O que é o amor segundo a ciência?

Neurotransmissores, hormônios e feromônios; Vale tudo na neurobiologia do amor. Numerosos processos são ativados e a concentração de hormônios aumenta quando estamos com alguém que amamos. História, cultura e evolução giraram em torno do amor.

Mas o que exatamente acontece com nosso cérebro quando nos apaixonamos? Onde reside o amor? Como são acionados os processos neurológicos que nos levam ao amor romântico? Existe amor à primeira vista? Confira o que a ciência diz sobre o tema.

O que é o amor?

Segundo a ciência, o "jogo do amor" é um processo neurológico que ocorre no cérebro e envolve diferentes partes dele: o hipotálamo, o córtex pré-frontal, a amígdala, o núcleo accumbens e a área tegmental frontal.

Fisher define um segundo momento no processo de se apaixonar do ponto de vista neurobiológico: a atração, onde a dopamina entra em ação. No ano 2000, um estudo de Arthur Aron (da Stony Brook University, em Nova York, EUA) revelou por meio de tomografias que pessoas que estão nessa fase inicial de se apaixonar têm intensa atividade na área ventral tegmental, uma espécie de "fábrica" ​​de dopamina. 

Um estudo de 2017 conduzido por neurologistas coletou dados sugerindo que estar apaixonado não afeta apenas nossas emoções, mas também as transmissões cognitivas de alto nível. 

“Isso significa que é possível que o amor tenha uma função real: não apenas para se conectar emocionalmente com as pessoas, mas para melhorar nosso comportamento”, disse a autora do estudo, Stephanie Cacioppo, ao New York Times.

Por que nos apaixonamos?

Estudos neurológicos sugerem que até 12 áreas do cérebro estão envolvidas nesse momento de se apaixonar, de forma que, ao olhar ou pensar em alguém por quem nos sentimos atraídos, uma série de neurotransmissores como adrenalina, dopamina, serotonina, oxitocina e vasopressina são liberados no cérebro. 

Essas substâncias são fundamentais na hora de tentar entender o motivo pelo qual nos apaixonamos. Estudos mostram que na primeira vez que nos apaixonamos, os níveis de serotonina despencam e os centros de recompensa do cérebro são inundados com dopamina. 

Um  estudo de 2018 da Liga Espanhola de Educação, com o apoio do Ministério da Saúde da Espanha, destacou que os relacionamentos e as relações sexuais começam cada vez mais cedo: 24% dos jovens tiveram seu primeiro parceiro aos 12 anos e um terço teve sua primeira relação sexual aos 15 anos. 

O amor é como uma droga?

Jim Pfaus, da Universidade de Montreal (Canadá), é um dos pesquisadores mais avançados no campo do estudo das relações sexuais e do amor. Assim, ele afirma que a ínsula e o núcleo estriado do cérebro são ativados tanto no desejo sexual quanto no amor romântico.

O fato de o amor estar localizado em uma determinada área do estriado, associado ao vício em drogas, poderia explicar que "o amor é realmente um hábito que se forma por um desejo sexual que é realimentado por meio de uma recompensa". O processo é o mesmo que as drogas produzem em pessoas viciadas.

Pesquisadores do Centro de Neuroética da Universidade de Oxford compartilham da mesma opinião e concluíram que tanto o amor quanto as drogas inundam o cérebro com dopamina, o que causa uma forte sensação de recompensa, provocando o ciclo vicioso de euforia, desejo, dependência e abstinência.

Para estabelecer essa ação-reação do amor ou da sexualidade no cérebro, Pfaus analisou os resultados de 20 estudos que examinaram a atividade cerebral de 309 participantes enquanto viam fotos ou imagens eróticas de uma pessoa amada.

Ele não só concluiu que as partes do cérebro que foram estimuladas eram as mesmas para um sentimento quanto para o outro, como também verificou que afetava homens e mulheres da mesma forma, e que as áreas estimuladas eram as mesmas que são estimuladas em um vício.

Homens e mulheres podem ser apenas amigos?

Após analisar as reações de uma centena de universitários, um estudo da Universidade de Wisconsin concluiu que a amizade entre indivíduos de sexo diferente não era possível ao constatar que uma das partes, se não ambas, acaba desenvolvendo em algum momento um grau diferente do atração sexual. Segundo o estudo, homens e mulheres têm uma percepção muito diferente das mensagens que recebem do sexo oposto.

De acordo com um  estudo realizado pela antropóloga Hellen Fisher, em 2010, o amor causa as mesmas sensações agradáveis ​​que as drogas causam no nível do cérebro. Segundo o especialista, o amor é uma resposta fisiológica e não uma emoção. 

Numerosas regiões cerebrais, especialmente aquelas relacionadas à recompensa e à motivação, são ativadas quando estamos com um parceiro, como o hipocampo, o hipotálamo ou o córtex cingulado anterior.

Ao mesmo tempo, áreas como a amígdala ou o córtex frontal são desativadas, cuja função os cientistas definem para reduzir a probabilidade do aparecimento de emoções negativas.

Quais são os "hormônios do amor"?

A ocitocina e a vasopressina são os hormônios mais associados ao amor , embora não sejam os únicos. Eles são produzidos pelo hipotálamo e liberados pela glândula pituitária. Ambos influenciam homens e mulheres. A ocitocina e a vasopressina interagem com o sistema de recompensa dopaminérgico e podem estimular a liberação de dopamina pelo hipotálamo.

Existe amor à primeira vista?

Helen Fisher, antropóloga da Rutgers University (EUA), estabeleceu as diferentes fases do amor (desejo, atração e afeto) e sua submissão aos "hormônios do amor". Amor à primeira vista é uma reação química do cérebro. 

A primeira fase do amor (desejo) é guiada pela secreção de hormônios sexuais em homens e mulheres: estrogênio e testosterona. A adrenalina faz o coração disparar, a boca secar e as mãos suarem como parte do nervosismo ou da reação normal do corpo a uma situação estressante. O que é mais estressante do que o amor?

Amor romântico x amor social

Robert Malenka, da Universidade de Stanford (EUA), desenvolveu seus estudos sobre os circuitos cerebrais diante do amor, focando em como a ocitocina age no amor social . “Nosso estudo revela novos insights sobre os circuitos cerebrais subjacentes à recompensa social, a experiência positiva que você costuma ter ao encontrar um velho amigo ou alguém de quem gosta”.

A ocitocina é outro neuroquímico conhecido como hormônio do amor. Está presente no enamoramento, no vínculo mãe-filho e na excitação sexual. A ocitocina é um regulador mestre da temperatura corporal, fome, sede, sono e reações emocionais. O estudo de Malenka demonstrou pela primeira vez que a oxitocina era estimulada durante as interações sociais e que essa atividade neural era necessária para o comportamento social normal.

A ciência poderia explicar a "história de amor" de Albert Einstein e Lina, seu violino? Sim. Uma mera reação neurobiológica no cérebro causada por uma combinação de hormônios, sensação de recompensa e neurotransmissores.

A ciência poderia explicar os poemas de Neruda?: “Posso escrever os versos mais tristes esta noite./Escreva, por exemplo: "A noite está estrelada,/e as estrelas estremecem, azuis, ao longe". Quem iria querer uma explicação científica para a poesia?