O que são eventos luminosos transitórios e qual é a causa desse incrível fenômeno do céu?

Em dias chuvosos e tempestuosos, é comum que flashes de luz ou relâmpagos apareçam no céu, precedidos por trovões barulhentos. Embora a maioria desses fenômenos esteja associada a tempestades, nem todos têm a mesma origem, como no caso dos eventos luminosos transitórios (TLE).

Esses eventos luminosos são um completo mistério para a ciência, pois são pouco perceptíveis ao olho humano, como reconhece a Organização Meteorológica Mundial (OMM), a agência das Nações Unidas responsável pelo tempo, clima e água.

Esses fenômenos elétricos aparecem e desaparecem na atmosfera superior da Terra, diz a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). Mas o que são esses fenômenos e qual é a sua origem?

O que são eventos luminosos transitórios?

Conforme definido pela NASA, os eventos luminosos transitórios são flashes de cor, geralmente vermelhos ou em tom carmim, que são brilhantes e muito mais rápidos do que os flashes de raios das tempestades normalmente geradas acima das nuvens.

Esses fenômenos ocorrem não apenas durante tempestades, mas também quando acontecem furacões, ambos eventos em que existem uma forte presença de energia elétrica, acrescenta um artigo da National Geographic Estados Unidos chamado “Rare, Colourful Lightning Sprites Dance Over Hurricane” (“Raros e coloridos raios dançam sobre furacões”, em tradução livre).

De acordo com a OMM, são conhecidos diferentes tipos de TLE. Entre eles estão os jatos, que são azuis e duram uma fração de segundo; os elfos, que aparecem por menos de 0,001 segundo; e os sprites, que são os mais comuns, geralmente vermelhos e um pouco mais lentos.

O que são sprites e por que são chamados dessa forma?

Os sprites, como são conhecidos, são grandes descargas elétricas que ocorrem na atmosfera superior, especificamente entre 50 e 90 quilômetros acima de grandes sistemas de tempestades, acrescenta a organização mundial.

Em geral, elas coincidem com poderosas descargas positivas das nuvens para o solo e se manifestam como um flash grande, porém fraco. Conforme relatado em um artigo da National Geographic Estados Unidos publicado em 2011, os sprites podem durar dez milissegundos.

O site Spritacular, um projeto de ciência cidadã apoiado pela NASA que busca coletar dados sobre sprites e outros fenômenos luminosos, observa que, em espanhol, "sprites" significa "duendes". Esse nome tem uma explicação e foi originalmente usado por David Sentman, professor da Universidade do Alasca.

Ele notou que esses fenômenos eram alusivos à percepção humana e imprevisíveis, o que o fez lembrar de dois personagens das peças de Shakespeare, as fadas Puck e Ariel, a primeira de Sonho de uma Noite de Verão e a segunda de A Tempestade. Ambos eram maliciosos e enigmáticos, duas qualidades que compartilhavam com os eventos luminosos transitórios.

Um artigo publicado no site da agência espacial norte-americana em 26 de outubro de 2022, intitulado “Spritacular: o novo projeto de ciência cidadã da NASA para capturar fenômenos elétricos elusivos na atmosfera superior com a câmera”, relata que o primeiro sprite foi acidentalmente detectado em  em 1989.

O fenômeno foi notado por pesquisadores da Universidade de Minnesota, nos Estados Unidos, durante a preparação para uma próxima missão de voo de foguete, enquanto testavam uma câmera de televisão com pouca luz e conseguiram observar a imagem desse evento luminoso.