Para intimidar ou seduzir: as 4 razões que fazem os polvos mudarem de cor e até de forma

Quase todos os cefalópodes — a classe de habitantes do oceano que inclui polvos, sépias (também conhecidos como chocos) e lulas — têm uma incrível capacidade não apenas de mudar a cor e os padrões da pele, mas também de transformar a forma e a textura do corpo. 

Graças a esses truques, os cefalópodes podem alterar radicalmente sua aparência mais rápido do que um piscar de olhos, sendo esta a mudança mais rápida conhecida no reino animal. Com a chegada de mais um Dia Internacional do Polvo, celebrado em 4 de outubro, aprofunde-se em como funciona essa capacidade biológica dos moluscos. 

“Eles são os melhores nisso entre todos os animais que conhecemos”, diz Michael Vecchione, curador de Cefalópodes do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, nos Estados Unidos. Isso é especialmente surpreendente, pois a maioria dos cefalópodes é daltônica, então ainda não entendemos como eles conseguem perceber completamente o que copiar.

“Deve ter sido evolutivamente importante para eles desenvolverem [a capacidade de mudar de cor e textura] e evoluírem tantas versões diferentes disso”, diz Vecchione. De fato, estudos sugerem que cada espécie de cefalópode desenvolveu até 30 padrões diferentes para se esconder à vista de todos.

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O segredo está na pele de polvos e lulas

Este grupo de moluscos de corpo mole tem a pele coberta por milhões de células semelhantes a pixels chamadas cromatóforos: são como sacos cheios de pigmento, cada um rodeado por sua própria pequena fibra muscular. 

Esses músculos podem esticar o cromatóforo para inundá-lo com cor ou contrair e encolher até formar um ponto, criando padrões variados e complexos. Os polvos e as lulas também são cobertos por pequenas saliências, abas, ramificações e cristas chamadas papilas, que podem ser levantadas ou alisadas para criar diferentes texturas de pele.

O polvo comum (Octopus cyanea) pode tornar-se quase transparente, com cores bege e branco, em superfícies arenosas planas; ou então escuro, manchado e rugoso quando em meio a rochas irregulares; alcança também ficar com reflexos laranja, vermelho e marrom se está passando ao lado de corais. 

As lulas, por sua vez, às vezes se aglomeram, encolhem e escondem seus braços para parecerem um tufo de algas, e já foi registrado que filhotes de lulas gigantes (Sepia apama) escondidos entre algas marinhas enviam ondas de pigmentos marrom-esverdeados escuros por todo o corpo para imitar o movimento das algas balançando.

Embora essas habilidades de metamorfose sejam certamente úteis para disfarces discretos, há muitas outras razões pelas quais os polvos e outros cefalópodes mudam sua pele — e elas são surpreendentes. Veja quatro motivos para isso:

1. Os polvos mudam de cor para intimidar predadores

Às vezes, os cefalópodes precisam fazer o oposto de se camuflar para escapar de um predador. Em alguns casos, se são capturados enquanto estão camuflados, muitas espécies de polvos podem tornar seus corpos escuros e turvos, escurecer os olhos, esticar o corpo e os braços para parecerem maiores e mais altos. As lulas chegam a criar formas semelhantes a olhos em seu manto — seu corpo em forma de saco — para encarar seu predador.

Os predadores aprendem a associar os polvos de anéis azuis altamente venenosos com os anéis indigo chamativos que eles exibem em sua pele amarela para alertar aqueles que desejam caçá-los de que não devem mexer com eles.

Enquanto isso, os polvos miméticos (Thaumoctopus mimicus), que são menos perigosos, imitam todos os tipos de animais mais ameaçadores ou venenosos do que eles. Entre muitos outros disfarces, eles podem estender seus braços e exibir listras brancas e marrons para se parecerem com o peixe-leão, que é altamente venenoso e com espinhos afiados.

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2. A alternância de cor nos cefalópodes serve para enganar e hipnotizar suas presas

Imitar outros animais também ajuda os cefalópodes a parecerem menos ameaçadores e se aproximarem de suas presas. A lula-faraó (Sepia pharaonis) já foi vista usando sua cor, textura e movimento para parecer um caranguejo-eremita dócil para suas presas, os peixes-dama-tropicais.

Já a lula-dos-recifes-do-Caribe (Sepioteuthis sepioidea) nada de costas e agita seus braços como barbatanas para se parecer com um peixe-papagaio herbívoro, também para se aproximar de suas presas.

Os cefalópodes também podem enviar listras, círculos e padrões de cores por todo o corpo, como se quisessem enganar suas presas antes de atacar. Martin How, pesquisador de ecologia da visão da Universidade de Bristol, estuda como as lulas-de-bico-largo (Sepia latimanus) criam dramáticos anéis escuros de cor da cabeça aos braços à medida que se aproximam de suas presas. 

“É quase como um mágico tentando hipnotizar ou fascinar seu público”, diz ele, teorizando que isso ajuda a lula a disfarçar sua aproximação, parecendo estar mais longe do que realmente está, para pegar a presa desprevenida.

O polvo tropical (Octopus laqueus) também foi visto pulsando padrões escuros para criar uma ilusão inversa — parecendo estar se movendo para frente enquanto permanecia imóvel, enganando a presa para que saia de seu esconderijo, de acordo com o especialista. Isso também foi relatado em outras espécies de polvos.

“Durante décadas, estudamos a camuflagem como algo estático”, diz How. “Mas, na verdade, quando você consegue criar um padrão em movimento no seu corpo, pode fazer todo tipo de coisa realmente interessante.”

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3. Os polvos e cefalópodes em geral também mudam de cor para se comunicarem entre si

As lulas-gigantes-da-califórnia (Dosidicus gigas) encontraram uma forma de se comunicarem através da aparência, mesmo nas profundezas do oceano, onde há pouca luz solar. Elas produzem sua própria luz com células chamadas fotóforos para criar um fundo luminoso contra o qual exibem suas mudanças de cor — como um e-reader. Elas provavelmente usam esses sinais para ajudar a organizar o nado em cardumes durante sua migração vertical diária entre águas mais profundas e mais rasas, de acordo com Vecchione.

Essas lulas gigantes machos também usam sinais da pele para afastar outros machos, demonstrando dominância ao exibir cores escuras em seus corpos. Da mesma forma, quando os machos das lulas encontram outros como eles, exibem padrões zebra de listras pretas e brancas enquanto batem suas barbatanas.

“Alguns dos sinais mais incríveis que eles fazem [são] entre si”, diz o pesquisador sobre as lulas.

4. Polvos e lulas fazem metamorfose de cores e texturas para conquistar o parceiro perfeito

Ao se comunicarem dentro de sua espécie, quem poderia ser mais importante do que um parceiro em potencial? Para impressionar as fêmeas, os polvos-diurnos machos (Octopus Cyanea) ficam pálidos e exibem listras pretas em seus corpos, enquanto as lulas-dos-recifes-caribenhas machos (Sepioteuthis sepioidea) ficam com uma cor vermelha escura intensa. 

Como os machos das sépias gigantes australianas não têm chance de competir por uma fêmea quando um macho maior está por perto, eles precisam agir furtivamente. 

É assim que mudam sua cor e postura para se passar por fêmeas, aproximam-se delas e se acasalando com as escolhidas do macho maior bem “debaixo de seu nariz”. 

Outras espécies de sépias podem literalmente dividir seu manto ao meio e mostrar os dois padrões ao mesmo tempo: um padrão de cortejo para a fêmea e outro para enganar o seu rival.

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Afinal, os polvos e mais cefalópodes podem mostrar seus pensamentos através da pele?

Embora os cientistas tenham observado muitos exemplos interessantes de mudança de cor, forma e textura aparentemente para atingir um objetivo, as pesquisas ainda não podem apontar qualquer intencionalidade por trás desses sinais — como se os polvos estivessem conscientemente imitando criaturas marinhas mais ameaçadoras.

“Isso não significa que o polvo, em si, esteja ciente do que está fazendo”, diz Tessa Montague, neurocientista especializada em cefalópodes da Universidade de Columbia, nos Estados Unidos. Ela diz que provavelmente é um caso de seleção natural: um desses animais pode ter começado a se comportar dessa maneira e não foi comido.

A abordagem de Montague para estudar os cefalópodes consiste em usar as mudanças de cor e padrão em sua pele para analisar o que se passa em suas mentes. Por exemplo, quando os cefalópodes exibem seus padrões de ameaça ao fugir de predadores, essas são – provavelmente – reações involuntárias à sua atividade cerebral, diz ela. Suas peles provavelmente refletem seu medo, estresse, agressividade ou desejo de acasalar.

É por isso que imagens de um polvo piscando em cores diferentes durante o sono têm sido usadas para estudar se os cefalópodes sonham enquanto dormem.

“Argumentamos que talvez isso seja, na verdade, uma manifestação física de um estado interno”, diz Montague. “Eles têm essa pele elétrica incrível que basicamente mostra o que estão pensando.”