Esses ursos polares estão ficando mais gordos à medida que o gelo marinho derrete: o que está acontecendo?

Os ursos polares costumam ser os símbolos dos impactos das mudanças climáticas devido ao quanto dependem do gelo para sobreviver. A redução do gelo força esses poderosos predadores a nadar mais para encontrar comida ou passar mais tempo em terra firme, vivendo de suas reservas de gordura. Muitas populações de ursos polares correm o risco de morrer de fome.

Os efeitos se espalham por todo o ecossistema. Sem o gelo marinho, as algas não podem crescer, o zooplâncton não pode se alimentar das algas e os peixes ficam sem plâncton suficiente para comer. Esse impacto se estende por toda a cadeia alimentar até as focas-aneladas, que os ursos polares adoram caçar.

Mas pesquisadores em Svalbard, na Noruega, descobriram algo inesperado sobre a população de ursos polares. Quando os níveis de gelo marinho diminuíram ao redor do arquipélago, os ursos ficaram mais gordos, relatam eles em um novo estudo publicado na revista “Scientific Reports”.

Aproveite o Dia Internacional do Urso Polar, celebrado em 27 de fevereiro como forma de chamar a atenção para a preservação destes animais, para descobrir o que se sabe sobre o que está se passando na Noruega.  

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Uma nova equação: menos gelo, ursos mais gordos? 

Os ursos polares do mar de Barents, ao redor de Svalbard, têm sido estudados por meio de monitoramento anual a cada primavera desde 1987. Para os cientistas, ter dados de longo prazo como esses, com medições regulares, é uma mina de ouro, pois permite que eles identifiquem padrões e tendências. Nesse caso, eles perceberam que a população parecia estável, apesar de essa região estar perdendo gelo duas vezes mais rápido do que outros habitats de ursos polares.

Para descobrir o que poderia estar acontecendo, os pesquisadores analisaram o tamanho corporal e a circunferência torácica de 770 ursos polares adultos capturados durante esse monitoramento entre 1992 e 2019. Ursos polares mais magros, com menos reservas de gordura para superar tempos difíceis, podem ser um sinal de alerta precoce de uma população em dificuldades, portanto, a condição corporal pode indicar como uma população está se saindo. 

Com base em outras populações, os cientistas esperavam ver os ursos ficarem mais magros à medida que o gelo marinho diminuísse. “Eu mesmo vi, estando em Svalbard, que o gelo marinho desapareceu muito, muito rápido”, diz o principal autor do artigo, Jon Aars, cientista sênior do Instituto Polar Norueguês. “Seria natural esperar que [a perda do gelo marinho] tivesse um efeito negativo sobre os ursos, incluindo sua condição corporal.”

Suas novas descobertas revelaram o contrário. A condição física dos ursos diminuiu entre 1995 e 2000, antes de melhorar novamente, embora a região estivesse perdendo rapidamente o gelo marinho após 2000. “Fiquei um pouco surpreso quando descobrimos que ela havia realmente aumentado em vez de diminuir”, diz Aars. “É uma boa notícia que eles tenham lidado tão bem com a situação, apesar de nenhum outro lugar no Ártico ter o gelo marinho desaparecendo nessa velocidade. ”

Isso não significa que os ursos não sejam afetados pelas mudanças climáticas. Eles foram forçados a passar mais tempo em terra firme caçando alimentos menos energéticos, como ovos de aves marinhas, e a nadar mais entre os locais de caça e acasalamento. Eles também perderam importantes áreas de hibernação. “A boa notícia é que eles ainda estão com boa saúde”, diz Aars.

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Por que os ursos polares de Svalbard estão prosperando em meio à crise climática

Uma explicação para o sucesso deles pode ser que, enquanto os ursos de muitas outras populações não caçam em terra — o gasto de energia não compensa as calorias que ganham —, os ursos polares de Svalbard estão comendo mais animais terrestres do que costumavam comer no passado.

Esses ursos polares “têm alternativas que nem sempre têm em outras áreas”, diz Aars. Por exemplo, eles caçam renas, que cresceram em número após se recuperarem da caça excessiva por humanos. As renas fornecem alimento durante o verão, quando os ursos polares normalmente jejuam.

Outra possibilidade pode ser que a redução do gelo marinho esteja forçando as focas-aneladas a se agruparem em grupos mais densos ao redor dos pedaços de gelo restantes, tornando-as mais fáceis de caçar.

Será que os ursos polares de Svalbard, na Noruega, estão realmente fora de perigo?

Seja qual for o motivo, infelizmente essa notícia não é tão positiva quanto parece. “Acho que é uma pequena janela de esperança”, diz Alice Godden, pesquisadora sênior associada da Universidade de East Anglia, na Inglaterra, que não participou do estudo. 

Ela acredita que as perspectivas de longo prazo para os ursos provavelmente não são boas. “A disponibilidade de alimentos será realmente o fator determinante para sua sobrevivência”, diz ela, acrescentando que a quantidade de alimentos que eles têm é determinada pela rapidez com que as temperaturas aumentam como resultado das emissões de carbono. 

Os autores do estudo alertam que, em determinado momento, o ecossistema ultrapassará um ponto de inflexão e poderá sofrer mudanças graves e irreversíveis. “No futuro, será mais difícil ser um urso polar em Svalbard”, afirma Aars. 

Os resultados foram particularmente inesperados porque pesquisas demonstraram que a sobrevivência de outros ursos, especialmente na Baía de Hudson Ocidental e no sul do Mar de Beaufort, no Ártico canadense, diminui quando há menos gelo marinho. Mas comparar ursos em dificuldades com ursos prósperos não ajuda, dizem os especialistas. “Cada subpopulação de ursos será bastante diferente”, diz Godden. “É preciso contextualizar tudo dentro do habitat local.”

Recentemente, ela descobriu que mudanças genéticas podem estar ajudando os ursos do sul da Groenlândia a se adaptarem a um clima em rápido aquecimento. “Vimos mudanças na expressão gênica ligadas ao metabolismo da gordura, tolerância térmica e algumas ligações com o envelhecimento”, diz ela. Ela se pergunta se as mudanças no DNA dos ursos polares de Svalbard poderiam explicar por que eles também estão prosperando. 

Embora esses ursos polares estejam bem atualmente, isso não continuará se o gelo desaparecer completamente, diz Aars: “Não há ursos polares em nenhum lugar onde não haja gelo marinho durante parte do ano.”