E se a maior tempestade solar já registrada acontecesse nos dias de hoje?
As luzes da noite da Costa do Golfo, nos Estados Unidos, brilham abaixo da Estação Espacial Internacional em registro de outubro de 2010.
A maior tempestade solar registrada até o momento no planeta aconteceu em 1859, durante um máximo solar gigantesco, explica a Nasa (a agência espacial estadunidense).
Essa tempestade foi apelidada o Evento de Carrington, após o astrônomo britânico Richard Carrington que testemunhou as mega-chamas ser o primeiro para fazer a ligação entre a atividade no Sol e os distúrbios geomagnéticos na Terra.
Já se sabe que, durante o Evento de Carrington, as luzes do norte foram relatadas até ao sul de Cuba e Honolulu, enquanto as luzes do sul eram vistas no norte de Santiago, Chile.
As chamas eram tão poderosas que "as pessoas no nordeste dos Estados Unidos podiam ler os jornais apenas a partir da luz da aurora", disse Daniel Baker, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado, nos Estados Unidos.
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Além disso, os distúrbios geomagnéticos foram suficientemente fortes para que, na época, os operadores de telégrafos dos Estados Unidos informassem que faíscas saíam de seus equipamentos. Algumas delas eram ruins o suficiente para causarem incêndios, disse Ed Cliver, físico espacial do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos, em Bedford, Massachusetts.
Em 1859, tais relatórios eram principalmente sobre curiosidades acerca do fenômeno. Mas se algo semelhante acontecer hoje, na atualidade, a infra-estrutura de alta tecnologia do mundo poderia ser interrompida.
"O que está em jogo são as tecnologias avançadas que subjazem virtualmente todos os aspectos de nossas vidas", diz Tom Bogdan, diretor do Espaço Centro de Previsão do Tempo em Boulder, no Colorado.
"O Sol tem um ciclo de atividade muito parecido com a temporada de furacões", explica Bogdan. "Tem sido hibernação por quatro ou cinco anos”. Mas quando o Sol está acordando, os eventos individuais podem ser muito poderosos e – mesmo que o próximo máximo solar possa ver um recorde baixo na quantidade total de atividade – ainda assim é um perigo.
As erupções solares poderiam quebrar o "casulo cyber" da Terra
Para começar, Baker, da Universidade do Colorado, disse que distúrbios elétricos tão fortes como aqueles que desligaram máquinas de telégrafo – "a Internet da época" – seriam muito mais perturbadores.
As tempestades solares voltadas para a Terra vêm em três estágios, os quais nem todos ocorrem em uma determinada tempestade.
Primeiro, a luz solar de alta energia – principalmente raios-x e luz ultravioleta –, ioniza a atmosfera superior da Terra, interferindo com comunicações de rádio. Em seguida vem uma tempestade de radiação, potencialmente perigosa para os astronautas desprotegidos.
Finalmente, vem uma ejeção de massa coronal, ou CME, uma nuvem de partículas carregadas mais lenta que pode levar vários dias para chegar à atmosfera da Terra. Quando um CME acontece, as partículas solares podem interagir com o campo magnético da Terra para produzir poderosas flutuações eletromagnéticas.
"Nós vivemos em um casulo cyber envolvendo a Terra", disse Baker. "Imagine quais seriam as conseqüências."
Especial preocupação são as interrupções dos sistemas de posicionamento global (GPS), que se tornaram onipresentes em telefones celulares, aviões e automóveis, disse Baker.
Além disso, disse Baker, comunicações via satélite – também essencial para muitas atividades diárias – estariam em risco de tempestades solares.
"Toda vez que você comprar algo com o seu cartão de crédito, é uma transação via satélite", afirmou ele.
Mas o grande medo é o que poderia acontecer com a rede elétrica, uma vez que surtos de energia causados por partículas solares poderiam explodir transformadores gigantes. Esses transformadores podem levar muito tempo para serem substituídos, especialmente se centenas forem destruídos de uma só vez, disse Baker, que é co-autor de um relatório do Conselho Nacional de Pesquisa sobre riscos de tempestade solar.
O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos em Cliver concorda: "Eles não têm muitos desses na prateleira", disse ele.
A metade leste dos Estados Unidos, por exemplo, é particularmente vulnerável, porque a infra-estrutura de energia é altamente interligada, então falhas poderiam facilmente agir em cascata como cadeias de dominó.
"Imagine grandes cidades sem energia por uma semana, um mês ou um ano", disse Baker. "As perdas poderiam ser de 1 a 2 trilhões de dólares – e os efeitos sentidos por anos".
Mesmo se o último máximo solar não trouxer um evento de nível Carrington, tempestades menores têm sido conhecidas por afetar a energia e comunicações.
As "tempestades de Halloween" de 2003, por exemplo, interferiram com as comunicações via satélite, produziram uma breve interrupção de energia na Suécia e iluminaram o céu com auroras fantasmagóricas tão ao sul como a Flórida e o Texas.
“Imagine grandes cidades sem energia por uma semana, um mês ou um ano. As perdas poderiam ser de trilhões e os efeitos sentidos por anos”
Atualizando Previsões Espaço-Tempo
Uma solução para enfrentar erupções e tempestades solares é reconstruir o envelhecimento da rede elétrica para ser menos vulnerável a interrupções causadas pelo Sol.
Outra solução é prever melhor esses fenômenos. Os cientistas que usam a nova nave Solar Dynamics Observatory esperam obter uma melhor compreensão de como o Sol se comporta à medida que ele se move mais fundo em seu próximo máximo e começa a gerar tempestades maiores.
Esses estudos podem ajudar os cientistas a prever quando e onde as explosões solares aparecerão e se uma determinada tempestade é apontada para a Terra.
"Previsões melhoradas fornecerão informaçães mais precisas, para que os responsáveis possam tomar medidas atenuantes", disse Rodney Viereck, físico do Centro Espacial de Previsão do tempo.
Mesmo agora, Bogdan disse que as emissões mais prejudiciais de grandes tempestades viajam devagar o suficiente para serem detectadas por satélites de observação do sol, bem antes das partículas atingirem a Terra. "Isso nos dá [cerca de] 20 horas para determinar quais ações precisamos tomar", disse Viereck.
Aos poucos, as empresas de energia poderiam proteger valiosos transformadores, deixando-os offline antes da tempestade. A boa notícia é que essas tempestades tendem a passar depois de um par de horas", acrescentou Bogdan.
Enquanto isso, os cientistas estão lutando para aprender tudo que podem sobre o Sol em um esforço para produzir previsões ainda mais de longo alcance.
De acordo com Vierick, as previsões do espaço-tempo têm um pouco a fazer: "Estamos de volta ao lugar onde os meteorologistas estavam há 50 anos”.
Texto originalmente publicado em 4 de março de 2011.
