Conheça a "panda esquecida" do México. Ela é a última de sua espécie

Em 2018, um ano depois de se mudar de sua Venezuela natal para a Cidade do México, o fotógrafo Alejandro Cegarra estava visitando o Zoológico Chapultepec. Enquanto passeava pela vasta extensão de 17 hectares de parques e exposições de vida selvagem, ele ficou chocado ao descobrir um exuberante recinto de panda. Um panda na Cidade do México?

O encontro o levou ao México dos anos 1970, quando o país havia efetivamente reconhecido a autoridade da China sobre Taiwan nas Nações Unidas. Logo, outros países latino-americanos seguiram o exemplo, e a China presenteou o zoológico mexicano com dois pandas gigantes, Pe Pe e Ying Ying, em 1975. A chegada deles provocou uma febre panda: canções pop, desenhos animados e moedas comemorativas celebrando os pandas em todo o país.

Hoje, Xin Xin, a neta dos dois famosos pandas, é a última de sua espécie na América Latina e uma das três únicas no mundo que não pertencem à China. Aos 33 anos, ela está a cinco anos de igualar o recorde de vida de um panda em cativeiro. Mas, a partir de agora, não há nenhum plano para substituí-la. Estes podem ser os últimos dias da panda de meio século.

"Este é um panda esquecido", diz Cegarra. Enquanto os residentes da Cidade do México ainda visitam a maior estrela do zoológico, as últimas décadas transformaram a cidade em um centro de atrações e entretenimento: grandes concertos, corridas de carros de Fórmula 1 e uma Copa do Mundo de futebol, que será disputada em 2026. Em meio a esta abundância de distrações, Xin Xin foi esquecida.

A partir do final dos anos 1950, a China presenteou países com pandas gigantes, como um sinal de amizade e aliança diplomática. A China começou a usar pandas nas relações internacionais possivelmente no século 7, quando a imperatriz Wu Zetian enviou dois ursos, provavelmente pandas, ao Japão. 

Essa tradição terminou em 1984, quando a China mudou seus protocolos e começou a alugar os pandas em arrendamentos de 10 anos. Hoje, os zoológicos pagam taxas de até 1 milhão de dólares por ano por par de panda, e qualquer descendência nascida no exterior é considerada propriedade chinesa e deve ser devolvida.

A criação de pandas é difícil, demorada e cara. Poucos nasceram em cativeiro fora da China. Veterinários no Zoológico Chapultepec, na Cidade do México, foram os primeiros a fazê-lo com sucesso, em agosto de 1980. O bebê foi nomeado Xeng-Li, que significa "sucesso". Na época, estimava-se que havia 250 pandas na natureza e 50 em cativeiro. Hoje, existem aproximadamente 500 em zoológicos e reservas, e cerca de 1800 em cativeiro. Nos últimos 40 anos, oito pandas gigantes nasceram no México, e cinco viveram até a idade adulta.

A distribuição de pandas em todo o mundo traça décadas de interesses políticos chineses. Em 2008, dois pandas gigantes foram presenteados a Taiwan, em um raro momento de melhora nas relações entre os países. Como no México, a prole desses pandas não é propriedade do governo chinês, embora a independência de Taiwan seja contestada pela China. 

Para os críticos, a estratégia da China de "diplomacia panda" – doação e empréstimo dos ursos a países amigos – é uma tática para suavizar a imagem global da superpotência. Para os apoiadores, os intercâmbios são saudados como um modelo de cooperação internacional que beneficia uma espécie vulnerável.

"Uma relação geopolítica entre dois países está relacionada a um panda solitário na Cidade do México do qual ninguém se lembra", diz Cegarra. "É tão único".

No Zoológico de Chapultepec, Cegarra fez mais de 20 visitas em seis meses para completar um projeto fotográfico sobre Xin Xin – o último dos 11 pandas do México. Os pandas dormem até 12 horas por dia e passam grande parte do resto do dia sedentários, comendo bambu e espreguiçando. Enquanto isso, o fotógrafo conheceu o grupo de Xin Xin: a veterinária Myriam Noguera, que passou a última década cuidando da panda e de outros animais do zoológico, e também o cuidador do panda, Elías García Ramírez, que passou quase todos os dias dos últimos 20 anos limpando o habitat, preparando o bambu e garantindo a segurança da panda. Uma vez, ele cuidou de três pandas. Agora, Ramírez vigia apenas Xin Xin.