Cometas: o que são e qual a importância deles?
Estas estrelas orbitam o Universo há séculos. Ilustrações e escritos primitivos testemunham seus avistamentos da Terra por nossos ancestrais. Descubra mais sobre esses corpos celestes.
O observatório Yerkes flagra um cometa que se desintegra na atmosfera. Baía de Williams, Wisconsin, Estados Unidos.
Os cometas são objetos espaciais feitos de gelo e outros elementos congelados em seu núcleo. Entre eles, a Nasa destaca o hidrogênio, o dióxido de carbono e a água como seus componentes mais comuns.
As chuvas de meteoros, informa a Nasa, são causadas pelo cruzamento desses corpos com a órbita da Terra. Eles liberam resíduos de sua cauda que atravessam a atmosfera e queimam até desaparecer, deixando um rastro no céu.
Qual é a importância dos cometas?
A organização espacial norte-americana diz que os cometas são restos procedentes da formação do Sistema Solar, que é datada cerca de 4,6 bilhões de anos.
Segundo a Nasa, foram esses corpos que carregaram água e compostos orgânicos em seu núcleo para depositá-los na Terra e formar os primeiros sinais de vida mais tarde.
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A Agência Espacial Europeia (ESA, sigla em inglês) indica que a abundância de material volátil nos cometas é o que os torna importantes objetos de estudo.
“O material dos cometas representa o mais próximo que podemos chegar das condições que ocorreram quando o Sol e o nosso Sistema Solar nasceram”, explica a ESA.
A missão Rosetta da Agência Espacial Européia (ESA) acompanhou o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por dois anos enquanto orbitava ao redor do Sol de agosto de 2014 até seu pouso no cometa em setembro de 2016.
O que são os cometas
São corpos congelados com gases, rochas e resquícios do Universo e que têm órbitas elípticas ao redor do Sol. Segundo o site Space, eles podem levar centenas, ou até milhares de anos, para fazer uma viagem completa. A intersecção de seu deslocamento com o da Terra os torna visíveis no céu em certas épocas do ano.
À medida que se aproxima do Sol, sua temperatura aumenta e transforma o gelo de seu corpo em gás através de um processo chamado de sublimação. A cauda do cometa, que pode chegar a 150 milhões de quilômetros de extensão, é formada como consequência desse processo endotérmico. Seu derrame emite vestígios de vapor de água, monóxido e dióxido de carbono, e outros elementos químicos.
A Nasa também explica que os cometas podem ser vistos da Terra graças à luz do Sol, já que não possuem brilho próprio.
Como se classificam os cometas
A agência dos EUA classifica os cometas de acordo com seu período de transição orbital:
Cometas de curto período
Corpos celestes de curto período são aqueles que orbitam o Sol e se interpõem com a órbita da Terra em um período de 200 anos. De todos os cometas de curto período, o mais famoso é o Cometa Halley 96P, que aparece uma vez a cada 76 anos.
Cometas de longo período
Embora menos previsíveis, os cometas de longo período são caracterizados por virem da Nuvem de Oort a um ano-luz de distância do Sistema Solar. Os cometas que vêm dessa nuvem esférica levam 30 milhões de anos para orbitar o Sol, segundo a Nasa.
