotes se mudaram gradualmente para o leste, preenchendo o vazio deixado pela extinção local de lobos e onças-pardas. Hoje, os coiotes do leste – maiores que seus ancestrais ocidentais porque cruzaram com lobos e cães domésticos – se sentem confortáveis ​​entre os humanos, prosperando até em algumas das maiores cidades e subúrbios do país, incluindo Nova York e Chicago.

As competições de caça de coiotes podem ter começado com a ideia de que exterminá-los ajudaria agricultores e pecuaristas, mas os defensores da vida selvagem dizem que há maneiras mais humanas de proteger o gado. Além disso, eles dizem que a acessibilidade de equipamentos de caça de alta tecnologia, incluindo visão noturna e armas de fogo de alta potência, transformou os eventos em matança gratuita.

“Os concursos de matança da vida selvagem não servem a nenhum propósito legítimo”, diz Kitty Block, presidente e CEO da Humane Society dos EUA “Coiotes, raposas e linces – animais essenciais para a saúde do nosso ecossistema – há muito são perseguidos por causa de equívocos usados ​​como desculpa para matá-los por diversão e para se gabar. Isso não pode ser permitido em uma sociedade civilizada, onde nossa vida selvagem desempenha um papel ambiental crítico”.

Pesando a caça

Uma tempestade de gelo seguida por um dia inteiro de chuva atrasa o início da caçada no condado de Sullivan deste ano em comparação com a anterior, em fevereiro de 2020, quando os participantes mataram um recorde de 118 coiotes. O evento começa oficialmente às 12h de sexta-feira e, ao meio-dia de sábado, o ritmo aumenta. Caçadores em picapes chegam com carcaças de coiotes embrulhadas em plástico e enfiadas em refrigeradores isolados para evitar que congelem nas temperaturas abaixo de zero do lado de fora. Há uma fila de coiotes mortos – línguas arrastando, pele manchada de sangue – no chão na estação de pesagem atrás do quartel, onde o cheiro fétido da morte se espalha pelo estacionamento.

John Van Etten, presidente da federação de desportistas, vestido com um boné de beisebol camuflado da Associação Nacional do Rifle (NRA, na sigla em inglês), macacão Carhartt, camisa de flanela e botas de borracha, é o homem da pesagem. Ele espeta os coiotes no intestino com um termômetro de carne para registrar a temperatura, depois prende correntes nas pernas dos animais e os pendura em uma balança. Enquanto estão pendurados, girando no ar, o sangue escorre na neve. Depois que o peso é registrado, Van Etten corta uma unha do pé de uma pata traseira – para garantir que ninguém entregue o mesmo coiote duas vezes. "As coisas que as pessoas fazem quando há dinheiro envolvido", reclama.

Bill Miller, 61, vestido com um macacão camuflado, descarrega três coiotes de seu veículo. Ele e seu filho, Kyle, 26, participam do concurso há pelo menos dez anos. “É uma das caçadas mais emocionantes”, diz ele, acrescentando que está satisfeito que o passatempo de matar coiotes mantenha Kyle longe de más ações. “Esses jovens não estão bebendo, usando drogas e se metendo em encrencas”, diz ele. “Eles estão caçando.” 

“É uma boa adrenalina também”, diz Kyle.

Muitos dos caçadores na pesagem falam sobre gostar do desafio de matar animais tão astutos. “Esses caras são inteligentes”, Kautz me diz. “Se você enganar um deles, você engana um dos melhores por aí.” Sua técnica consiste em atrair coiotes a seu esconderijo de caça por cerca de um mês antes da competição.

Jeremy Harvey, 45, está desapontado porque o coiote que ele trouxe de Burlington Flats, a duas horas de distância, está a mais de 3 kg do primeiro lugar, trazido por Kautz. Harvey prefere caçar coiotes com cães. Ele sai à primeira luz para localizar uma trilha de coiotes, então solta seus cães, Jett e Ace, cujas coleiras especiais equipadas com GPS permitem que ele os rastreie usando um dispositivo portátil. “É muito divertido”, diz ele. “Eu costumava caçar coelhos, mas nunca consegui ninguém para ir conosco. Parece que todo mundo quer caçar coiotes o tempo todo. Você pode obter camaradagem, mais caras. Temos uma explosão. Jogue cartas, beba cerveja e divirta-se muito.”   

Brittney Engle, 36, deposita uma fêmea coiote na estação de pesagem – 17 kg, de acordo com a balança. Engle diz que adora caçar coiotes. Ela comprou recentemente uma luneta para facilitar a filmagem no escuro. Como a única mulher a entrar no concurso neste dia, ela receberá US$ 100, além dos US$ 80 padrão para um coiote qualificado. Nada mal para uma noite de trabalho, diz ela. “Nada mal.”

'Isso não é caça' 

Acredita-se que o primeiro concurso documentado de matança de animais selvagens nos Estados Unidos tenha sido realizado por um grupo de fazendeiros em Chandler, Arizona, em 1957. O mais lucrativo dos concursos hoje é o West Texas Big Bobcat, realizado três vezes por ano, em janeiro, fevereiro e março. Em janeiro deste ano, uma equipe de três participantes ganhou o prêmio de primeiro lugar – US$ 43.720 – com um lince pesando quase 15 kg. (Para o felino se qualificar, a equipe também teve que matar cinco raposas ou coiotes.) Mais de 1,7 mil equipes concorreram nas competições de 2022 combinadas, proporcionando um total de quase US$ 400 mil em prêmios.

Michelle Lute é uma cientista de conservação do Projeto Coyote, um programa sem fins lucrativos que, em parceria com a Humane Society, estabeleceu uma coalizão nacional de mais de 50 organizações que lutam para proibir competições de caça à vida selvagem. Eles incentivam o abate indiscriminado, diz Lute. “Um princípio moral básico é que é errado tirar a vida sem justificativa apropriada, e não há nenhuma boa razão para isso. Nosso grupo não é anti-caça”, diz ela sobre o Projeto Coyote, “mas somos contra a caça de carnívoros porque é eticamente indefensável e cientificamente injustificada.”

Nem todos os caçadores aprovam as competições. “Isso não é caça”, diz Robert Brown, membro do comitê de ética da organização sem fins lucrativos Boone and Crockett Club, criada em 1887 por Theodore Roosevelt e outros caçadores para proteger recursos da vida selvagem. “É só atirar.” As técnicas comumente usadas em concursos são “antiéticas”, diz Brown. “Eles dão ao caçador uma vantagem injusta.”

Em fevereiro de 2020, um investigador da Humane Society participou disfarçado da caça ao coiote do condado de Sullivan e relatou ter encontrado coiotes mortos em lixeiras, incluindo uma fêmea grande que estava grávida de uma ninhada de filhotes.

Na esteira dessas investigações e do lançamento em 2021 do Wildlife Killing Contests, um documentário gráfico produzido pelo explorador da National Geographic Filipe DeAndrade, os participantes ficaram extremamente cautelosos com ativistas secretos à espreita na multidão. Alguns caçadores que conheço questionam se sou um jornalista “legítimo” escrevendo para a National Geographic. Um homem me confronta no quartel de bombeiros dizendo que provavelmente estou trabalhando disfarçado para a ONG Peta – Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais.

Carl Lindsley, um administrador da Federação de Esportistas, é cauteloso no início, mas concorda em me receber no concurso porque ele avalia que estou genuinamente interessado em enxergar o ponto de vista dos caçadores. Ele se lembra do ativista que se infiltrou no evento de 2020. “Algumas pessoas estão chateadas com a ideia de matar coiotes”, diz ele, sentado em uma cadeira dobrável. Mas o que esse ativista não sabia, diz ele, é que a maioria dos coiotes na lixeira foram coletados por um comprador de peles local que os despela, vende as peles (por cerca de US$ 25 cada) e anuncia os crânios para compradores online.

Além disso, acrescenta, o concurso serve como uma importante fonte de recursos para programas ao ar livre para crianças e suas famílias e restauração de habitats. “Se tudo o que fizéssemos fosse sentar e nos gabar de quantos coiotes temos e de nossa pilha de dinheiro, não haveria propósito para isso”, diz Lindsley, que se aposentou em 2016 depois de trabalhar em manejo de vida selvagem por 48 anos no Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York. “Na verdade, se não conseguirmos nenhum coiote, fico em êxtase – podemos manter mais dinheiro para nossos programas.” Seria bom se as pessoas comprassem ingressos apenas para comer no banquete, diz ele, mas reconhece que a maioria das pessoas vem para o tiroteio e os prêmios.

A maioria dos concursos de matança de animais selvagens não arrecadam fundos – são exclusivamente para o esporte. Os caçadores defendem as competições, online ou pessoalmente, alegando que os participantes não estão infringindo nenhuma lei – é amplamente legal matar muitas espécies predadoras, incluindo raposas, linces e coiotes, muitas vezes sem limites. E se é legal matá-los, eles dizem, qual é o mal em realizar um concurso de matança? Um coiote está “indo para a cova de qualquer maneira”, escreveu um caçador no Facebook.

O argumento ecológico

“Os 'antis' não entendem que estamos realmente ajudando no grande esquema”, diz Kautz. Os coiotes são superpovoados, afirma ele, e comem de tudo – veados, perus, coelhos, esquilos – causando desequilíbrio nos ecossistemas. Eles também atacam animais de estimação e gado, incluindo, recentemente, várias ovelhas, criadas por sua mãe. “Foi a primeira vez que isso aconteceu, mas provavelmente não será a última”, diz ele. “Acho que a população de coiotes aumentou um pouco.”

“Os coiotes precisam ser controlados”, concorda John Van Etten, presidente da federação de esportistas, aquecendo-se dentro do quartel onde os competidores estão circulando, admirando as entradas dos competidores, listadas pelo nome do caçador e pelo peso do coiote, em pedaços gigantes de papel branco cobrindo quadros de cortiça. “Os caçadores desempenham esse papel.” Caso contrário, diz ele, os coiotes sofrem de doenças, como sarna, causada por ácaros e fome.

Lute, do Projeto Coyote, muitas vezes ouve esse argumento, “mas não se sustenta”, diz ela. “A doença e a fome são uma parte natural dos processos de vida na natureza, e sua ocorrência não é simplesmente uma questão de tamanho da população.” Ela argumenta que os coiotes não precisam ser controlados. "Eles são uma parte nativa dos sistemas norte-americanos", diz ela. "Eles fornecem um conjunto completo de serviços ecossistêmicos - desde o controle de roedores e coelhos até a redução da transmissão de doenças e limpeza de carcaças - exatamente como têm feito há milênios".

Uma série de estudos, inclusive do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e departamentos de gerenciamento de vida selvagem de vários estados, descobriram que matar coiotes realmente pode fazer com que suas populações cresçam. Quando alguns coiotes são eliminados, os sobreviventes têm mais pequenos mamíferos para se alimentar e, à medida que a comida se torna mais abundante, os coiotes produzem ninhadas maiores. As fêmeas sobreviventes se reproduzem mais cedo e mais coiotes substituem aqueles que foram mortos. Em breve, os pesquisadores descobriram que há pelo menos tantos coiotes quanto havia antes do início dos assassinatos. Um estudo do USDA descobriu que depois de 60% a 70% dos coiotes em uma base do Exército americano de aproximadamente 105 mil hectares no sudeste do Colorado terem sido removidos ao longo de dois anos, os animais recuperaram suas perdas em apenas oito meses.

Muitas vezes, o desejo de eliminar os coiotes é motivado por um medo profundo de predadores selvagens. “Os coiotes causam muitos danos nas fazendas e na vida selvagem local”, diz a deputada nova-iorquina Aileen Gunther, que mora em Catskills e foi à competição para apoiar seus eleitores. Ela diz que vai lutar contra qualquer legislação que proíba os concursos de caça em seu estado. “Esses concursos protegem nossos cidadãos. Tenho netos correndo lá fora, e você não quer ver um coiote aparecer.

Houve apenas dois ataques fatais de coiotes documentados em humanos na América do Norte, diz o ecologista da Universidade Estadual de Ohio, Stanley Gehrt, que estuda as populações do animal ao redor de Chicago há mais de duas décadas. Em agosto de 1981, um coiote sequestrou uma menina de três anos na entrada da casa de seus pais em Glendale, Califórnia. O ataque provavelmente resultou de vizinhos alimentando os coiotes, levando-os a perder o medo das pessoas, diz Gehrt. Então, em outubro de 2009, dois coiotes do leste atacaram uma mulher de 19 anos no Parque Nacional Cape Breton Highlands, na Nova Escócia. Esse caso era mais misterioso. Os biólogos teorizam que os coiotes estavam morrendo de fome porque os mamíferos que normalmente caçavam, como as lebres-americanas, se tornaram escassas na ilha, forçando-os a caçar alces. A mulher pode ter sido um alvo mais fácil.

Uma descoberta surpreendente

Um investigador da Humane Society, que concordou em falar sob condição de anonimato, recentemente fez uma descoberta surpreendente online. No início de 2020, quando os concursos presenciais de matança de animais selvagens estavam sendo cancelados para impedir a propagação da covid-19, os caçadores formaram vários grupos no Facebook apenas para membros para fornecer uma alternativa com distanciamento social.

Os membros do grupo pagam uma taxa, geralmente entre US$ 30 e US$ 100, para se inscrever em concursos que duram entre 24 a 48 horas nos quais visam matar os maiores e mais animais de uma determinada espécie por prêmios em dinheiro que variam de centenas a milhares de dólares. Os competidores são obrigados a enviar um vídeo deles mesmos dizendo uma palavra ou frase de código pré-estabelecida e balançando sua presa flácida, confirmando que o animal foi morto recentemente porque o rigor mortis ainda não havia se estabelecido. Nas disputas pelo abate mais pesado, os vídeos devem mostrar os animais, os participantes deviam mostrar a boca e o ânus dos animais para provar que não estavam cheios de pedras. Os administradores coletam e distribuem prêmios em dinheiro por meio do aplicativo PayPal, instruindo os participantes a selecionar “enviar a um amigo” para evitar escrutínio.

“Nossa investigação mostrou que grupos de concursos de matança online incluem milhares de indivíduos representando quase todos os estados do país – alguns onde concursos de matança são proibidos e muitos onde não são”, diz Block, presidente da Humane Society. “A legislação federal é necessária para acabar de forma clara e uniforme com essas competições viciosas em todo o país.” A regulamentação e a aplicação da lei são complicadas no nível estadual, diz ela, mas o governo federal tem autoridade clara para policiar o comércio interestadual. Em fevereiro de 2021, a Humane Society levou as descobertas do investigador ao procurador-geral de Michigan, Dana Nessel. A organização informou que um grupo do Facebook chamado Coyote Nation, criado em março de 2020 por um morador de Michigan chamado Cody Lee Showalter, 35, é o maior e mais significativo dos grupos de concursos de assassinatos online detectados até agora. 

Em uma carta a Nessel, a Humane Society detalha como as competições da Coyote Nation ocorrem quase semanalmente, com prêmios em dinheiro de até US$ 8 mil e demanda dos membros por competições expandidas, incluindo raposas, guaxinins e competições para crianças. A sociedade também expõe o que alega serem as violações legais relevantes no estado, incluindo a jurisprudência que ilustra o amplo escopo dos estatutos de jogo e loteria privada do estado.

Um porta-voz do procurador-geral disse que o assunto está sob análise.

Sem discutir especificamente a Coyote Nation, Jen Ridings, gerente de comunicação de políticas do Facebook, diz que as regras da empresa proíbem jogos de azar e jogos online envolvendo dinheiro sem o consentimento prévio da gigante da mídia social. Mas ela observou que a caça, juntamente com a pesca, está isenta de políticas que proíbem as pessoas de promover atos de dano físico contra animais na plataforma.

Showalter, do Coyote Nation, recusou-se a ser entrevistado e mudou o nome de seu grupo para CN depois de ser contatado pela National Geographic. “Por favor, não discuta nada a ver com nosso grupo”, escreveu ele no Facebook. “Ainda não tivemos nenhum problema com anti-caçadores e gostaria de mantê-lo assim. O que fazemos aqui reúne a comunidade de caçadores para uma competição honesta, foi por isso que começamos e é por isso que ainda está acontecendo forte hoje”.

'Bom trabalho cara!'

No quartel de bombeiros de White Sulphur Springs, os últimos coiotes do dia foram pendurados na balança. São 14h de domingo. O concurso está oficialmente encerrado. Os organizadores fazem uma revisão final de todas as inscrições e calculam quanto cada vencedor receberá. Em seguida, eles seguem pelo estacionamento até a garagem gigante de quatro portas, onde um banquete luxuoso está em andamento, para anunciar os vencedores. Os pratos estão empilhados com rosbife, purê de batatas coberto com molho, milho, feijão verde e salada de repolho, regado com cerveja e refrigerante.

Ansioso para ouvir os resultados finais, Kautz, ainda vestido com sua camuflagem e botas pesadas, está sentado em uma mesa com um caçador chamado Chuck Lewis, de Melrose, Nova York. Lewis dirigiu duas horas para entrar em seis coiotes. Nenhum de seus caninos foi premiado, mas ele diz que as duas noites sem dormir e a longa viagem valeram o esforço porque ele receberá US$ 480. “Neste momento, estou abastecido com cigarros e café. Não dormi”, diz Lewis. “Estou com ressaca de coiote.”

Enquanto ele e Kautz discutem outros concursos que fizeram, Lewis menciona que gosta das competições online da Coyote Nation por ter algo para fazer entre as competições presenciais.

De pé atrás de uma mesa coberta de prêmios da rifa, Van Etten finalmente fala em um microfone para anunciar os vencedores. Ao todo, diz ele, 66 coiotes foram mortos. O mais pesado foi o de 22 kg, baleado por Timothy Kautz.

"Bom trabalho cara!" diz Luís.

“Não acredito que ganhei”, responde Kautz.

À medida que o sol se põe em Catskills, Kautz fica US$ 2.440 mais rico. (Além do grande prêmio de $ 2 mil, ele recebe $ 240 por entregar três coiotes qualificados e um bônus de US$ 200 por ter o mais pesado na sexta-feira.) Ele planeja colocar seus ganhos na compra de uma luneta térmica de US$ 6.000 – aumentando seu jogo noturno nos futuros concursos. Ele espera que da próxima vez que um coiote morder sua isca, não o veja mirando nela.