O que Veronika, a vaca que aprendeu a usar um cabo de vassoura para se coçar, revela sobre a inteligência animal

Veronika, uma vaca que vive em uma idílica vila nas montanhas do interior da Áustria, passou anos aperfeiçoando a arte de se coçar com gravetos, cabos de vassoura e escovas. Agora que os cientistas descobriram esse seu habilidoso costume, ela tem a distinção de ser a primeira vaca no mundo conhecida por usar ferramentas. 

Ela pega objetos com a língua, os segura com firmeza com a boca e direciona suas pontas para onde mais deseja. Quando empunha uma escova, por exemplo, ela usa a ponta com cerdas para coçar as costas de pele grossa, mas muda para o cabo liso ao coçar a barriga macia e sensível. 

Em um novo estudo, publicado na revista “Current Biology”, cientistas da Universidade de Medicina Veterinária de Viena analisaram o comportamento de Veronika e concluíram que seus hábitos se qualificam como o de alguém que usa ferramentas. Apesar de cerca de 10 mil anos de convivência entre humanos e gado, esta é a primeira vez que cientistas documentam uma vaca usando objetos com intenção própria. 

Os pesquisadores afirmam que sua descoberta não apenas mostra que as vacas são mais inteligentes do que pensamos, mas também que outras vacas poderiam desenvolver habilidades semelhantes, se tivessem a chance.

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Quem é a vaca Veronika e como ela começou a “usar ferramentas” para se coçar

Essa descoberta sobre a vaca marrom chamou a atenção dos cientistas em 2025, depois que Alice Auersperg – bióloga cognitiva da Universidade de Medicina Veterinária de Viena – publicou um livro sobre o uso de objetos por parte dos animais. Pouco depois, sua caixa de entrada foi inundada com mensagens de pessoas afirmando ter visto seus animais de estimação usarem ferramentas. 

“Recebi todos esses e-mails de pessoas dizendo coisas como ‘minha gata está usando a caixa da Amazon como ferramenta. É a nova casa dela’”, conta Alice. Entre esses relatos comuns, havia algo realmente novo: um vídeo de uma vaca pegando um pedaço de madeira e coçando as costas com ele. 

“Parecia muito interessante”, lembra ela. “Tínhamos que dar uma olhada mais de perto.” Pouco tempo depois, Auersperg e seu colega Antonio Osuna-Mascaró, pesquisador de pós-doutorado na mesma universidade, foram até a casa de Veronika.

Dizer que Veronika estava vivendo sua melhor vida seria um eufemismo. Seu dono, um padeiro de bom coração chamado Witgar Wiegele, mantinha Veronika e sua mãe como animais de estimação. Ela passou a vida vagando por um pasto pitoresco cercado por florestas e montanhas cobertas de neve. Veronika, agora com 13 anos, teve muitos anos para brincar com gravetos e ferramentas de jardinagem que se encontram em seu cercado. 

A única desvantagem de seu estilo de vida idílico é que, a cada verão, moscas de cavalo infestam a propriedade de Wiegele. De acordo com os pesquisadores, o desejo de espantar essas moscas e coçar suas picadas provavelmente levou Veronika a desenvolver suas habilidades de coçar-se.

Depois de conhecer Veronika, os pesquisadores realizaram testes comportamentais para determinar se ela era realmente uma usuária de ferramentas. A definição de uso de ferramentas “é muito rigorosa”, diz Auersperg. Para ser considerado um “usuário de ferramentas”, um animal deve pegar um objeto intencionalmente e direcionar sua extremidade funcional para um alvo, criando uma interação mecânica que alcance um objetivo. 

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Como foi feito o teste de habilidades da vaca Veronika

Para testar as habilidades de Veronika, os pesquisadores colocavam uma escova no chão perto dela em uma posição aleatória e registravam qual extremidade Veronika agarrava e qual parte do corpo ela coçava. O que os pesquisadores viram os surpreendeu. 

“Sua língua se desenrolou como um tapete”, diz Auersperg. “A ponta da língua era como um dedo indicador muito hábeis; ela agarrou o cabo no meio e o enrolou na boca. Ela segurou [a escova] com muita firmeza, virou o pescoço e começou a se coçar. Foi realmente incrível.”

Após dezenas de testes, durante os quais os pesquisadores a viram usar diferentes extremidades da escova e de maneiras distintas de coçar (dependendo da parte do corpo que ela estava almejando alcançar), eles concluíram que seu comportamento era deliberado e controlado.

“Não há dúvida alguma de que se trata do uso de ferramentas”, afirma Robert Shumaker, biólogo evolucionista e presidente do Zoológico de Indianápolis. Shumaker, que recentemente co-escreveu um livro sobre o uso de objetos por animais e não participou do novo estudo, diz estar animado com a inclusão das vacas na lista de animais que utilizam ferramentas, mas não surpreso. 

Outros mamíferos com cascos que foram domesticados, tais como búfalos e cabras, são conhecidos por usar ferramentas, então faz sentido, diz ele, que as vacas também possam.

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As vacas são mais inteligentes do que se pensa

Em 1982, o cartunista Gary Larson publicou uma história em quadrinhos intitulada “Cow Tools” (“Ferramentas Para Vacas”, em tradução livre), que mostrava uma vaca ao lado de uma variedade aleatória de objetos inúteis. A piada baseava-se na crença generalizada de que as vacas são criaturas simples, incapazes de fabricar ou usar ferramentas.

Essa crença, embora conveniente para aqueles que preferem pensar nas vacas como pouco inteligentes, é totalmente equivocada, diz Osuna-Mascaró. “Não achamos que Veronika seja a Einstein das vacas; achamos que suas condições são especiais o suficiente para que ela seja capaz de se expressar de uma maneira que outras vacas simplesmente não conseguem”, diz ele. “Ela tem todos os objetos do mundo para interagir e tempo para aprender a usá-los. ” 

De acordo com Wiegele, Veronika começou a coçar-se com paus quando tinha apenas 3 anos. No início, ela era desajeitada, mas nos últimos nove anos aperfeiçoou suas habilidades e agora consegue coçar-se com precisão.  Dado o tempo e o ambiente enriquecido que Veronika teve, outras vacas provavelmente exibiriam o mesmo comportamento, diz Osuna-Mascaró. 

Osuna-Mascaró também acredita que pode haver outras espécies cujo uso de ferramentas passou despercebido de forma semelhante. Ele convida qualquer pessoa que tenha um relato de animais usando ferramentas que não tenham sido documentadas anteriormente a enviar um e-mail para ele. Mas, por favor, evite enviar anedotas sobre a habilidade de seus gatos com caixas de papelão.