A baleia-azul deixou de ser o maior animal de todos os tempos?
Os ossos fósseis de 37 milhões de anos eram tão grandes que os especialistas pensaram que eram rochas. Eles podem ter vindo do animal mais pesado que já existiu.
A antiga baleia Perucetus colossus retratada em seu habitat costeiro.
A baleia-azul há muito tempo detém o título de maior animal de todos os tempos, um gigante do oceano que atinge mais de 30 metros de comprimento e pesa mais de 200 toneladas. Mas agora, os paleontólogos descobriram um imenso cetáceo que era menor, mas possivelmente ainda mais pesado, uma espécie que nadava ao longo da costa do antigo Peru há mais de 37 milhões de anos.
Batizada de Perucetus colossus pelo paleontólogo Giovanii Bianucci, da Universidade de Pisa (Itália), e seus colegas, a baleia pré-histórica pode ter pesado mais de 300 toneladas. A baleia de cerca de 18 metros de comprimento foi descrita na revista Nature.
Mario Urbina, paleontólogo da Universidade Nacional de San Marcos, no Peru, e coautor do estudo, encontrou o esqueleto parcial há 13 anos entre as rochas do Vale de Ica, no sul do Peru. A descoberta não foi imediatamente impressionante, pois os ossos eram tão grandes que mais pareciam rochas.
Uma reconstrução do corpo e do esqueleto da Perucetus colossus com os ossos recuperados em vermelho.
"No início, ele teve que convencer os outros membros da equipe de que o que ele encontrou era realmente um fóssil, por causa de sua forma estranha", lembra Eli Amson, coautor do estudo e paleontólogo do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, na Alemanha. Mas quando os pesquisadores analisaram seções finas de fragmentos do local, as peças estranhas revelaram ser ossos, e as equipes de campo passaram os dez anos seguintes desenterrando a Perucetus colossus.
Ao todo, os fósseis escavados no Vale de Ica incluem 13 vértebras, quatro costelas e parte do quadril. A anatomia dos ossos, bem como o período em que a baleia estava nadando na costa da América do Sul, indicam que ela era parente da Basilosaurus, uma baleia totalmente aquática que tinha um focinho longo cheio de dentes perfurantes e cortantes. Comparando os ossos conhecidos da Perucetus com os esqueletos mais completos de baleias vivas e fósseis, Amson e seus colegas conseguiram chegar a uma estimativa do tamanho do gigante.
Embora não fosse extraordinariamente longa, a Perucetus deve ter sido uma baleia muito pesada. Os fósseis recuperados mostram sinais de extensa paquiosteosclerose, uma condição marcada por ossos grossos e densos observados em peixes-boi e em outras baleias primitivas. Esses ossos densos ajudam os mamíferos marinhos a permanecerem pesados o suficiente para ficarem submersos sem serem pesados demais para voltarem à superfície.
Esse poderia ter sido o maior animal de todos os tempos? Uma nova análise dos fósseis de Perucetus colossus do sul do Peru sugere que esse antigo animal tinha aproximadamente 60 pés de comprimento e pesava mais de 300 toneladas.
"Um corpo muito denso significa afundar e ter que gastar energia constantemente para voltar a subir", detalha Amson. Para contrabalançar esses ossos pesados, os mamíferos marinhos precisam de tecidos flutuantes suficientes, como músculos e gordura, para permanecerem em um ponto ideal em que possam flutuar facilmente na coluna d'água sem gastar energia excessiva para nadar para cima ou para baixo. "Usamos a proporção de tecido esquelético em relação a todos os outros tecidos conhecidos em várias espécies vivas de mamíferos marinhos para chegar a estimativas de massa corporal total para a Perucetus", diz Amson, que coloca a baleia entre 93 e 370 toneladas.
Se a Perucetus estiver na extremidade mais pesada dessas estimativas, isso a tornaria o maior animal conhecido que já existiu.
Juntando as pistas da baleia gigante
É necessário mais material fóssil para determinar exatamente o tamanho da antiga baleia. "O espécime não tem a metade superior do esqueleto e, portanto, não temos uma visão completa do tamanho total dessa espécie, o que é um desafio fundamental para estimar seu peso", diz Nicholas Pyenson, pesquisador de baleias do Museu Nacional de História Natural, que não participou do novo estudo.
O fato de Perucetus pertencer a um grupo extinto de baleias que tinha proporções corporais diferentes das baleias vivas também complica as estimativas de peso. Essas baleias antigas eram provavelmente mais leves para seu comprimento do que as baleias modernas, explica Pyenson. "As estimativas superiores de 300 toneladas me parecem inacreditáveis, e mesmo a estimativa inferior de 60 a 80 toneladas é espetacularmente grande", acrescenta.
Mesmo que a Perucetus não seja maior que a baleia-azul, o cetáceo ainda era um gigante para sua época. "O que está claro é que se tratava de um animal enorme e, de fato, parece que sua massa corporal era próxima à da baleia-azul", diz o pesquisador de baleias Travis Park, do Museu de História Natural de Londres, que não participou do novo estudo.
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Até agora, os cientistas pensavam que as baleias começaram a evoluir para tamanhos gigantes por volta de cinco milhões de anos atrás, quando as mudanças na circulação oceânica permitiram o crescimento dos cetáceos, que se alimentavam de grandes quantidades de krill e outros alimentos planctônicos. Mas Perucetus pertencia a um grupo de baleias que eram predadoras ativas, geralmente mastigando presas maiores, como peixes.
"A descoberta mostra que subestimamos o aumento do tamanho do corpo das primeiras baleias no final do Eoceno", diz Pyenson, o que levanta a questão de como a Perucetus capturava alimento suficiente para alimentar seu enorme corpo.
A dieta da baleia gigante
Embora os cientistas tenham aprendido muito sobre esse cetáceo colossal, ainda não está claro como exatamente a Perucetus vivia. Um corpo tão grande, sem dúvida, exigia grandes quantidades de alimentos, mas o que a baleia comia ainda é desconhecido. "A cabeça da Perucetus é um completo mistério", diz Amson.
Ainda assim, a massa corporal extrema do animal aponta para algumas dietas possíveis. Ao contrário dos basilossaurídeos, que perseguiam presas nos oceanos, a Percetus não parece ter sido uma nadadora ágil, explica Amson, portanto, não teria caçado presas que se moviam rapidamente, como peixes. Também é improvável que a baleia estivesse comendo plantas, pois não há baleias herbívoras conhecidas.
O grande mamífero marinho pode ter se alimentado no fundo do mar, buscando moluscos, crustáceos e outros petiscos na areia. Um crânio com dentes ajudaria muito a resolver a questão, observa Park, porque "se a Perucetus se alimentava de muitas presas de casca dura, então eu esperaria que houvesse adaptações no crânio e nos dentes para lidar com isso".
Por enquanto, os especialistas só podem supor o que o animal estava comendo nos mares antigos. "Minha ideia favorita, embora seja apenas especulação, é que o Perucetus era uma necrófaga", diz Amson, "alimentando-se das carcaças de outros animais grandes".
Futuras descobertas provavelmente acrescentarão um novo contexto ao que essa baleia incomum estava fazendo e por que ela desenvolveu um esqueleto tão espesso. Se uma dessas baleias incomuns foi encontrada, é provável que existam outras.
Mesmo que as novas descobertas de fósseis tenham delineado alguns dos principais momentos da evolução das baleias, Pyenson diz que "ainda não descobrimos todos os detalhes da espécie".
