Dia Mundial do Câncer de Cólon: doença registra aumento entre jovens adultos

O câncer colorretal é frequentemente associado a pessoas idosas, mas 1 em cada 5 casos diagnosticados atualmente são em pessoas com menos de 55 anos, em comparação com 1 em 10 casos em 1995, de acordo com um estudo recente divulgado pela Sociedade Americana do Câncer como parte do Dia Mundial do Rectal e do Câncer de Cólon. 

Não há uma explicação clara para o declínio da idade em pacientes com câncer de cólon, embora um novo artigo publicado na revista Science sugira uma série de razões possíveis, incluindo fatores ambientais e genéticos. As baixas taxas de triagem e os diagnósticos errôneos em pessoas que não suspeitam que têm a doença também podem influenciar nos números.

"Estamos chegando a um ponto em que não devemos mais considerar o câncer colorretal uma doença exclusiva dos adultos mais velhos", diz Andrew Chan, professor de medicina da Harvard Medical School e vice-presidente de gastroenterologia do Massachusetts General Hospital, nos Estados Unidos.

Os resultados também revelaram um aumento no diagnóstico de casos avançados, o que é especialmente preocupante porque as colonoscopias são "uma grande ferramenta de prevenção e detecção precoce do câncer colorretal em termos de triagem, que pode realmente detectar e eliminar lesões pré-cancerosas", diz a autora principal do estudo, Rebecca Siegel, diretora científica sênior de pesquisa de vigilância do câncer na Sociedade Americana do Câncer. As taxas de sobrevivência são de 90%, quando a doença é detectada precocemente.

O aumento das taxas em adultos mais jovens levou a Força Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA a mudar sua recomendação em maio de 2021, para começar a triagem aos 45 anos em vez dos 50. Mas aqueles com fatores de risco podem precisar começar ainda mais cedo, alerta Siegel, que aponta que quase um terço dos cânceres colorretais estão associados a um histórico familiar.

"Até vermos estas tendências começarem a se inverter, teremos que continuar a estudar que estratégias apropriadas precisamos adotar para realmente retardar este aumento da doença precoce", diz Chan.

Quais são os fatores de risco colorretal?

Os escores de risco genéticos podem ser úteis para identificar aqueles com maior probabilidade de desenvolver câncer colorretal numa idade precoce, mas podem ser mais eficazes se levarem em conta a interação com fatores ambientais, sugeriu Marios Giannakis, oncologista do Dana-Farber Cancer Institute e co-autor do estudo publicado na Science.

A questão é quais são os fatores ambientais. A descoberta requer estudos a longo prazo de grandes populações, que são caros e difíceis de conduzir, especialmente porque seriam mais úteis se incluíssem fezes, sangue e amostras de tecido coletadas ao longo do tempo.

À primeira vista, os fatores do estilo de vida parecem ser responsáveis pelo início precoce da doença, mas a realidade é mais complexa. O excesso de peso corporal aumenta o risco de câncer colorretal, relata Siegel, mas apenas cerca de 5% dos cânceres colorretais são atribuídos a esta condição subjacente. 

O excesso de peso também está predominantemente ligado a tumores no lado direito do cólon, não no esquerdo, que é onde a sociedade do câncer encontrou os aumentos. A doença carrega um risco maior para os homens do que para as mulheres, embora a tendência em adultos jovens seja semelhante para todas as pessoas.

"Dieta, obesidade e inatividade física podem estar impulsionando parte deste aumento, mas não são a história toda", disse Chan. "Há outros fatores que ainda não foram descobertos, e acho que precisamos concentrar nossa atenção neles, pois eles podem ter o maior impacto na redução da incidência.

O papel de Giannakis aponta como possíveis fatores o aumento do consumo de bebidas açucaradas, assim como carnes vermelhas e processadas. Outros são "antibióticos, toxinas ambientais mais difundidas, e taxas mais altas de cesarianas e outros procedimentos cirúrgicos".

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O que todos estes fatores têm em comum é um efeito sobre o microbioma, a população de bactérias e outros microorganismos que povoam o sistema digestivo humano. Mark A. Lewis, diretor de oncologia gastrointestinal da Intermountain Health em Utah, EUA, diz que o início precoce da doença é pelo menos "parcialmente explicado pelo uso de antibióticos na infância e no início da vida adulta, como demonstrado de forma muito convincente" em um estudo de 2019 do Reino Unido.

Não descartar sintomas incômodos

É difícil elucidar até que ponto a alta na mortalidade deve-se ao aumento dos fatores de risco em relação às baixas taxas de triagem, particularmente em áreas rurais ou de baixa renda, mas é provável que sejam ambos, adverte Rishi Naik, professor assistente de medicina em gastroenterologia, hepatologia e nutrição no Centro Médico da Universidade de Vanderbilt, nos EUA.

As lacunas na triagem são evidentes no fato de que 27% dos adultos jovens são diagnosticados com doenças avançadas, em comparação com 20% dos adultos mais velhos. As taxas de sobrevivência são semelhantes em todas as idades, embora os pacientes mais jovens tendem a ser tratados de forma mais agressiva e tenham menos outras condições.

"Tememos que isto também indique uma biologia mais agressiva por razões que precisamos entender", disse Giannakis, mas ainda não está claro se a doença é mais agressiva em pessoas mais jovens, se é detectada tarde demais, ou ambos. O artigo de Siegel observa que pacientes sintomáticos com menos de 50 anos levaram 40% mais tempo para receber um diagnóstico do que os pacientes mais velhos.

"É importante que pacientes e profissionais de saúde investiguem vigorosamente os sintomas e sinais, tais como sangramento retal e deficiência inexplicável de ferro, para garantir que a causa não seja um câncer colorretal insuspeito, independentemente da idade", diz Reid Ness, professor associado de medicina em gastroenterologia, hepatologia e nutrição no Centro Médico da Universidade de Vanderbilt.

Quais são os sintomas do câncer de cólon?

Os sintomas mais comuns do câncer colorretal em pacientes mais jovens são dor abdominal; perda de peso inexplicável; alterações na frequência, tamanho ou aparência das fezes; e sangramento retal, que ocorre em 46% dos casos iniciais, em comparação com 26% dos casos em adultos acima de 50 anos.

"Os jovens tendem a assumir que são jovens e saudáveis, e que se eles têm algum sintoma, são transitórios ou não são preocupantes", diz Chan. Siegel também enfatiza a importância de combater o estigma, pois nem todos se sentem à vontade para falar sobre sintomas retais. Mas fazer um acompanhamento significa garantir que os médicos também levem os sintomas a sério".

"Às vezes, as histórias mais infelizes são de pacientes que são informados de que têm apenas uma hemorroida e, alguns meses depois, têm câncer de cólon metastático", explica Naik. "Se forem sintomáticos, eles precisam de uma colonoscopia, não apenas de um teste baseado em fezes”, acrescenta.

Necessidade de mais exames

Como a tendência de mais casos em idades mais jovens, as disparidades raciais e étnicas nas taxas de câncer colorretal e mortes são provavelmente o resultado de uma combinação de fatores de risco mais elevados e taxas mais baixas de triagem e acesso a cuidados.

Siegel observa que os nativos do Alasca têm as maiores taxas de câncer colorretal do mundo. 

Os casos nesta população são mais do que duas vezes maiores que entre os indivíduos brancos, e as mortes são quase quatro vezes maiores na população nativa do Alasca, o único grupo racial ou étnico em que os casos em geral não estão diminuindo. Na verdade, os casos estão aumentando 2% a cada ano e continua sendo o câncer mais comumente diagnosticado neste grupo.

De acordo com o estudo de Siegel, os possíveis fatores de risco que contribuem para os casos nesta população incluem deficiência de vitamina D devido à menor exposição solar, dieta repleta de alimentos defumados, como peixe, e poucas fibras, frutas e vegetais, além de obesidade. A disparidade entre casos e mortes é mais marcante nos negros americanos, cujos casos são 21% maiores que os dos brancos estadunidenses, mas cuja mortalidade é 44% maior. 

As taxas de sobrevida de três anos para câncer retal metastático são de 30% para pacientes diagnosticados entre 2016-2018, acima dos 25% uma década antes, mas as taxas de sobrevida de três anos para pacientes negros estagnaram em 22%, provavelmente devido ao menor acesso a tratamentos de saúde, escrevem Siegel e os co-autores do estudo. 

Mortalidade por câncer de cólon e a situação econômica

As disparidades geográficas também se devem, pelo menos em parte, a taxas mais elevadas de tabagismo e excesso de peso, bem como a rendimentos mais baixos e a um acesso mais difícil ao sistema de saúde, observa Siegel. Tanto o número de casos quanto o de mortalidade são mais baixos no Ocidente e mais altos nos Appalachia e em partes do Sul e Centro-Oeste dos Estados Unidos.

"Se você olhar para um mapa de pobreza por condado e de mortalidade por câncer colorretal por condado, há uma semelhança impressionante", destaca Siegel. O excesso de peso e as dietas pobres são mais comuns na população de baixa renda, especialmente porque os alimentos processados são mais baratos e menos suscetíveis de estragar do que os alimentos frescos, diz Siegel.

Outro fator que contribui para as disparidades é a informação inadequada sobre as opções de triagem, além da colonoscopia. Esta última requer visitas aos centros, que são mais escassos no Alasca e em áreas rurais. Além disso, frequentemente requerem anestesia, o que significa que o paciente deve tirar tempo do trabalho e levar um acompanhante, que também pode precisar tirar tempo do trabalho. Tudo isso é mais difícil para pessoas de baixa renda.

"Embora a colonoscopia seja o padrão ouro para a triagem do câncer de cólon, ela não é a única modalidade", diz Naik. "Também temos exames baseados em fezes que podem ser feitos convenientemente em casa". Embora os sistemas de saúde desempenhem um papel fundamental no incentivo à triagem, "eles precisam fazer um trabalho melhor para envolver as comunidades a nível programático", defende.

Ness leva esta ideia ainda mais longe: "a maior fonte de disparidade na incidência e mortalidade por câncer colorretal continua sendo a baixa taxa de triagem entre os não segurados e os de baixa renda. Até que nos comprometamos com o conceito e a prática da saúde básica universalmente disponível, incluindo a triagem do câncer colorretal, continuaremos a ver disparidades nos resultados de saúde".