Esquilos vão além da fofura: enganam predadores ao fugir em zigue-zague e alguns resistem ao veneno da cascavel
Um esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis), um esquilo arborícola, come uma noz tranquilamente.
Os esquilos chamam a atenção das pessoas por serem fofinhos, com uma bela pelagem sobre o corpo e cauda longa. Existem diversos esquilos na natureza, tanto os terrestres, como os esquilos de árvores, além das marmotas e dos esquilos voadores, como explica o site Animal Diversity Web (ADW), enciclopédia online mantida pelo Museu de Zoologia da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos.
A família dos esquilos (família Sciuridae) é enorme, e engloba cerca de 270 espécies de roedores cujo nome comum deriva da palavra grega skiouros, que significa "cauda sombreada" e descreve uma das características mais conhecidas desses mamíferos. Só que para a maioria das pessoas, o termo "esquilo" se refere aos esquilos arborícolas, que vivem nas árvores e pertencem a subfamília Sciurinae, como afirma a Encyclopædia Britannica (plataforma de conhecimento do Reino Unido).
A National Geographic apresenta algumas características e curiosidades surpreendentes sobre as diferentes espécies de esquilos encontrados na natureza – e mostram que, além de serem bonitinhos, esses animais são inteligentes e únicos.
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Um exemplo de como um esquilo consegue se camuflar facilmente ao ambiente, como o esquilo arborícola da foto em cima de uma árvore no Prospect Park, em Nova York, Estados Unidos.
1. Para fugir de seus predadores, os esquilos arborícolas correm em zigue-zague e se camuflam
Em geral, os predadores dos diferentes tipos de esquilos podem ser as aves de rapina, como águias e gaviões, falcões, corujas; além de gatos, cachorros e doninhas. Mas outros predadores também já foram observados se alimentando de esquilos, incluindo grandes serpentes e chimpanzés, segundo a ADW.
As táticas mais comuns dos esquilos para evitar e fugir dos predadores são a camuflagem e a fuga. A camuflagem se dá por conta das pelagens com cores que se misturam ao ambiente, se misturando aos tons de terra ou das árvores ao redor, dependendo do habitat onde estão.
Os esquilos também evitam a captura fugindo rapidamente dos predadores, sendo sempre vigilantes e também mordendo, arranhando, escondendo-se em tocas – e emitindo sons de alarme. Mas os esquilos arborícolas possuem uma “tática” curiosa: além de correr muito rápido (até 32 km/h), eles usam uma outra técnica bastante inteligente: correm em zigue-zague.
A fuga em zigue-zague, ao invés de em linha reta, dificulta a captura por predadores, como explica a Federação Nacional da Vida Selvagem (National Wildlife Federation, dos Estados Unidos). Ao correr dessa forma, o predador precisa mudar de direção para capturá-los, e isso nem sempre é fácil, pois os esquilos são ágeis e ganham tempo “enganando” o predador sobre qual direção estão indo.
Um esquilo-vermelho-eurasiático (Sciurus vulgaris) se alimentando no British Wildlife Centre, em Newchapel, no Reino Unido.
2. Esquilos têm dentes frontais que não param de crescer
De acordo com a ADW, a dentição dos esquilos é caracterizada por quatro dentes incisivos frontais com pontas afiadas e retas, cobertos de esmalte. Curiosamente, eles crescem continuamente durante toda a vida (cerca de 14 cm por ano) e possuem raízes que se estendem até a maxila e a mandíbula do animal.
Os dentes são estratégicos para os esquilos, pois são usados para roer seus alimentos, e como fazem isso frequentemente – e muitas vezes ao dia –, eles acabam conseguindo manter os dentes frontais não tão longos, mas sempre afiados.
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3. Há esquilos terrestres que atacam cobras e outros, resistentes ao veneno de cascavel
Na natureza há um gênero de esquilo bem corajoso e que ataca as cobras. Trata-se dos “cães-de-pradaria” (Cynomys – nome que, em grego, significa “cachorro-rato”); eles se dividem em cinco espécies de esquilos que cavam tocas e formam colônias, habitando planícies, planaltos e vales montanhosos na América do Norte, diz a Britannica.
Segundo a ADW, “os grupos de cães-da-pradaria atacam as cobras saltando, mordendo e arranhando ao perceberem elas se aproximando. Fazem isso até que o animal saia da área próxima à toca ou que seja morto”.
Acima, um exemplo dos esquilos cães-de-pradaria (Cynomys), comuns na América do Norte e que têm coragem de atacar cobras ao se sentirem ameaçados. Na foto, esse animal está Smithsonian National Zoological Park em Washington D.C., Estados Unidos.
Esse é o esquilo-terrestre-da-california (Otospermophilus beecheyi), uma espécie que os adultos demonstram ter resistência ao veneno de cobras cascavéis.
Há, porém, uma outra espécie de esquilo que também resiste à cobras, mas de outra forma. O esquilo-terrestre-da-califórnia (Otospermophilus beecheyi) consegue neutralizar o veneno das cascavéis, como afirma um artigo sobre este animal no site do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington D.C., Estados Unidos.
"Os esquilos-terrestres-da-califórnia são bem adaptados para viver perto de cascavéis", diz Kayce Bell, pós-doutoranda no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Eles têm a capacidade de neutralizar o veneno dessa cobra." Pesquisadores já viram espécimes adultos dos esquilos-terrestres atacarem cascavéis sem sofrerem nenhum efeito adverso.
De acordo com o site do Smithsonian, embora os adultos possam ser mais ousados perto de cascavéis, os filhotes são um dos principais alimentos deste tipo de serpente, pois devido ao seu tamanho pequeno eles são incapazes de neutralizar uma dose completa de veneno.
A Universidade da Califórnia (UC Davis), na cidade universitária de Davis, tem estudado esses animais para entender como esses esquilos sobrevivem ao contato com o veneno de cascavel. O objetivo é descobrir os mecanismos que neutralizam as toxinas do veneno para, assim, ajudar no desenvolvimento de um antídoto mais seguro e eficaz para pessoas mordidas por essas cobras.
Pesquisadores da UC Davis afirmam que o estudo, publicado em uma edição da revista “Toxicon”, fornece um excelente modelo evolutivo entre predador e presa. "Cascavéis têm sido uma parte importante da história de vida dos esquilos terrestres por milhares de gerações", disse James Biardi, que estudou a resistência ao veneno dos esquilos enquanto concluía seu doutorado em Ecologia.
"Na Califórnia, à medida que os esquilos terrestres desenvolveram resistência ao veneno de cascavel ao longo de milhares de anos, as cascavéis tiveram que ajustar seu veneno", afirmou Biardi em um artigo da UC Davis. Por sua vez, a seleção natural leva esses esquilos terrestres a desenvolverem uma resistência maior.
Acima, vemos um esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis) se alimentando na bifurcação de uma árvore.
4. Esquilos são competitivos e espertos para se alimentar
Como conta a ADW, a maioria dos esquilos se alimenta principalmente de sementes, nozes e frutos de árvores, mas sua dieta é diversificada, incluindo também insetos, ovos, fungos, líquens e pequenos vertebrados, dependendo da espécie.
Os esquilos-arborícolas são bem espertos em relação à alimentação, especialmente porque vivem no Hemisfério Norte e precisam se preparar para invernos rigorosos. Eles armazenam comida, principalmente enterrando nozes — chega a ser até 3 mil por ano, segundo a revista de divulgação científica “Scientific American”.
Trata-se de muito mais nozes do que eles provavelmente precisarão para sobreviver ao inverno, mas os animais fazem isso porque podem perder o alimento para outros esquilos.
Isso porque a maioria dos arborícolas são competitivos entre si quanto à comida. Por exemplo, os esquilos-cinzentos-orientais (Sciurus carolinensis) elaboram planos estratégicos para evitar roubos de alimentos.
Em vez de enterrar nozes, ele segura a noz entre os dentes enquanto cava um buraco. Em seguida, ele cobre estrategicamente o buraco que cavou, sem enterrar a noz, deixando um rastro de esconderijos vazios. Isso é chamado de "armazenamento enganoso" e faz parte da estratégia de alimentação desse esquilo, como explica um artigo científico publicado no site de artigos científicos Science Direct.
