Como salvar o lobo-vermelho, uma das espécies mais raras e ameaçadas do mundo?

No início de 2022, um total de 10 lobos-vermelhos foram libertados de um cativeiro de vida selvagem no leste da Carolina do Norte, Estados Unidos. A ação foi ordenada pelo tribunal do programa de recuperação de longa data do Fish and Wildlife Service, destinado a restaurar esses animais criticamente ameaçados. Aconteceu após meses de planejamento cuidadoso e  com a colaboração entre zoológicos, santuários de vida selvagem e biólogos que gerenciam a recuperação do lobo-vermelho.

Ao todo, três casais reprodutores e uma matilha familiar de cinco lobos-vermelhos foram soltos nos Refúgios Nacionais de Vida Selvagem Alligator River e Pocosin Lakes, depois de passarem semanas em cercas de aclimatação isoladas na área. Um dos pares era uma fêmea selvagem colocada com um macho nascido em cativeiro, na esperança de que eles pudessem se unir como companheiros. Ações como essa quase que dobraram o número de lobos-vermelhos conhecidos na paisagem para cerca de 20.

Seus primeiros passos na natureza foram capturados em câmeras de trilha – e foram saudados por grupos de conservação como um “novo começo” para o Programa de Recuperação do lobo-vermelho, que após décadas de crescimento constante experimentou um declínio nos últimos anos. 

Uma ninhada de seis filhotes de lobo-vermelho, nascidos no Alligator River Refuge logo depois – o primeiro nascido na natureza em três anos – ofereceu outro sinal de esperança. Os filhotes parecem estar crescendo e prosperando, e foram vistos brincando nas florestas e campos do refúgio, uivando ao lado de seus pais.

Mas tentar recuperar uma espécie à beira da extinção não é tarefa fácil, como os envolvidos no processo sabem muito bem – de fato, altos e baixos dramáticos marcaram a última década enquanto o animal luta para recuperar uma posição em uma região onde uma vez vagava livremente. Dos 10 lobos nascidos em cativeiro libertados este ano, seis estão mortos e três foram devolvidos ao cativeiro – um golpe infeliz para o programa.

É um lembrete de que “a conservação é incrivelmente desafiadora”, destaca Regina Mossotti, que ajuda a liderar o programa de conservação do lobo-vermelho da Associação de Zoológicos e Aquários.

Caminho difícil para a recuperação do lobo-vermelho 

O dia 13 de setembro marcou o 35º aniversário da reintrodução inicial dos lobos-vermelhos, na qual oito canídeos nascidos em cativeiro foram soltos na Carolina do Norte como um experimento inédito na “renaturalização” de um predador nativo oficialmente declarado extinto. Depois de um começo atribulado, à medida que os biólogos de campo aprendiam mais sobre o comportamento dos lobos-vermelhos na natureza e desenvolviam estratégias inovadoras para gerenciar sua recuperação, a população cresceu, atingindo um pico em 2012 com mais de 100 animais em várias matilhas, permanecendo estável por vários anos.

Mas a invasão de coiotes na região levou ao aumento das mortes a tiros – lobos-vermelhos juvenis podem se assemelhar a coiotes em tamanho e coloração, e numerosos juvenis percorriam a paisagem durante a temporada de caça ao veado. As restrições que se seguiram, a reação dos moradores locais, o aumento do número de mortos e a redução forçada de estratégias de gerenciamento bem-sucedidas contribuíram para a queda da população de lobos-vermelhos. 

Três dos 10 lobos-vermelhos lançados este ano foram mortos a tiros – a principal causa de morte de lobos-vermelhos. Esses incidentes estão sendo investigados pela polícia. Não houve processos por caça furtiva de lobo-vermelho em mais de 20 anos, apesar de centenas de tiroteios.

 Os lobos-vermelhos são animais protegidos pelo governo federal e matar um deles pode levar à punição com multas altas. As razões para as mortes são complexas e frustrantes para alguns conservacionistas, que acreditam que a aplicação da lei mais robusta poderia deter os caçadores furtivos e ajudar a espécie a se restabelecer.  

Pelo menos dois lobos morreram supostamente atropelados e outro de causas desconhecidas. Três outros foram devolvidos ao cativeiro depois de se comportarem de uma maneira que levou a “dúvidas sobre seu potencial de sobrevivência na natureza”, incluindo “proximidade das pessoas e do desenvolvimento … apesar dos repetidos esforços para impedir tais atitudes”.

O paradeiro final de um dos lobos é desconhecido, pois seu colar de rastreamento GPS não está mais funcionando, e teme-se que ele esteja morto.

O desafio de salvar os lobos-vermelhos

“Embora a libertação de lobos-vermelhos do cativeiro nos últimos dois anos não tenha tido o nível de sucesso que estamos buscando, medidas positivas para aumentar a população selvagem ocorreram por meio de ações de manejo”, cita Joe Madison, biólogo do Fish and Wildlife Service, que administra lobos-vermelhos na Carolina do Norte. “Eles servem como blocos de construção à medida que incorporamos as lições aprendidas e trabalhamos em direção a ações que aumentarão a probabilidade de sucesso e o número de casais reprodutores de lobo-vermelho”.

Mossotti concorda. O programa do lobo-vermelho, ela diz, foi a primeira reintrodução desse tipo, de um grande carnívoro que se extinguiu na natureza.

“Embora tenha sido desafiador no início, os lobos acabaram fazendo o que precisavam: ficaram longe das pessoas, caçaram, tiveram filhotes e criaram famílias em matilhas familiares, e a população cresceu”, lembra Mossotti. 

O fato de que isso tenha acontecido antes, em face a inúmeros desafios, sugere que pode acontecer novamente – algo a ser observado quando o programa de recuperação começa. São tão poucos lobos selvagens que permanecem na natureza que não há escolha a não ser reintroduzir esses animais em cativeiro, para reconstruir a população deles.

Defensores chamam isso de uma chance de “redefinir” e corrigir erros do passado, enquanto os críticos afirmam que o pequeno número de lobos-vermelhos atualmente encontrados na natureza – independentemente das razões complexas de seu declínio vertiginoso, incluindo a interrupção da criação bem-sucedida de filhotes e práticas de esterilização de coiotes – prova que é improvável que a recuperação da população dos lobos aconteça usando as técnicas atuais.

Motivado talvez por decisões judiciais recentes, bem como por um espírito renovado de colaboração com agências estatais e não governamentais, o Fish and Wildlife Service está trabalhando para melhorar o alcance público na área de recuperação desde que as restrições da pandemia foram suspensas – comprometendo-se a proteger a espécie em consulta com a comunidade.

Tais iniciativas incluem o programa de incentivo “Prey for the Pack”, que atende pessoas com projetos de melhoria de habitat “que beneficiam o proprietário e a vida selvagem” e realiza reuniões informativas públicas. Sinais de trânsito móveis colocados em áreas onde os lobos são conhecidos por serem ativos incentivam os motoristas a diminuir a velocidade e também aumentam a conscientização geral sobre os lobos-vermelhos, que até alguns moradores dizem que não sabiam que existiam na região.

Uma nova equipe de recuperação do lobo-vermelho, formada em 2021, inclui cientistas, agências federais e estaduais, representantes tribais, proprietários de terras locais, zoológicos e centros naturais e ONGs, na esperança de que a inclusão de partes interessadas de origens mais diversas leve a melhores discussões e ideias sobre como humanos e lobos-vermelhos podem coexistir.

Wes Seegars, antigo comissário de recursos da vida selvagem do estado da Carolina do Norte, dono de uma fazenda e terras de caça na área de recuperação do lobo-vermelho, é membro da equipe de recuperação e vê o influxo de coiotes na região como o maior obstáculo.

“Ter apenas lobos-vermelhos de raça pura na natureza, não importa quanto dinheiro você coloque, acho que é impossível neste momento”, diz ele, considerando os milhares de coiotes na região e o fato de que lobos-vermelhos hibridizam com eles quando há escassez de outros companheiros.

À medida que a equipe se aproxima do prazo de fevereiro de 2023 para atualizar o Plano de Recuperação do lobo-vermelho, revisado pela última vez em 1990, eles acabaram de lançar um plano preliminar para comentários públicos. Duas áreas são de foco estratégico particular: primeiro, encontrar locais de reintrodução adicionais na área histórica dos lobos-vermelhos para expandir a distribuição da espécie. Em segundo lugar, manter a diversidade genética a longo prazo por meio dos 240 lobos-vermelhos que vivem em cativeiro. Uma quantidade substancial do DNA de lobo-vermelho também foi encontrada em coiotes híbridos no Texas, uma fonte potencial de restauração genética.

A saga em andamento do lobo-vermelho – seu retorno dramático da extinção, a espiral subsequente de volta à beira e a luta contínua pela sobrevivência – ilustra não apenas as relações complexas que os humanos têm com os predadores, mas também o difícil trabalho de conservação. Nesta era de extinções do período Antropoceno, pode-se esperar que algum dia essa história seja contada como um sucesso, em vez de um relato de outra espécie sendo varrida da face da Terra.