Como as atividades ao ar livre ajudam as mulheres a enfrentar mensagens tóxicas sobre seu envelhecimento? A ciência explica
Quando o assunto é uma longevidade saudável, se dedicar a períodos de exploração ao ar livre pode garantir às mulheres uma vida mais feliz e longa. Veja o que conta a autora Caroline Paul em seu livro.
Se exercitar ao ar livre é importante para as mulheres, descobriu a ciência. Mas essas atividades não – não precisam ser fisicamente intensas, como a que faz esta mulher caminhando em uma trilha na Irlanda. Qualquer tipo de aventura é válida.
Especial Dia Internacional das Mulheres, 8 de março – “Onde estão todas as outras mulheres mais velhas?”. Eu tinha 55 anos de idade e essa pergunta vinha à minha cabeça toda vez que eu saía para surfar. Eu via muitos homens da minha idade – e mais velhos – nas ondas, mas muito poucas mulheres.
Procurei essas mulheres mais velhas, aventureiras e corajosas para meu último livro, “Tough Broad, From Boogie Boarding to Wing Walking, How Outdoor Adventure Improves Our Lives as We Age” (“Imensidão dura: de bodyboarding a andar nas asas de um avião – como aventuras ao ar livre melhoram nossas vidas quando envelhecemos", em tradução livre e ainda sem publicação no Brasil). Acompanhei uma mergulhadora de 80 anos no Pacífico. Caminhei em um parque do subúrbio com uma mochileira de 93 anos. Observei pássaros e andei de caiaque no mar.
Também fiz um mergulho profundo na pesquisa atual sobre o envelhecimento. O que descobri depois de tudo isso foi um argumento convincente de que viver aventuras ao ar livre é a melhor coisa que nós, mulheres, podemos fazer para garantir uma vida mais feliz, mais saudável e mais satisfatória à medida que envelhecemos.
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Aqui estão cinco aprendizados importantes que descobri durante a redação deste livro.
1. O seu jeito de pensar é importante na hora de envelhecer bem
Infelizmente, as mensagens sobre envelhecimento para as mulheres são muito tóxicas. Dizem que estamos em um declínio rápido, e muitas mulheres se sentem invisíveis. No entanto, pesquisas mostram que a maneira como encaramos nosso próprio envelhecimento prevê o quão bem envelhecemos. Portanto, se você tiver uma visão negativa do envelhecimento, terá uma chance estatisticamente maior de sofrer um evento cardíaco ou um declínio cognitivo, e também mais cedo na vida.
A parte interessante é que o oposto também é verdadeiro: se você pensar no envelhecimento como um período de exploração e alegria, será mais feliz, mais saudável e viverá sete anos a mais.
Há muita ciência por trás disso. Por exemplo, um estudo de 2022 com 14 mil adultos com mais de 50 anos descobriu que aqueles que tinham uma visão mais positiva do envelhecimento tinham um risco 43% menor de morrer por qualquer causa nos quatro anos seguintes do que aqueles que tinham uma visão menos positiva do envelhecimento.
Mas esses estudos não nos dizem como obter essa mentalidade positiva, especialmente diante de mensagens tão negativas sobre nossa jornada de envelhecimento. No entanto, eu tinha a sensação de que tinha a resposta: aventura ao ar livre.
“Sair de casa é essencial para as pessoas biologicamente – e há muita ciência que comprova isso. As árvores liberam substâncias químicas chamadas fitoncidas, as quais são realmente boas para o nosso sistema imunológico”
2. Aventurar-se ao ar livre pode mudar a mentalidade das mulheres sobre o envelhecimento
Pulei no mar com as Wave Chasers (algo como Caçadoras de Ondas), um grupo de mulheres de sessenta, setenta, oitenta anos e mais (uma das integrantes tem 99 anos!) que praticam boogie boarding juntas na cidade de San Diego, na Califórnia. Eu queria entender por que elas decidiram praticar esse esporte e o que elas ganham com isso.
Loraine Vaught me disse que o boogie boarding (esporte no qual se usa uma prancha pequena para deslizar sobre as ondas) havia mudado sua vida. Quando perguntei como, ela apontou para o grande e frio Oceano Pacífico; veja a coragem necessária para entrar, veja a coragem necessária para ser derrubado pelas ondas, veja a maneira como cada Wave Chaser ajudava uma à outra, veja a diversão que estavam tendo.
O que ela estava dizendo era que nenhuma das Wave Chasers estava fazendo o que se esperava deles na sua idade. Eles certamente não se consideravam frágeis ou com problemas cognitivos – ou chatos!
Isso me fez perceber que, se você sair de casa e escolher uma atividade que o faça sentir entusiasmo, exploração e vitalidade física – mesmo que seja algo tão simples como praticar boogie boarding. Somente este ato é uma rejeição direta a tudo o que é dito sobre a jornada de envelhecimento.
Além disso, não posso enfatizar isso o suficiente: a aventura também está nos olhos de quem vê.
Fui observar pássaros com Virginia Rose, fundadora da Birdability, uma organização sem fins lucrativos que leva pessoas com deficiência para observar pássaros ao ar livre. Para minha surpresa, a observação de pássaros tinha todas as características de uma aventura. Estávamos em uma busca.
Havia a expectativa de ouvir um pássaro antes de poder vê-lo. Havia a adrenalina de vê-lo! Havia a vitalidade física de estar em meio às intempéries; Virginia e eu andamos mais de nove quilômetros naquele dia, registrando 52 espécies para a ciência cidadã. Além disso, eu estava saindo da minha zona de conforto e aprendendo coisas novas. A aventura, ao que parece, não é definida pela atividade em si, mas como você se sente ao realizá-la.
3. A natureza é medicinal: árvores, ondas do mar e pássaros impactam o organismo
Sair de casa é essencial para as pessoas biologicamente – e há muita ciência que comprova isso. Estudos demonstraram que as árvores liberam substâncias químicas chamadas fitoncidas, as quais são realmente boas para o nosso sistema imunológico, enquanto o canto dos pássaros demonstrou acalmar nossas ondas cerebrais. Também há evidências de que os fractais – padrões complexos encontrados em litorais, nuvens e ondas do mar – podem relaxar nosso cérebro.
Os cientistas também demonstraram que a pessoa tem um desempenho significativamente melhor em testes cognitivos e de memória depois de fazer uma caminhada ao ar livre. Seu cérebro processa as informações do lado de fora de uma forma que não é altamente desgastante, como pode ser quando você está em um local cheio de ruídos fortes e padrões angulares.
O prognóstico geral de todos esses estudos é que 15 a 45 minutos em um ambiente natural de qualquer tipo farão a diferença. Cinco horas por mês também podem ajudá-lo a manter essa restauração emocional e física. Mas, em última análise, mais é melhor – e quanto mais remoto e selvagem for o espaço verde, melhor será para você também.
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4. Admirar o mundo é fundamental para as pessoas – e em um nível biológico
Eu estou acostumada com a adrenalina. Mas não estava preparada para a sensação que tive quando fiz o wingwalking – o que significa ficar na asa de um avião enquanto ele voava a mais de 900 metros de altura. “Por que eu sairia de uma cabine de comando em perfeitas condições?” pensei. Mas tentei mesmo assim. E quando o piloto começou a fazer loops enquanto eu estava ali, presa ao kingpost, fiquei em êxtase. Era adrenalina, é claro. Mas havia algo mais. Foi assim que descobri o conceito de admiração.
Admiração é a sensação que você tem na presença de algo maior do que você, algo misterioso. É esse sentimento de admiração, medo e pavor. E é mais importante para uma vida saudável do que você imagina. Os cientistas chamam o pavor de “botão de reinicialização” para o cérebro porque ele abala seus padrões neurais de uma forma que o torna mais aberto a novas ideias. Isso também faz com que você pense de forma mais criativa.
Mas a pessoa não precisa andar na asa de um avião, como eu, para sentir admiração. Você pode simplesmente caminhar. Uma equipe de pesquisadores pediu a um grupo de adultos mais velhos que fizesse o que eles chamaram de “caminhada de admiração”, durante a qual eles deveriam olhar para tudo com admiração infantil.
Ao final de oito semanas, os marcadores inflamatórios dos que caminharam com admiração eram significativamente mais baixos do que os do grupo de controle – um sinal de saúde melhor – e eles também relataram que se sentiam muito menos ansiosos e deprimidos.
Acontece que coisas como o céu noturno, um eclipse, uma paisagem de tirar o fôlego como as Cataratas do Iguaçu, ou até mesmo uma pequena flor são todos gatilhos infalíveis para a admiração. Em outras palavras, sair de casa facilita o cultivo da admiração e, portanto, melhora nosso bem-estar.
“Aprender algo novo não só é possível, como também é vital para manter o cérebro saudável e ativo”
5. É possível aprender coisas novas à medida que envelhecemos – e aprender de forma ainda melhor
A cultura insiste que não somos capazes de aprender à medida que envelhecemos. Você pode ouvir isso quando as pessoas falam sobre enfrentar coisas novas. Elas dizem: “Estou muito velho para fazer isso”. Mas o cérebro tem o que os cientistas chamam de “plasticidade” mesmo quando envelhecemos.
Nós desenvolvemos novas células cerebrais o tempo todo. Se nossa cognição começar a falhar, estabeleceremos caminhos neurais diferentes para resolver o problema que estiver ocorrendo. Isso é o que geralmente torna um cérebro mais velho mais inovador do que o mais jovem – ele está encontrando maneiras mais criativas de contornar suas próprias áreas problemáticas. Aprender algo novo não só é possível, como também é vital para manter o cérebro saudável e ativo.
Dito isso, eu ainda acreditava que seria difícil aprender algo diferente quando decidi fazer aulas de voo de girocóptero como parte de minha pesquisa para meu livro. Na verdade, descobri que era uma aluna muito melhor do que nunca fui!
Não é que eu tenha aprendido mais rápido, mas aprendi melhor porque não tinha mais a angústia da juventude e a necessidade de provar meu valor. Eu estava mais concentrado e fazia perguntas sem me preocupar em parecer tola.
Também entrevistei Vijaya Srivastava, que aprendeu a nadar aos 68 anos. Perguntei se a idade foi um obstáculo para sua jornada na natação. Pelo contrário, ela me disse que isso a ajudou.
Por um lado, ela adorou o fato de não se importar mais com sua aparência em seu traje de banho. Também havia urgência em aprender tão tarde na vida. Ela sabia que não teria outra chance. Mas o mais impressionante é que ela disse: “Se eu pude aprender a nadar aos 68 anos, o que mais eu posso fazer?” Este único aprendizado abriu o mundo para ela. E pode resultar no mesmo para você.
