O envelhecimento pode ser curado? Descubra o que os cientistas sabem

Os cientistas conseguem estender a vida dos camundongos. A rapamicina, amplamente prescrita para prevenir a rejeição de órgãos após um transplante, aumenta até 60% a expectativa de vida de camundongos de meia-idade. 

Drogas chamadas senolíticas ajudam os camundongos geriátricos a permanecerem vivos por muito tempo depois que seus pares morrem. Os medicamentos para diabetes metformina e acarbose, a restrição calórica extrema e, segundo o registro de um investidor em biotecnologia, aproximadamente outras 90 intervenções mantêm os ratos correndo pelas gaiolas de laboratório bem depois de sua expectativa de vida normal. O esquema mais novo é hackear o processo de envelhecimento reprogramando células velhas para um estado mais jovem.

“Se você é um camundongo, você tem muita sorte porque há muitas maneiras de prolongar sua expectativa de vida”, diz Cynthia Kenyon, bióloga molecular cuja descoberta décadas atrás catalisou o que agora é um frenesi de pesquisa. “E os ratos longevos parecem muito felizes.”

E nós? Até que ponto os cientistas podem estender nossa expectativa de vida? E até onde eles devem tentar? Entre 1900 e 2020, a expectativa de vida humana passou para 73,4 anos, mais que o dobro. Mas esse ganho notável teve um custo: um aumento impressionante de doenças crônicas e degenerativas. 

O envelhecimento continua sendo o maior fator de risco para câncer, doenças cardíacas, Alzheimer, diabetes tipo 2, artrite, doenças pulmonares e quase todas as outras doenças graves. É difícil imaginar que alguém queira viver muito mais se isso significar mais anos de debilidade e dependência.

Mas se esses experimentos com ratos levassem a drogas que limpam os destroços moleculares e bioquímicos que causam tantos problemas de saúde na velhice, ou se levassem a terapias que retardam – ou, melhor ainda, evitam – esse acúmulo? Então, mais pessoas chegariam aos 85 ou 95 anos sem as dores e doenças que podem tornar esses anos uma faca de dois gumes. 

Mais pessoas poderiam atingir o que se acredita ser o tempo máximo natural de vida humano, de 120 a 125 anos. Poucas pessoas chegam perto dessa idade. Nos países industrializados, cerca de um em cada 6 mil atinge a marca do século, e um em cada cinco milhões passa dos 110. A recordista, Jeanne Calment, na França, morreu em 1997 aos 122 anos e 164 dias.

A biologia humana, aparentemente, pode ser otimizada para maior longevidade. Riquezas inimagináveis aguardam quem decifrar o código. Não é de admirar que os investidores estejam gastando bilhões em tentativas. O Google liderou a onda de gastos com o lançamento da Calico Life Sciences, em 2013, onde Kenyon é o vice-presidente de pesquisa sobre envelhecimento. Ao longo dos últimos anos, o investimento na indústria foi realizado por magnatas da tecnologia, milionários de criptomoedas, e, mais recentemente, da realeza saudita. Parece que todo mundo com dinheiro para gastar está apostando no próximo – ou, na verdade, no primeiro – grande sucesso do envelhecimento.

Este trabalho é alimentado por inteligência artificial, big data, reprogramação celular e uma compreensão cada vez mais refinada dos zilhões de moléculas que mantêm nossos corpos funcionando. Alguns pesquisadores até falam sobre “curar” o envelhecimento.

Os humanos perseguiram sonhos de juventude eterna por séculos. Mas, há apenas 30 anos, o estudo do envelhecimento e da longevidade era um atraso científico, tanto que Cynthia Kenyon teve dificuldades para recrutar jovens pesquisadores que ajudassem nos experimentos que abririam o campo. 

Enquanto trabalhava na Universidade da Califórnia, em São Francisco, ela alterou um gene em minúsculas lombrigas conhecidas como C. elegans e dobrou a expectativa de vida delas. Estas mutantes também agiam como jovens, alegremente se deslizando sob o microscópio enquanto seus pares inalterados jaziam e se arrastavam.

A surpreendente descoberta de Kenyon mostrou que o envelhecimento era maleável – controlado por genes, vias celulares e sinais bioquímicos. “Tudo passou de estar lá fora, no mundo nebuloso, para uma ciência familiar que todos entendiam”, conta. “E todo mundo podia fazer isso. Então, as pessoas simplesmente se adentraram no assunto. ”

No entanto, atrasar a morte em vermes e camundongos não significa que funcionará em humanos. Por um minuto, os senolíticos, que matam as células prejudiciais que se acumulam com a idade, pareciam prestes a se tornar a primeira terapia antienvelhecimento a passar pelo desafio regulatório. Mas um dos primeiros ensaios clínicos, um estudo altamente antecipado de um tratamento para osteoartrite, descobriu que esse medicamento não reduzia o inchaço ou a dor nas articulações melhor do que um placebo. 

Pesquisadores e empresas de biotecnologia estão testando senolíticos para tratar Alzheimer de início precoce, Covid longa, doença renal crônica, fragilidade em sobreviventes de câncer e uma complicação do diabetes que pode causar cegueira. Ensaios clínicos de outros compostos antienvelhecimento também estão em andamento. Mas até agora, nenhuma das drogas experimentais que tiveram aqueles efeitos tão deslumbrantes em camundongos chegou ao mercado.

“Existem muitas abordagens diferentes”, diz Kenyon. “Não sabemos se alguma delas vai funcionar. Mas talvez todas funcionem! Talvez as combinações sejam fabulosas. Hoje, a boa notícia é que as pessoas aceitaram literalmente esse tipo de conhecimentos como uma ciência real. E existe muito entusiasmo com as possibilidades. Nós somente temos que tentar muitas coisas. E é isso que as pessoas estão fazendo”, acredita.

Walt Crompton, um engenheiro biomédico aposentado do Vale do Silício, tem 69 anos. Ele tem cabelo e cavanhaque branco, e uma visão sombria do envelhecimento. “Estou na idade em que estou girando cada vez mais rápido no fundo do vaso sanitário”, compara. “Você olha ao seu redor, e mais e mais colegas estão morrendo, pegando doenças horríveis. Você tem pequenas dores, e de repente seu joelho dói quando você corre. Se não é uma coisa, é outra”.

Com uma mentalidade como essa, não é surpresa que Crompton tenha ficado obcecado com pesquisas sobre envelhecimento e extensão da vida. Ele leu os estudos realizados nos ratos e ajudou em um laboratório de longevidade. Ele também participou de conferências nas quais os cientistas falaram sobre as “marcas” do envelhecimento, as maneiras interconectadas pelas quais a biologia dá errado com o tempo.

As tampas protetoras nos cromossomos, chamadas telômeros, encurtam. O genoma torna-se instável e as mutações de DNA causadoras de câncer aumentam. As mudanças ocorrem no epigenoma – compostos ligados ao DNA que regulam a atividade dos genes. Algumas células se tornam senescentes, o que significa que param de funcionar normalmente, mas como os zumbis, elas não morrem e secretam substâncias químicas que causam inflamação. Interrupções ocorrem em vias que respondem a nutrientes, lipídios e colesterol, desregulando o metabolismo. E a lista continua. Não há consenso sobre como essas mudanças influenciam umas às outras ou qual é a mais importante a ser abordada.

Em uma conferência, Crompton ouviu um cientista chamado Gregory Fahy explicar sua teoria de que o envelhecimento imunológico poderia ser revertido com o tratamento do timo, uma pequena glândula no peito que estimula o desenvolvimento de células T que combatem doenças. 

Fahy estava procurando voluntários para testar sua ideia de que injeções de hormônio de crescimento humano recombinante, uma droga usada por décadas para tratar crianças com baixa estatura, poderiam rejuvenescer o timo e as defesas do corpo contra doenças. Fahy tinha injetado a substância em si durante oito anos. Com seu cabelo castanho-escuro espesso e entusiasmo juvenil, ele parecia em uma forma invejável para um cara da idade de um aposentado. Crompton, então, se inscreveu na testagem.

Fahy, o diretor científico da Intervene Immune, uma empresa com sede na Califórnia, é conhecido como o criobiologista que desenvolveu uma técnica para preservar os rins infundindo-os com etilenoglicol e armazenando-os a -135°C até que eles possam ser transplantados. Ele criou um rebuliço ao reaquecer o cérebro de um coelho em condições quase perfeitas, aumentando a esperança de que seja encontrada uma maneira de permitir que cérebros de mamíferos, inclusive o nosso, sobrevivam à criopreservação.

Mas Fahy é fascinado pelo timo há décadas, desde que leu um estudo de cientistas que revigoraram o sistema imunológico de ratos implantando células que produzem o hormônio do crescimento. Ele acredita que a maioria das drogas que prolongam a vida dos camundongos nos decepcionará, porque elas “não fazem nada para impedir que seu sistema imunológico decline”.

O hormônio de crescimento humano recombinante está fora de patente, portanto, reaproveitá-lo para antienvelhecimento não renderá a bonança financeira de um novo medicamento. Além disso, o hormônio está associado a um risco elevado de alguns tipos de câncer. Fahy tentou fazer com que outros cientistas se interessassem em fazer um ensaio clínico e falhou. “Resolvi o problema com minhas próprias mãos e comecei a regenerar meu próprio timo com base no que pude colher do estudo com ratos”, esclarece.

Como a droga pode aumentar o risco de diabetes tipo 2, ele acrescentou duas pílulas: metformina e desidroepiandrosterona, ou DHEA, um hormônio que melhora a regulação do açúcar no sangue. Ambos também são pensados para atenuar os efeitos do envelhecimento e são comumente usados para esse fim. A metformina, que é tomada para diabetes por 150 milhões de pessoas em todo o mundo, pode reduzir a incidência de doenças neurodegenerativas e câncer. 

Pesquisadores norte-americanos estão planejando um estudo para verificar se ela previne ou atrasa as principais doenças relacionadas à idade. Mas alguns cientistas da longevidade não estão esperando: eles ingerem metformina diariamente.

Crompton diz que sentiu imediatamente os efeitos do regime de Fahy. “Sentia que eu podia saltar edifícios altos de um pulo só.” Ele perdeu quilos indesejados sem fazer dieta. Outro participante, Hank Pellissier, de 70 anos, diz que seu cabelo, antes branco, começou a crescer castanho.

Os testes mostraram que a produção de células T aumentou com o tratamento, a gordura do timo desapareceu e a saúde dos rins e da próstata melhorou. O mais impressionante é que os homens perderam em média dois anos e meio de idade biológica, medida pelo que é conhecido como relógio epigenético. Ele usa sangue para medir mudanças químicas no DNA que alteram a expressão genética e marcam a passagem do tempo.

O estudo de Fahy, publicado em 2019 na revista Aging Cell, era pequeno demais para provar qualquer coisa e não foi controlado por placebo. No entanto, o experimento forneceu a tentadora sugestão de que uma intervenção médica pode diminuir a idade biológica de uma pessoa. Steve Horvath, que desenvolveu o relógio epigenético que se tornou uma ferramenta essencial na pesquisa da longevidade, ficou impressionado. O geneticista e bioestatístico de 55 anos agora participa do estudo maior conduzido por Fahy.

Fahy, que tem 72 anos, se inscreveu como sua própria cobaia e retomou as injeções de hormônio. “Estou chegando lá, infelizmente”, diz ele. "O tempo está passando. Eu tenho que fazer meu trabalho rápido para salvar não apenas todos os outros, mas também a mim mesmo. ”

Aos 98 anos, minha mãe, Dorothy, sobreviveu a meu pai, suas duas irmãs mais novas e um namorado tardio. Seu cabelo grisalho e curto sempre perfeito do salão. Ela é magra e anda devagar, com bengala, mas fica em pé. Na maioria dos dias da semana, ela vai ao centro de idosos do bairro, onde faz aulas de ginástica, dança e almoça com os amigos. Ela nunca esquece um aniversário ou o vencimento das contas a pagar.

Seu estilo de vida não teria previsto uma longevidade tão saudável. Ela escapou da Alemanha nazista quando adolescente, sofrendo mais do que sua cota de traumas, embora eu nunca a ouvi usar essa palavra. Ela fumou cigarros por décadas. Meu pai era açougueiro e vivíamos de carne vermelha. No lado positivo, ela sempre foi fisicamente ativa. Quando criança, fazia atletismo, caminhava quilômetros para ir e voltar do trabalho e nadava várias vezes por semana durante anos depois de se aposentar.

Os cientistas estudam idosos saudáveis como minha mãe e rastreiam centenários para descobrir como eles conseguem desafiar as tábuas atuariais. Kristen Fortney, uma executiva de biotecnologia de 40 anos, com Ph.D. em biofísica médica, está colocando toda a big data e magia computacional ao serviço desta tarefa. A maior parte do desenvolvimento de medicamentos para o envelhecimento visa consertar algo que está errado; e Fortney está tentando entender o que dá certo.

“Eu sempre abordei este assunto da perspectiva do que terá o maior impacto com menor trabalho”, diz Fortney. “Sempre acreditei que isso é copiar o que já funciona. Já existem todos esses exemplos humanos de envelhecimento bem-sucedido… Indivíduos por aí que estão chegando aos 100 anos e além, e seus músculos ainda funcionam, seus cérebros ainda funcionam, então, sabemos que isso é possível. ”

A empresa de Fortney, BioAge Labs em Richmond, Califórnia (EUA), analisa sangue e tecidos armazenados em biobancos do Havaí à Estônia. As amostras estão vinculadas a registros médicos eletrônicos, então Fortney e seus colegas conhecem os resultados de saúde das pessoas por trás de cada frasco de sangue e procuram biomarcadores que distinguem aqueles que envelheceram bem. As máquinas medem cada amostra para até dezenas de milhares de variáveis, incluindo 7.000 proteínas. (Dez anos atrás, a melhor tecnologia podia escolher apenas algumas centenas.) Usando inteligência artificial, os cientistas então identificam possíveis alvos para medicamentos e vasculham as pilhas de rejeitos de empresas farmacêuticas em busca de medicamentos que foram desenvolvidos para outros fins e se mostraram seguros, mas que nunca foram lançados.

A equipe de Fortney testou várias dezenas de drogas candidatas a medicamentos em camundongos e tem duas em ensaios clínicos. Uma está orientada ao sistema imunológico e a outra aborda a massa e a força muscular. Como a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA, na sigla em inglês) aprova medicamentos apenas se eles prevenirem ou tratarem uma doença, e a agência não considera o envelhecimento uma doença, ensaios como o de Fortney investigam o efeito de um medicamento em uma condição relacionada à idade. Mas os pesquisadores quase sempre têm maiores ambições.

Por exemplo, Fortney está avaliando um composto, código de nome BGE-117, para disfunção muscular relacionada à idade porque atua em uma via envolvida na regeneração de tecidos, remodelação de vasos sanguíneos e outros processos críticos. Mas a esperança, explica a empresa, é atingir “múltiplas doenças do envelhecimento com muitas necessidades não atendidas, alta prevalência e grandes mercados”.

Era hora da alimentação quando visitei os super-agers de Vera Gorbunova: 300 ratos-toupeira-pelados, mais ou menos – uma ninhada havia nascido quatro dias antes e uma fêmea grávida parecia prestes a explodir. A geladeira continha opções abundantes, incluindo dois quilos de maçãs, 18 milhos, um quilo de aipo, três sacos de alface-romana, uvas roxas, bananas, batatas brancas, batatas doces e cenouras, tudo orgânico.

Ratos-toupeira-pelados podem viver mais de 40 anos em cativeiro, 10 vezes mais do que o normal para um roedor de seu tamanho. Não pude evitar de pensar que viveríamos mais se comêssemos apenas o que comem essas criaturas pequenas, enrugadas e com dentes salientes. Gorbunova e Andrei Seluanov, que são casados e ambos biólogos da Universidade de Rochester (EUA), estudam ratos-toupeira-pelados na esperança de roubar suas adaptações de longevidade para nós. “Em cada animal longevo encontramos algo novo. Coisas loucas!", comemora Gorbunova.

Galeria de pinturas de Don Lueck

O mistério do fenômeno da longevidade de alguns animais tem impulsionado estudos no mundo inteiro. Pesquisadores enfrentaram tempestades árticas e enjoos para capturar, estudar, marcar e soltar os tubarões da Groenlândia, que vivem pelo menos 250 anos e talvez até alguns séculos mais. 

Cientistas que extraíram amêijoa-mercenária do fundo do mar ao norte da Islândia resgataram um peixe de 507 anos. O biólogo João Pedro de Magalhães, da Universidade de Birmingham (Inglaterra), em busca de pistas no DNA, sequenciou o genoma da baleia-da-Groenlândia, um gigante de 54 400 quilos, considerado o campeão da longevidade no mundo dos mamíferos, mas ameaçado pela poluição. Ele também trabalhou com Gorbunova e Seluanov para investigar o genoma do rato-toupeira-pelado.

O habitat dos roedores em Rochester, Nova York, é de 30° C, escuro e úmido, como uma toca. Cada colônia – uma rainha, seus consortes e muitas gerações de seus lacaios – habita sua própria residência de acrílico. Possui tubos largos conectando três grandes cilindros, ostensivamente para dormir, comer e excretar. Se os ratos-toupeira-pelados não gostarem do alimento, diz a administradora das colônias Nancy Corson, “eles a colocarão no banheiro”.

Eles parecem adoravelmente sociais enquanto dão cambalhotas uns sobre os outros e se amontoam que nem pilhas de roupas, mas são beligerantemente territoriais. A pesquisadora Rochelle Buffenstein, que já teve mais de 7500 desses roedores e agora tem 2000 em seu laboratório na Universidade de Illinois, Chicago, descobriu que os velhos não morrem com mais frequência do que os jovens. “Muitos deles morrem porque lutam”, diz Gorbunova. “Isso não depende da idade.”

Gorbunova me mostrou os outros residentes em seu laboratório: ratos-toupeira de Damaraland; roedores chilenos chamados degus, um modelo para estudar a doença de Alzheimer; e ratos africanos Acomys (Spiny mouse), que têm poderes quase míticos para regenerar pele e cartilagem. Há também um grande freezer cheio de tecidos de esquilos, coelhos, porcos-espinhos, castores, ratos selvagens, morcegos e mais de vinte outras espécies. Ela obtém esses espécimes de exterminadores, caçadores, oficiais de controle de animais, funcionários de conservação do estado. Ela também prende alguns. E Wolfy, o pastor alemão da família cuja foto está exibida em seu escritório, deposita ocasionalmente uma carcaça em sua porta. Eu estremeci com isso. “Eles serviram à ciência”, ela garante.

As baleias-da-Groenlândia têm mais de mil vezes mais células do que nós, o que deve aumentar drasticamente o risco de uma mutação causadora de câncer. Mas elas não têm câncer. Estudos demonstraram que as baleias são incrivelmente eficientes e precisas na reparação do DNA e na manutenção da saúde das células. Gorbunova descobriu que outros animais longevos, incluindo ratos-toupeira-pelados, compartilham esse superpoder.

Os morcegos controlam a inflamação com tanta maestria que podem abrigar vírus sem adoecer, um fenômeno que chamou a atenção global depois que eles foram suspeitos de serem a fonte do coronavírus da pandemia. “Estávamos interessados em morcegos antes mesmo da Covid”, diz Gorbunova. Os cientistas estimam que a inflamação crônica, que geralmente progride à medida que envelhecemos, é um fator importante em mais da metade das mortes em todo o mundo.

E ratos-toupeira-pelados? Uma de suas maravilhas antienvelhecimento é o ácido hialurônico, um açúcar pegajoso secretado pelo tecido conjuntivo. Nós também fabricamos a substância, e é um produto básico de cremes para a pele que "desafiam a idade". Mas Gorbunova e Seluanov descobriram que a versão do rato-toupeira-pelado tem uma estrutura molecular diferente e mais pesada da nossa, é muito mais abundante e não se degrada tanto quanto a nossa. (E ela me disse, para minha decepção, que é produzido de forma diferente dos produtos caros que eu coloco no meu rosto.) O hialurônico em ratos-toupeira-pelados não apenas torna sua pele flexível o suficiente para passar por túneis apertados, mas os biólogos descobriram que também suprime tumores.

Estudar a longevidade inevitavelmente faz com que os cientistas contemplem a sua própria. Depois de passar de uma certa idade, muitos fazem algumas, ou muitas coisas, para evitar danos moleculares. Gorbunova, de 51 anos, conta que come algas marinhas porque elas ativam uma proteína, a sirtuína 6, que ajuda a reparar o DNA e contribui com a estabilidade genômica. Achei acertado que uma bióloga cujo toque do telefone é um cachorro latindo e que diz ter escolhido sua especialidade porque “eu gosto de animais e tudo o que você pode aprender com eles” tente aumentar sua própria longevidade consumindo comida de peixe.

Gorbunova não estuda humanos, embora também sejamos considerados animais longevos. Nós sobrevivemos a todos os outros primatas, e não apenas porque eles sejam mais propensos a serem comidos por leões. Dentro de uma geração, acredita Gorbunova, teremos tratamentos para prolongar a expectativa de vida humana em uma ou duas décadas. Ir além disso exigiria mudar fundamentalmente o sistema operacional humano, e isso pode não ser tão louco quanto parece. “Acho que é possível”, acredita.

Em 2006, Shinya Yamanaka, pesquisador de células-tronco no Japão, descobriu como reprogramar células adultas e devolvê-las a um estado embrionário. A descoberta revolucionou a biologia celular e a busca por formas de tratar doenças humanas, rendendo a Yamanaka um Prêmio Nobel. 

Agora, os pesquisadores estão determinados a usar a técnica, chamada reprogramação celular ou reprogramação epigenética, para reverter o envelhecimento e erradicar as doenças que o acompanham.

“As implicações podem ser maiores do que Crispr”, diz o biólogo David Sinclair, referindo-se à tecnologia transformadora de edição de genes. “Eu vou ser criticado por dizer isso! É certamente a maior coisa desde o Crispr em termos de quantidade de dinheiro e pessoas participando.”

Um grupo de empreendedores de tecnologia de alto perfil, incluindo Jeff Bezos, abalou o mundo da pesquisa sobre envelhecimento no início de 2022 com o lançamento de um empreendimento de reprogramação de três bilhões de dólares, o Altos Labs. Yamanaka se inscreveu como consultor e outros cientistas superestrelas foram atraídos de cargos acadêmicos de prestígio. 

Dependendo do ponto de vista, o enorme investimento em uma tecnologia que é embrionária resume a arrogância do Vale do Silício ou marca uma aposta astuta no futuro da medicina. “As pessoas não investirão muito dinheiro a menos que a ciência seja convincente”, diz Steve Horvath, que se aposentou recentemente da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, para ingressar no Altos Lab. “Então, a questão é: o benefício será mútuo? ”

Yamanaka usou quatro proteínas conhecidas como fatores de transcrição, que iniciam e regulam a expressão gênica, para apagar a identidade das células maduras – e essencialmente as retrocede a seu estado original. O salto para aplicá-la ao envelhecimento foi impulsado por Juan Carlos Izpisua Belmonte, biólogo que estuda a regeneração de órgãos. Ele queria usar os fatores Yamanaka para voltar no tempo apenas parcialmente, restaurando a resiliência juvenil das células, mantendo sua identidade e função.

Ele e sua equipe do Instituto Salk de Pesquisas Biológicas em La Jolla, Califórnia, experimentaram com ratos durante vários anos frustrantes, até que chegaram a um protocolo que rejuvenescia os animais em vez de matá-los. Eles usaram a reprogramação parcial para prolongar a vida de camundongos envelhecidos prematuramente e para acelerar a cura em camundongos idosos com lesões musculares. Na época, Izpisua Belmonte disse que os experimentos demonstraram que o envelhecimento “não tem que ocorrer em uma única direção necessariamente”.

Agora, como diretor científico do Altos Lab, ele não fala mais publicamente em transformar o envelhecimento em uma via de dupla direção. A empresa insiste que seu negócio não é reverter o envelhecimento, mas sim reverter doenças. Talvez os apoiadores queiram se distanciar da longa e duvidosa história do óleo de cobra antienvelhecimento, ou estejam de olho no que o FDA aprovará: tratamentos para doenças, e não para o envelhecimento. Mas eu não era o único a confundir sua distinção.

"Qual é a diferença?", questiona Sinclair, revirando os olhos.

Sinclair, professor de genética e codiretor do Centro Paul F. Glenn de pesquisa em Biologia do Envelhecimento, na Faculdade de Medicina de Harvard, não faz segredo de sua missão de impedir o envelhecimento, incluindo o seu próprio. Ele fundou e investiu em mais de uma dúzia de empresas para comercializar tecnologias e moléculas de longevidade. 

Aos 53 anos, ele toma metformina e borrifa resveratrol no café da manhã. “Eu experimento, pelo menos uma vez, as coisas sobre as quais as pessoas estão falando”, diz. "Estou curioso. Eu gosto de experimentar.” 

Sinclair levanta peso para manter seus níveis hormonais elevados. Recentemente, postou no Instagram que sua testosterona está alta, e adotou uma dieta vegana. “Não é tão chato quanto eu pensei que seria”, conta. Sinclair acompanha de perto sua idade biológica por meio da InsideTracker, empresa que ele assessora e que analisa 43 biomarcadores.

Quando visitei seu consultório, ele se ofereceu para me mostrar seus resultados. Olhamos os gráficos na tela do computador. Primeiro: proteína C-reativa, um indicador de inflamação. “Estou muito abaixo do que teria um jovem de 20 anos”, diz. Ele percorreu mais dados, concluindo: “Estou muito fora do gráfico para a juventude”.

Sinclair modificou a fórmula de Yamanaka, eliminando um fator de transcrição que tem sido implicado no câncer, e então usou a reprogramação parcial em camundongos para regenerar os nervos ópticos esmagados. “Isso foi ótimo”, conta, “mas eu pensei que se isso fosse realmente uma reversão de idade, deveríamos ser capazes de reverter doenças relacionadas à idade”. Então, ele tentou em camundongos com uma condição semelhante ao glaucoma, e a visão deles voltou. Mas eles não eram muito velhos, e Sinclair decidiu reprogramar células de camundongos geriátricos com perda de visão relacionada à idade. Um colega pesquisador de oftalmologia apostou que não daria certo.

"E adivinha? Deu certo”, comemora Sinclair.

Desde a publicação dos resultados na Nature, em dezembro de 2020, Sinclair continuou os estudos e diz que os benefícios parecem duradouros. Enquanto isso, ele e os pesquisadores em seu laboratório estão fazendo experimentos nos quais aceleram o envelhecimento em camundongos, tornando-os murchos e lentos, ou aceleram o envelhecimento em apenas um órgão ou em todos eles. Conseguindo ativar o envelhecimento, eles esperam aprender como a desativá-lo.

Sinclair mirou no nervo óptico porque é um dos primeiros lugares afetados pelo envelhecimento. Logo após o nascimento, perdemos a capacidade de regenerar as células ali presentes. Ele acredita que seus estudos oferecem um modelo revolucionário para o tratamento de lesões da medula espinhal e distúrbios do sistema nervoso central. “Se reverter a idade celular pode recuperar a visão perdida, por que não também a capacidade de andar ou lembrar?”, questiona.

Ninguém sabe quando, ou se, uma tecnologia inovadora como a reprogramação celular pode fazer para humanos o que faz tão maravilhosamente em camundongos. Mas, enquanto isso, podemos fazer muito para enfrentar o envelhecimento. Pesquisadores da Faculdade de Saúde Pública T.H. Chan, em Harvard, analisaram décadas de dados de 123 219 adultos nos EUA e descobriram cinco hábitos que podem aumentar a expectativa de vida em 14 anos para as mulheres e 12 anos para os homens: boa alimentação, exercícios regulares, peso saudável, não fumar e não beber demais.

“Acho que o mais vantajoso, se você for fazer apenas um, o que eu não recomendo, é o exercício”, disse Matt Kaeberlein, professor de medicina laboratorial e patologia e diretor do Instituto de Pesquisa sobre Envelhecimento Saudável e Longevidade, da Universidade de Washington.

Ele é um cientista comprometido, não um guru do fitness. Seu laboratório desenvolveu uma plataforma de robótica chamada WormBot, que coleta dados simultaneamente de centenas de experimentos paralelos para descobrir os fatores que influenciam o tempo de vida da lombriga C. elegans. 

Ele também está testando rapamicina em cães. Mas não importa o quão ocupado ele fique; três dias por semana, Kaeberlein, de 51 anos, vai para a academia improvisada em sua garagem e realiza circuitos de supino, agachamento, peso morto e levantamento de ombros para manter a massa muscular. “Para a maioria das pessoas com mais de 50 anos, a perda de massa muscular devido a um estilo de vida sedentário geralmente é um dos indicadores mais importantes de problemas de saúde posteriores”, conta.

Os especialistas em fitness discutem incessantemente sobre qual é o melhor regime de exercícios para maximizar a saúde e a força ao longo da vida. Da mesma forma, os especialistas em nutrição discordam sobre a dieta ideal – alimentação a tempo restrito, jejum intermitente, dieta cetogênica, vegana, mediterrânea, dentre outros.

Estudos em animais fornecem evidências convincentes de que a restrição calórica severa aumenta o tempo de vida. Mas tem sido notoriamente difícil determinar se isso funciona para as pessoas. Há duas décadas, o Instituto Nacional do Envelhecimento iniciou um amplo estudo para medir os efeitos de uma dieta que reduz as calorias em 25%. Mas, mesmo com os participantes recebendo acompanhamento, software para rastrear o que comeram e refeições prontas por um tempo, eles reduziram as calorias em apenas 12%. Lembrei-me do médico que me disse que a melhor dieta saudável é aquela que você consegue seguir.

Becca Levy, professora de epidemiologia e psicologia na Universidade de Yale (EUA), aponta para outra influência importante e controlável na longevidade saudável: nossas crenças sobre o envelhecimento. Em um estudo, que foi replicado em todo o mundo, Levy descobriu que pessoas na faixa dos 30 e 40 anos que tinham expectativas positivas para a velhice – que a comparavam com sabedoria, por exemplo, em vez de decrepitude – eram mais propensas a ter boa saúde nas décadas seguintes. 

Em outro estudo, ela mostrou que as pessoas mais velhas que têm uma visão positiva do envelhecimento têm muito mais chances de se recuperar totalmente de uma lesão incapacitante. E em outro, ela descobriu que visões positivas da velhice estavam associadas a um menor risco de Alzheimer. Levy se deparou com que as pessoas com as crenças mais otimistas sobre o envelhecimento vivem em média sete anos e meio a mais do que aquelas com ideias mais pessimistas.

Ler as pesquisas de cientistas que tentam desvendar os mistérios do envelhecimento não contribui com a sensação positiva de envelhecer. A ideia de “curar” o envelhecimento o coloca como patologia. Os estudos publicados começam, implacavelmente, com más notícias. Assim começa um artigo: “O envelhecimento é um processo degenerativo que leva à disfunção dos tecidos e à morte”. À medida que aprendia mais sobre a ciência, fiquei entusiasmado com as possibilidades de avanços, mas angustiado com minhas próprias perspectivas chegando aos 68 anos.

Steve Horvath me ofereceu fazer o teste do relógio epigenético, chamado de GrimAge. Um pouco depois de lhe enviar dois frascos do meu sangue, abri o relatório: Minha idade biológica era 3,3 anos menor que minha idade cronológica. O relatório ofereceu um alegre “parabéns” e disse: “Você já está vencendo o relógio!”. Mas me senti decepcionado. Eu certamente não estava de acordo com David Sinclair para resistir à tempestade do tempo.

Então, pensei em minha mãe, ainda aproveitando a vida com mais de 90 anos. A pesquisa de Becca Levy me convenceu de que a atitude de minha mãe explica, pelo menos em parte, sua vitalidade. Nunca a ouvi resmungar sobre seu aniversário ou dizer que não pode fazer algo porque está muito velha, uma reclamação que estou começando a ouvir de amigos da minha idade.

Quando eu falo disso, ela diz: “Não. Não estou muito velha. Eu posso fazer mais devagar, e eu posso fazer menos. Mas não sou velha demais para dançar, caminhar ou fazer qualquer coisa que gosto de fazer”.

Ela faz uma pausa. “Bem, eu não nadaria mais.”

"Porque você não nada há muito tempo?"

“Porque eu não gosto de como fico de biquíni.”