Semana Mundial do Cérebro: qual é o tamanho do cérebro humano? Ele cresceu e depois diminuiu nos últimos milhões de anos
Esta imagem mostra uma comparação entre o cérebro de um ser humano e o de um chimpanzé.
Todos os anos, a Semana Mundial do Cérebro é realizada em março a fim de conscientizar o público sobre o progresso e os benefícios das pesquisas sobre este órgão absolutamente essencial para a vida. Em 2025, o evento ocorre entre 10 e 16 de março e é uma boa oportunidade para aprender mais sobre a evolução do ser humano.
Milhares de anos atrás, o cérebro humano começou a crescer, dando aos primeiros povos a capacidade de resolver problemas cada vez mais complexos. Mas, em algum momento da história, ele também começou a diminuir de tamanho.
Mas quando e por que isso aconteceu?
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Modelos dos cérebros do Homo erectus (à esquerda) e do Homo sapiens (à direita): eles mostram o rápido aumento do tamanho do cérebro dos seres humanos.
“A mudança climática pode ser a razão por trás da alteração no tamanho do cérebro humano.”
Como os cérebros dos primeiros seres humanos evoluíram?
O cérebro dos primeiros seres humanos era diferente do órgão do atual homo sapiens. Bem nos primórdios, eles eram menores, mas à medida que enfrentavam novos desafios ambientais e desenvolviam corpos maiores, o mesmo acontecia com seus cérebros, explica a Human Origins Initiative no site do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, instituição educacional e de pesquisa administrada pelo governo dos Estados Unidos.
“Isso foi uma grande vantagem para os primeiros humanos em suas interações sociais e encontros com habitats desconhecidos”, observa a fonte.
Especificamente, “o cérebro humano quase quadruplicou ao longo dos seis milhões de anos desde que o Homo compartilhou pela última vez um ancestral comum com os chimpanzés”, detalha um artigo de pesquisa publicado em 2021 na revista científica “Frontiers”. No entanto, alerta o estudo, acredita-se que o volume dos cérebros humanos tenha diminuído desde a última Era Glacial.
Agora, os cérebros dos humanos modernos são cerca de 13% menores do que os do Homo sapiens que viveu há 100 mil anos, acrescenta um artigo publicado pela BBC, tradicional rede de rádio e televisão pública do Reino Unido.
Em um estudo com voluntários saudáveis, pesquisadores dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos descobriram que o cérebro humano pode solidificar as memórias de novas habilidades praticadas segundos antes, fazendo uma pequena pausa.
Por que o cérebro humano encolheu com o tempo
Quando e por que o cérebro humano encolheu tem sido um grande enigma para a ciência, e há várias hipóteses para explicar esse fato.
Jeff Morgan Stibel, cientista cognitivo do Museu de História Natural da Califórnia, nos Estados Unidos, afirma em um artigo publicado pela BBC em 2024, que a mudança climática pode ser a razão por trás da alteração no tamanho do cérebro humano.
Em um estudo de 2023 citado pela rede de notícias britânica, Stibel descobriu que os cérebros humanos encolheram nos últimos 17 mil anos, aproximadamente, desde o fim da última Era Glacial, o que é paralelo aos períodos de aquecimento climático da Terra. Assim, um cérebro menor poderia ter permitido que os humanos se resfriassem rapidamente.
Por outro lado, os pesquisadores do artigo da “Frontiers” publicado em 2021 sugerem uma data diferente na qual o cérebro teria começado a encolher. Isso teria ocorrido há apenas 3 mil anos, coincidindo com a construção de sociedades mais complexas. Essa mudança poderia ser o resultado de uma externalização do conhecimento, bem como das vantagens da tomada de decisões em grupo e do armazenamento e troca de informações.
Em outras palavras, propõe o artigo, a diminuição do tamanho do cérebro poderia ser uma resposta à “inteligência coletiva”, ou seja, grupos sociais que há milhares de anos começaram a resolver desafios cognitivos em conjunto. Uma revisão posterior do estudo argumenta que o declínio ocorreu entre 20 mil e 5 mil anos atrás.
Outra teoria, por sua vez, associa o encolhimento do cérebro a uma deficiência de nutrientes relacionada à adoção da agricultura em detrimento da caça e da coleta há 10 mil anos.
Em última análise, o fato de o cérebro ter encolhido nos últimos milênios continua sendo uma incógnita na qual especialistas de todo o mundo seguem trabalhando. De qualquer forma, o registro fóssil escasso dificulta a análise e os pesquisadores continuam a debater diferentes hipóteses para explicá-lo.
Esta ilustração mostra cérebro e a sensação de um surto de dopamina: durante as últimas centenas de milhares de anos, este órgão essencial para a vida humana sofreu modificações consideráveis de tamanho.
Quanto pesa o cérebro humano?
Atualmente, “o cérebro do humano moderno é o maior e mais complexo de todos os primatas vivos”, diz o site do Smithsonian.
De acordo com o Smithsonian, ele é quase quatro vezes maior do que o de nossos parentes vivos mais próximos, como os chimpanzés. Especificamente, a fonte observa que o cérebro de um chimpanzé adulto pesa aproximadamente 380 gramas, e o de um humano moderno, 1.350 gramas.
