O que é um asteroide?

Os asteroides são pequenos objetos rochosos que orbitam o Sol. Um grande número deles pode ser encontrado na região próxima às órbitas de Marte e Júpiter chamada Cinturão de Asteroides, de acordo com a Nasa. 

Estas rochas são objetos celestes remanescentes da formação do Sistema Solar que nunca tiveram a chance de se juntar à formação dos planetas há milhões de anos. Seu tamanho varia entre 530 quilômetros de diâmetro a até menos de 10 metros de diâmetro.

Fatos e características sobre os asteroides

Os asteroides são, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), fragmentos de rocha cinza e com crateras. Seus corpos não são circulares como os planetas, mas têm uma forma irregular, recortada. 

Vale notar, no entanto, que os maiores asteroides têm gravidade suficiente para se moldarem em uma forma esférica. Embora orbitem em torno do Sol, a Nasa observa que sua rotação é errática, ao contrário de outros corpos maiores. 

Ainda em relação à sua movimentação em torno do Sol, a agência espacial observa que grupos de dois ou três asteroides de tamanho semelhante, ao se aproximarem um do outro, geram uma órbita em conjunto. Estes são chamados asteroides binários. 

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Segundo a ESA, outras formas de classificar os asteroides pode ser de acordo com sua composição e sua distância do Sol: 

• Asteroides do tipo C:

Encontrados nas fronteiras do Cinturão de Asteroides, uma distância entre 3 e 3,5 vezes a da Terra ao Sol. Mais de 80% dos asteroides são do tipo C, cuja letra se refere ao elemento carbono encontrado em sua concepção molecular. 

• Asteroides do tipo S:

São o segundo tipo mais comum e estão a uma distância correspondente ao dobro da órbita da Terra, sendo encontrados no centro do Cinturão. Sua composição consiste, principalmente, de silicatos (silício e oxigênio). 

• Asteroides do tipo M:

Estes são corpos compostos quase inteiramente de metal, principalmente níquel e ferro. São desses asteroides que vêm os meteoros encontrados na Terra. 

Quantos asteroides foram descobertos?

A contagem atual de asteroides conhecidos pela Nasa atualmente é de mais de um milhão: mais precisamente, 1 113 527. Se todos os asteroides em órbita do Sistema Solar pudessem ser combinados, sua massa seria menor do que a da Lua. 

O Comitê de Nomenclatura de Pequenos Corpos da União Astronômica Internacional (IAU, na sigla em inglês) é responsável por atribuir letras e números aos corpos rochosos descobertos. A Nasa adverte que eles não são rígidos com sua nomenclatura. 

Entre os nomes curiosos dados a asteroides, existe um deles que recebeu o nome do músico e compositor americano Frank Zappa – é o asteroide chamado de 3834 Zappafrank. 

Há outro também que presta homenagem ao animal de estimação do astrônomo que o descobriu em 1971, em um observatório de El Leoncito, na Argentina. O fragmento de rocha ganhou o nome de Sr. Spock, um personagem de Star Trek, e é chamado oficialmente de 2309 Sr. Spock.

Uma lista de cada nome e nomenclatura atribuída aos asteroides pode ser encontrada no Centro de Astrofísica do Instituto Smithsonian e da Universidade de Harvard.