Como o México revolucionou a ciência do soro antiofídico

Políticas inovadoras e uma população diversificada de escorpiões levaram a novos tratamentos no México, fornecendo um modelo para outros países em desenvolvimento, dizem os especialistas.

O biólogo Cipriano Balderas Altamirano segura uma espécie venenosa de escorpião nativa de Oaxaca, México.

Foto de Mara Sanchez Renero
Por Brent Crane
Publicado 25 de abr. de 2022, 12:31 BRT

Estado de Puebla, Méxoco | O rancho Ojo de Agua, nos limites da pacata cidade de Agua Fria, abriga nove cães, seis gansos, 12 canários, 21 ovelhas e 163 cavalos. O extenso oásis de mais de 160 hectares é herança de cinco irmãos. O mais velho, Alejandro Alagón, comprou os cavalos em 2008 com um propósito específico em mente: criar soro antiofídico.

Desde então, esses cavalos da raça Crioulo provavelmente salvaram milhares de vidas humanas com seu precioso sangue , um ingrediente crucial na fabricação de antídotos para picadas de cobras venenosas e de artrópodes, diz Alagón, venomologista da Universidade Nacional Autônoma do México em Cuernavaca.

Quase 140 mil pessoas morrem anualmente de picadas de cobra, muitas das quais são tratáveis ​​com soros antiofídicos, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Os envenenamentos – o termo para mordidas e picadas causadas por animais como cobras e escorpiões – também são um flagelo silencioso: em 2017, a OMS adicionou os acidentes ofídicos à lista de doenças tropicais negligenciadas.

Os cavalos de Ojo de Agua recebem banhos semanais, comem refeições orgânicas e ricas em vitaminas e são monitorados quanto a doenças.

Foto de Mara Sanchez Renero

É por isso que, ao longo do século 20, pesquisadores mexicanos aprimoraram e inventaram mais de uma dúzia de antivenenos agora usados ​​nos Estados Unidos e em outros lugares. Hoje, os antídotos mexicanos são comercializados através das três maiores empresas do setor do país, Instituto Bioclon, Birmex e Inosan Biopharma, que também abastecem o exército americano.

No México, os cientistas “sempre tiveram um grande incentivo para fazer antivenenos mais baratos e mais seguros, porque eles tinham centenas de milhares de pessoas por ano que iriam usá-los se fossem seguros o suficiente”, diz Leslie Boyler, venomologista da Universidade do Arizona, o estado com a maior taxa per capita de envenenamentos dos Estados Unidos. 

Alagón, que trabalhou extensivamente com a Bioclon e a Inosan, inventou ou aprimorou 16 antiofídicos, 11 dos quais foram aprovados pela Administração de Alimentos e Drogas dos Estados Unidos (FDA, na sigla em inglês), órgão do governo americano que regula a produção e comércio de medicamentos e outros produtos voltados ao consumo humano e animal.

À esquerda: No alto:

A glândula de veneno de uma cobra está localizada atrás dos olhos. Para coletar o veneno, os cientistas forçam o réptil a morder um objeto duro, liberando a substância em um receptáculo.

À direita: Acima:

Os cientistas Vanessa Gomez Zarosa e Edgar Neri Castro seguram uma cascavel Crotalus mictlantecuhtli no Instituto de Biotecnologia.

fotos de Mara Sanchez Renero

“Minha pesquisa fica atrás apenas da minha família, embora eu passe mais horas no laboratório do que com minha família. O fato é que, com soros antiofídicos, vidas são salvas e o sofrimento é diminuído”, diz Alagón.

Em todo o mundo, cerca de 50 laboratórios produzem soros antivenenos, a maioria deles são programas financiados por governos nas Américas e na Ásia. Antídotos, que constituem uma indústria multibilionária em crescimento, geralmente visam espécies venenosas específicas, incluindo vários tipos de cobras, víboras ou aranhas viúvas-negras. Eles são normalmente administrados a um paciente por via intravenosa.

Apesar desse progresso, o México ainda tem espaço para melhorar, diz Boyler: o reconhecimento e tratamento de envenenamentos, especialmente em áreas rurais, continuam ruins, com a quantidade de mordidas e picadas significativamente subestimadas nos dados médicos. 

Fotos de Alejandro Alagón e sua família estão em exibição em sua casa em Cuernavaca, no México.

Foto de Mara Sanchez Renero

Alagón, visto no terrário de aranhas de sua universidade, foi picado por escorpiões duas vezes – e foi salvo por seu próprio antídoto.

Foto de Mara Sanchez Renero

As incursões do país em reduzir drasticamente as mortes por envenenamento ao construir uma indústria líder mundial em antídotos oferece lições para outros países com altas taxas de picadas de cobra e de outras espécies peçonhentas, diz ela.

Uma mordida de escorpião importante 

Um dos principais lugares para pesquisa de antídotos no México é o Instituto de Biotecnologia da Universidade Nacional Autônoma.

Seu herpetário possui 61 serpentes endêmicas e estrangeiras: entre elas a cobra coral Micrurus proximans, a víbora Porthidium yucatanicum e a cascavel Crotalus basiliscus. Em uma sala menor, há escorpiões vivendo em caixas.

Em um recente dia de inverno, Cipriano Balderas Altermirano, biólogo de escorpiões do laboratório, demonstra como os aracnídeos são “ordenhados”. Ele levanta um escorpião de casca se contorcendo com uma pinça e o mergulha na água, onde leva choques de bobinas de cobre eletrificadas para espasmar o ferrão, que então exala um veneno neurotóxico.

Samuel Cardoso Arenas, gerente do terrário de aranhas do laboratório, segura uma tarântula nativa do México e da América Central.

Foto de Mara Sanchez Renero

Esta mesma espécie picou Alagón duas vezes: uma no laboratório e outra no jardim. Ambas as vezes, ele foi salvo por seu próprio antídoto.

Uma picada de escorpião também é o que transformou a indústria mexicana de antídotos em uma das mais prodigiosas do mundo. Depois que o filho do então presidente Ernesto Zedillo sofreu uma picada de escorpião quase fatal em 1995, o político traumatizado mobilizou o corpo médico do país. Enfermeiros e médicos foram treinados na administração de soro antiofídico. A produção foi subsidiada pelo governo federal. Comunidades rurais foram educadas sobre as opções de tratamento. Os esforços de Zedillo valeram a pena. De 1990 a 2007, a mortalidade por picadas de cobra diminuiu 83%, de acordo com um estudo de 2020 liderado por Alagón.

Mesmo assim, os cientistas sabem muito pouco sobre como os venenos funcionam a nível molecular ou como os anticorpos são formados em animais imunes.

Isso torna a construção de soros antiofídicos ainda mais difícil, e é por isso que o laboratório de Alagón se concentra na criação de soros antiofídicos adaptados a espécies específicas.

O sol nasce sobre um cercado na fazenda Ojo de Agua, fundada pelo avô materno de Alagón.

Foto de Mara Sanchez Renero

Cavalos Crioulos comem seu café da manhã ao amanhecer. Criada na América do Sul, a raça é conhecida por ser robusta e resistente.

Foto de Mara Sanchez Renero

Do sangue de cavalo ao antídoto

Cavalos têm sido a principal fonte de sangue da indústria desde 1895, quando o antiveneno foi inventado na França. Outros mamíferos poderiam fazer o trabalho, mas os cavalos são dóceis, além de terem sangue e anticorpos abundantes. Durante um período de seis meses, um cavalo é injetado com uma pequena, mas crescente quantidade de veneno até que seja imunizado contra a toxina. Em seguida, os anticorpos do animal são extraídos e enviados para um laboratório.

Na escuridão da manhã na Fazenda Oja de Agua, dezenas de cavalos trotam na área de alimentação, ansiosos pelo café da manhã.

Vaqueiros com chapéus de cowboy direcionam os animais para estábulos muito bem cuidados, onde são amarrados a postes e mastigam pilhas de grãos. Iraúnas mexicanas voam em enxame sobre os cochos, que têm árvores de mogno como, palmeiras reais e colinas baixas como pano de fundo. A sangria começa depois do Sol se por.

O gerente da fazenda, Jesus Pulido Hernández, supervisiona o processo de sangria, inserindo a agulha na jugular de cada cavalo. Hernández trabalha na fazenda há mais de 25 anos.

Foto de Mara Sanchez Renero

A gravidade separa o plasma, a parte rica em anticorpos, do sangue, que se acumula no fundo da bolsa, em uma faixa marrom.

Foto de Mara Sanchez Renero

Um cavalo chamado Californiano é levado para a área de sangria, ou de sangramento. Um técnico em um traje de proteção branco espalha iodo em um pedaço de pele raspado ao longo da jugular do animal castrado, depois aperta uma corda em volta do pescoço para expor uma veia. Fechado em uma cela apertada, Californiano estremece quando a agulha entra, mas fica imóvel enquanto seu sangue flui através de um tubo para uma bolsa pendurada. Cinco litros leva dez minutos. A gravidade separa o plasma, a parte rica em anticorpos do sangue, que se acumula no fundo da bolsa em uma faixa marrom.

Em uma hora, o sangue sem plasma será devolvido ao Californiano. Até o final da próxima semana, o plasma nos frascos se tornará antiveneno. Para o antiveneno de escorpião, o rendimento é alto: a produção de um cavalo pode produzir 2 mil frascos. Para cobras africanas, 200. Juntos, os 163 cavalos de Alagón produzem 350 mil frascos por ano.

Alagón diz que seus cavalos – todos machos castrados – são bem tratados. Eles recebem banhos semanais, comem refeições orgânicas e ricas em vitaminas e são monitorados quanto a doenças.

Embora os cavalos possam sentir uma dor mínima no início, eles rapidamente se livram dela, diz Alagón. "Não há alternativa. Quando aparecer uma alternativa, deixaremos de usar cavalos. Mas estamos salvando vidas.” 

Jessica Stark, diretora de comunicações e assuntos públicos da organização sem fins lucrativos World Horse Welfare, com sede no Reino Unido, diz que “não há dúvida de que o antídoto é um grande benefício para a sociedade”.

Inoserp, um antídoto feito com sangue de cavalo do Rancho Ojo de Agua, é usado para tratar picadas de cobra na África Subsaariana.

Foto de Mara Sanchez Renero

“Mas mesmo nas melhores condições, o bem-estar do cavalo será comprometido por repetidas injeções de uma substância nociva. Incentivamos a mudança para alternativas sintéticas o mais rápido possível.”

A biologia molecular pode ajudar a promover a produção de antivenenos além dos cavalos. Em 2020, cientistas na Holanda encontraram uma maneira de produzir veneno de cobra-coral-do-cabo usando células-tronco. Cientistas indianos também sequenciaram recentemente o genoma completo da cobra, o genoma de cobra mais abrangente já montado. Tais desenvolvimentos podem aproximar os cientistas de sintetizar antivenenos em um laboratório, em vez de em uma fazenda.

Um modelo para o mundo 

Os envenenamentos são mais comuns em áreas rurais, particularmente na África e no sul da Ásia, onde as pessoas têm menos acesso a cuidados médicos.

A Índia, com uma taxa de 58 mil mortes por ano, tem as maiores taxas de acidentes ofídicos do mundo, seguida pela África Subsaariana, com cerca de 30 mil mortes anuais. Os cientistas acreditam que o aumento da migração humana, juntamente com as mudanças ambientais e climáticas, estão colocando mais pessoas em contato com criaturas venenosas.

Julian Hernández Villegas, Moisés Pelcaste Peñafiel, Jesus Pulido Hernández, Alberto Mohedano Ocaña, Benito alba Flores, Ezaquiel Pedro Rivera, Eulalio Amaya Pulido (da esquerda para a direita) cuidam dos cavalos da fazenda, principalmente durante o processo de coleta de sangue.

Foto de Mara Sanchez Romero

Jean-Philippe Chippaux , um venomologista francês, começou a usar o termo “ciclo vicioso” para descrever o processo socioeconômico pelo qual os países em desenvolvimento ficam presos em um estado de alto envenenamento e baixa acessibilidade ao antídoto.

O México quebrou esse ciclo mobilizando vários recursos públicos e privados no que Boyler chama de “grande blitz”: amplo financiamento para pesquisa e fabricação de antivenenos, programas educacionais nacionais, investimento em tecnologias modernas e cientistas qualificados.

As empresas mexicanas também se mantêm competitivas  se atualizando sobre os requisitos regulatórios estrangeiros, um ponto de discórdia para muitos países em desenvolvimento, e tendem a melhorar seus medicamentos com base no feedback sobre a eficácia de seus produtos, observa Boyler.

Embora desafiador, ela diz, “esse é o modelo que seria bonito de reproduzir em outro lugar”.

O repórter Brent Crane recebeu financiamento da Fundação Alicia Patterson.

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