Adoçantes de baixa caloria são saudáveis ou um perigo à saúde?

Tomar um refrigerante diet, geralmente, significa sentir o doce da bebida sem a culpa ou as calorias associadas ao açúcar. Mas um novo estudo sugere que esses adoçantes artificiais podem não ser tão inofensivos quanto se pensava; podem até aumentar o risco de diabetes ou ganho de peso.

Os cientistas há muito suspeitam de uma ligação entre adoçantes artificiais e obesidade em humanos, mas até agora essa conexão só havia sido demonstrada em ratos de laboratório. Agora, em um primeiro teste desse tipo, cientistas em Israel testaram esses produtos químicos em humanos.

Seus resultados mostram que os adoçantes artificiais não apenas perturbam os micróbios que vivem nos intestinos dos humanos – que são críticos para fornecer nutrientes essenciais, sintetizar vitamina K e digerir fibras alimentares, entre outras coisas – mas alguns podem afetar a rapidez com que o corpo remove o açúcar do sangue após uma refeição. Quanto mais tempo a glicose permanece no sangue, maior o risco de diabetes, doenças cardiovasculares e doença renal crônica.

“Eles são usados ​​com a esperança de nos dar o sabor doce sem ter que pagar o preço calórico”, resume Eran Elinav, imunologista do Weizmann Institute of Science, em Israel, que liderou o estudo mais recente. “Mas adoçantes não nutritivos não são inertes em humanos.”

Cada ser humano hospeda um buquê único de micróbios – bactérias, vírus e fungos – que vivem naturalmente em nossos corpos; no intestino, nariz, boca e na pele e nos olhos. O número de células que compõem esta vasta comunidade microbiana é aproximadamente  igual ao número de células do corpo humano. Essa comunidade, chamada microbioma, é semeada no nascimento, e não apenas ajuda na digestão, mas também protege contra patógenos e apoia o sistema imunológico.

A ruptura do microbioma ocorre porque os adoçantes não nutricionais, embora sejam zero ou de baixa caloria para humanos, servem como nutrientes para alguns micróbios, que então se proliferam. Isso causa um desequilíbrio nas populações microbianas que podem causar inflamação intestinal crônica ou câncer de cólon.

“Eles são projetados para serem livres de calorias para nós, mas não para nossos micróbios intestinais, que ainda podem prosperar neles”, destaca Michael Goran, professor de pediatria e diretor do programa de Nutrição e Obesidade do Hospital Infantil de Los Angeles.

O estudo israelense confirma que os adoçantes não nutritivos podem perturbar o microbioma intestinal dentro de duas semanas de exposição e sugerem que seus efeitos no metabolismo do açúcar podem variar de pessoa para pessoa.

“É um estudo convincente para mostrar como esses adoçantes realmente estão afetando o corpo humano. E, também, têm efeitos semelhantes, apesar de serem tipos de compostos diferentes”, explica Goran.

David Katz, especialista em nutrição e fundador do Yale-Griffin Prevention Research Center da Universidade de Yale, concorda. “Este é um estudo elegante, elaborado e poderoso que estabelece decisivamente que os adoçantes não nutricionais prejudicam o metabolismo da glicose, causando danos específicos ao microbioma”.

Amarga história de adoçantes artificiais

Nosso gosto inato por comestíveis doces e evitar substâncias amargas é uma adaptação evolutiva que nos levou a alimentos de alta energia em uma época em que os alimentos nutritivos eram escassos. Açúcares naturais, como glicose, frutose, cana ou açúcares do leite, são digeridos para produzir energia – medida em calorias – que ajuda nossos órgãos a funcionar. Os adoçantes não nutricionais, que podem ser centenas a milhares de vezes mais doces que a cana-de-açúcar, geralmente não são metabolizados pelo corpo humano, razão pela qual fornecem poucas ou nenhuma caloria.

A sacarina, o primeiro adoçante não nutritivo comercializado, foi descoberta por acaso em 1879 em derivados de alcatrão de carvão na Universidade Johns Hopkins. Graças ao presidente Theodore Roosevelt, que pensava que esse açúcar artificial era uma maneira eficaz de perder peso, a sacarina evitou uma proibição da nascente Food and Drug Administration (FDA), dos EUA. 

Em 1977, quando o FDA tentou novamente banir a sacarina por causa do risco suspeito de causar câncer em ratos, os americanos reagiram. Eles enviaram milhões de cartas ao Congresso, ao FDA e ao presidente Jimmy Carter protestando contra a proibição proposta.

Em última análise, apenas um rótulo de aviso de câncer foi exigido em produtos contendo sacarina. Mas isso também foi descartado em 2000 , quando os cientistas descobriram que os humanos metabolizam a sacarina de maneira diferente dos ratos, e não representa um risco de câncer para os humanos.

Substitutos de açúcar de baixa ou zero caloria estão em milhares de bebidas e alimentos em todo o mundo e geraram US$ 21,3 bilhões em 2021. Esse número deve aumentar à medida que a demanda por esses adoçantes – principalmente em países de baixa e média renda – continua a se expandir. 

Nos Estados Unidos, uma pesquisa nutricional nacional de 2017 descobriu que 80% das crianças e mais da metade dos adultos consumiam adoçantes de baixa caloria uma vez ao dia. Adultos obesos usaram adoçantes de baixa caloria com mais frequência.

Adoçantes artificiais: de ratos a humanos

Por mais de uma década, Elinav tem se interessado em descobrir as ligações entre nutrição, micróbios intestinais e o risco de desenvolver doenças comuns, como obesidade e diabetes, com a esperança de desenvolver uma medicina personalizada baseada em microbiomas.

Em 2014, Elinav e colegas descobriram que sacarina, sucralose e aspartame aumentaram a glicose no sangue de camundongos para níveis significativamente mais altos do que os de camundongos que foram alimentados com açúcar.

Quando micróbios intestinais coletados de camundongos alimentados com adoçantes artificiais foram administrados a camundongos que não tinham bactérias intestinais próprias e nunca receberam adoçantes artificiais, seus níveis de glicose no sangue dispararam como se estivessem consumindo adoçantes artificiais.

“Em camundongos, alguns desses adoçantes não nutritivos são detectados e afetam os micróbios intestinais, que têm uma incrível capacidade de metabolizar muitos desses compostos”, esclarece Elinav. Ele decidiu testar se o mesmo se aplicava aos humanos: os micróbios intestinais alterados poderiam perturbar o metabolismo da glicose?

A equipe de Elinav primeiro examinou 1375 voluntários para qualquer consumo de adoçantes de zero calorias em suas vidas diárias. Eles identificaram 120 adultos não expostos anteriormente e deram a eles um dos quatro adoçantes comumente usados ​​– sacarina, sucralose, aspartame e estévia por duas semanas. Os voluntários foram então monitorados por uma terceira semana. Os cientistas compararam suas respostas de glicose no sangue com aqueles que não receberam adoçantes artificiais.

Dentro de 14 dias após o início de qualquer um dos quatro adoçantes artificiais testados, os cientistas observaram diferenças significativas nas populações de bactérias intestinais entre os voluntários. “Identificamos mudanças muito distintas na composição e função dos micróbios intestinais e nas moléculas que eles secretam no sangue”, diz Elinav. Isso sugere que os micróbios intestinais respondem rapidamente aos adoçantes artificiais.

Para testar como os adoçantes artificiais afetam a capacidade do corpo de controlar os picos de açúcar no sangue após o consumo de açúcar como parte das refeições, os voluntários foram monitorados quanto aos níveis de glicose no sangue após ingerirem uma bebida com glicose. Normalmente, os níveis de glicose no sangue devem atingir o pico em 15 a 30 minutos, e depois voltar ao normal dentro de duas a três horas. Se os níveis de glicose permanecerem elevados, isso sinaliza que o corpo não está processando e armazenando o excesso de glicose adequadamente, um fenômeno conhecido como intolerância à glicose.

No estudo israelense, a sucralose e a sacarina levaram o corpo à intolerância à glicose, que, se mantida, pode causar ganho de peso e diabetes. Aspartame e estévia não afetaram a tolerância à glicose nos níveis ingeridos testados.

“As respostas glicêmicas induzidas pela sacarina e sucralose, possivelmente pelo microbioma intestinal, se destacaram”, diz Elinav.

Para confirmar que o distúrbio nas populações microbianas interrompeu os níveis de glicose no sangue, os cientistas administraram micróbios fecais das fezes de participantes humanos a camundongos livres de germes. O estudo descobriu que os micróbios dos voluntários com níveis elevados de açúcar no sangue também suprimiram o controle da glicose nos camundongos.

“Os micróbios intestinais e as moléculas que eles secretam em nossa corrente sanguínea estão muito alterados em todos os quatro consumidores de adoçantes não nutritivos”, diz Elinav. “Cada um dos grupos respondeu de uma forma única.”

Embora o estudo não tenha acompanhado os voluntários a longo prazo, o estudo é o primeiro a mostrar que o microbioma humano responde a adoçantes não nutritivos de maneira altamente individual. Isso pode interromper o metabolismo do açúcar em alguns, se não em todos os consumidores, dependendo de seus micróbios e dos adoçantes que consomem. “Este estudo é muito abrangente em termos de microbioma”, diz Goran.

“Mas este estudo cria novas perguntas, mais do que respostas”, pontua Dylan Mackay, especialista em nutrição humana da Universidade de Manitoba, no Canadá, e diabético. Como os voluntários foram selecionados para estarem livres de exposição prévia a adoçantes não nutricionais, não está claro se uma desregulação semelhante da glicose seria observada em pessoas que consomem rotineiramente esses adoçantes ou se pode haver algum grau de adaptação, diz Katz. Também não está claro se as diferenças observadas entre os indivíduos podem ser devido a fatores genéticos, epigenéticos ou de estilo de vida.

Devemos mudar e comer mais açúcar?

Alguns cientistas pensam que mudanças no microbioma intestinal após uma curta exposição a adoçantes não nutricionais não são suficientes para causar alarme. “É razoável considerar que a variedade de açúcares não nutricionais tem algum tipo de impacto fisiologicamente”, diz Karl Nadolsky, endocrinologista da Michigan State University. “Mas projetar isso para resultados e preocupações clínicas é um salto muito grande.”

“Ainda não sabemos nada sobre a durabilidade desses resultados”, pondera Mackay. “Isso poderia ser algo que acontece quando você é exposto pela primeira vez a esses adoçantes não nutricionais? Continua para sempre?”, questiona.

Os próprios autores do estudo alertam que o estudo da exposição a longo prazo a diferentes adoçantes artificiais pode ser necessário para avaliar completamente os potenciais efeitos à saúde devido a microbiomas alterados. Mas os cientistas também enfatizam que seus resultados não devem ser interpretados como um apelo para consumir mais açúcar como alternativa aos adoçantes não nutricionais.

“Por um lado, o consumo de açúcar ainda constitui um risco de saúde muito ruim e comprovado para obesidade, diabetes e outras implicações para a saúde, e nossas descobertas não apoiam ou promovem o consumo de açúcar”, esclarece Elinav. “Mas, por outro lado, esses impactos dos adoçantes que mostramos significam que uma cautela saudável deve ser aconselhada”.

Este estudo fornece evidências bastante decisivas dos efeitos nocivos de curto prazo e dos mecanismos que podem causar os mesmos efeitos adversos no longo prazo, diz Katz. “Isso não significa que os adoçantes não nutricionais devam ser substituídos por açúcar, mas sim que abordagens alternativas para reduzir a ingestão de açúcar devem ser priorizadas”.

"Precisamos de melhores soluções para nosso desejo por doces", conclui Elinav. “Para mim, pessoalmente, beber apenas água é o melhor.”