China pode adiar planos de construir barragens em seu último rio selvagem

O Rio Nu, que derrama por um desfiladeiro panorâmico, algumas vezes comparado ao Grand Canyon, pode se tornar um parque nacional, já que funcionários parecem afastar-se de uma proposta de represas múltiplas.

Por Stuart Leavenworth
fotos de Adam Dean
Imagem do Rio Nu, Yunnan, China
Saltando das geleiras tibetanas e fluindo para o mar de Andaman, o Rio Nu da China contorna uma curvatura em formato de ferradura perto de Bingzhongluo, na província de Yunnan. Planos para construir uma cascata de barragens no rio agora parecem estar em espera.
Foto de Adam Dean, National Geographic

LIUKU, China – Na beira da estrada, ao lado do Rio Nu, Xiong Xiangnan está tentando vender peixes aos turistas. Ele não se parece com um pescador tradicional. Xiong ostenta um topete e usa um casaco marrom, jeans e crocs brancos, com uma bolsa de dinheiro pendurada em um ombro. Como vários de seus amigos estão em volta fumando, Xiong faz o seu arremesso.

Os peixes eram muito difíceis de pegar, diz ele. As redes devem ser colocadas à noite e verificadas no início da manhã. É por isso que ele está cobrando 240 yuan – cerca de R$ 110 – para o maior troféu em seus baldes.

Atrás de Xiong, o Rio Nu flui livremente, movendo-se de forma desajeitada com corredeiras, girando com redemoinhos. Parte dessa água derramou-se de glaciares no planalto tibetano, enchendo um canal que serpenteia a 2,736 quilômetros pela China, depois Mianmar e Tailândia, antes de se derramar no mar de Andaman.

Xiong é questionado sobre os planos do governo, lançados em 2003, para construir barragens hidrelétricas no Nu, o último rio de fluxo livre na China. Um deles ficaria a jusante em Liuku, um município de 45 mil pessoas na província de Yunnan, perto da fronteira da China com Mianmar.

"Nós ouvimos sobre as barragens, há muitos anos", responde o agricultor de 20 anos, que pesca por dinheiro extra. "Mas o governo ainda não as aprovou. Não pensamos muito nisso.”

E se o Nu for represado?

"Ele vai poluir a água e ferir os peixes", diz ele. – “Não será bom para nós.”

OS CONSERVACIONISTAS TÊM POUCO PARA CELEBRAR em meio ao boom de construção de barragens na China do último meio século. No desfiladeiro do rio Nu, eles parecem estar na extremidade de uma vitória rara. O Secretário da Província de Yunnan anunciou recentemente uma parada para pequenos projetos hidrelétricos em afluentes do Nu. Ele também defendeu a criação de um parque nacional na região. Muitos pensam que o anúncio sinaliza a organização de planos para as barragens do Nu, que deslocaria milhares de moradores e alteraria para sempre o cenário natural do desfiladeiro. 


Muito mudou desde que as barragens foram propostas, diz Yu Xiaogang, líder da Green Watershed, um grupo ambiental baseado em Kunming, capital de Yunnan. Geólogos documentaram a ameaça de terremotos na região. Uma campanha anticorrupção da China tem varrido os funcionários de Yunnan em apoio à China Huadian Corp, a empresa que planeja as barragens. Possivelmente ainda mais influentes, novas leis estão levando a China a considerar o impacto total de mega-projetos como os propostos para o Nujiang, que significa "rio com raiva".

"Eu visito Nujiang todos os anos, e desde 2012 eu vejo a companhia da barragem retirar-se gradualmente do projeto," Yu diz. "Este é o último rio sem barragens", acrescenta, o que lhe dá um perfil muito grande.

Conhecido como o Grand Canyon do Leste, o desfiladeiro do Rio Nu corta um curso sinuoso ao longo das Montanhas Gaoligong, picos cobertos de neve que separam a China de Mianmar. O rio navega em um padrão de ferradura, como faz a estrada estreita que abraça o cânion íngreme.

Li Zheng Xin, um agricultor de 36 anos, prepara uma rede para pescar em Chala. Muitos fazendeiros complementam sua renda pescando no rio Nu. As barragens no Nu podem bloquear a migração dos peixes.
Foto de Adam Dean, National Geographic

Em torno de cada volta estão as formações de rocha de dentes de serra ou restos das florestas vastas que uma vez cobriram as montanhas. Apesar do corte pesado destas florestas por lenha, a região é o lar de aproximadamente metade das espécies animais da China, incluindo animais selvagens raros como o leopardo-das-neves e o macaco-preto-de-nariz-arrebitado.

Para o leste, outra cordilheira dentada separa o Nu do Rio Lancang, nome chinês para o Mekong. Os dois rios não poderiam ser mais diferentes.

Enquanto o Lancang é fraco e represado em vários pontos, o Nu é indomável e perigoso, com longos trechos de água branca. O rio varia em volume e cor dependendo da estação, tendo uma tonalidade turquesa durante os meses de inverno seco.

Cerca de cinco milhões de pessoas vivem na porção chinesa da bacia hidrográfica, muitas delas pertencentes a minorias étnicas, como Lisu e Dai. É uma das regiões mais pobres da China. É por isso que algumas pessoas dão boas-vindas aos trabalhos de construção e às estradas melhoradas que viriam com as barragens, se alguma vez começarem a ser construídas.

Uma ponte suspensa sobre o rio Nu é iluminada em Fugong, uma das maiores cidades no desfiladeiro do rio Nu. A região remota poderia atrair mais turistas se a área se tornasse um parque nacional.
Foto de Adam Dean, National Geographic

Um deles é Li Guangjin, de 37 anos, que recentemente passou parte de uma manhã tentando vender cortes de um bezerro assado em Bingzhongluo, uma vila do rio Nu perto da fronteira do Tibete. Em uma esquina empoeirada, ele e sua esposa desdobraram uma lona, exibiram a carne sangrenta nela e esperaram pelos clientes.

Li disse que foi forçado a matar seu bezerro porque se machucou gravemente no dia anterior. Ele apoia as barragens por causa dos empregos e do desenvolvimento que elas poderiam trazer ao desfiladeiro superior, onde os agricultores têm dificuldade para ganhar a vida.

"Vai ser bom", diz Li, que vive cerca de um quilômetro fora da cidade. "Teremos eletricidade e poderemos trabalhar para a companhia (hidrelétrica)".

Por mais de uma década, a Huadian Corp. tentou vender as barragens propostas com a promessa de prosperidade. Visitantes de Liuku, uma cidade de entrada para o turismo do Rio Nu, são saudados por placas da empresa em chinês que dizia: "Energia Hidrelétrica verde, feliz Nujiang" e "100 anos de desenvolvimento começam aqui."

Os apoiadores reconhecem que as barragens do Rio Nu estão agora em espera, em parte por causa do excesso de energia atual da China. Mas isso certamente mudará nos próximos anos, diz Zhang Boting, engenheiro sênior da China Society for Hydropower Engineering. O crescimento futuro, disse ele, vai forçar a China a aproveitar seu potencial hidrelétrico remanescente. O país também está sob pressão para expandir seu portfólio de energia renovável para reduzir a poluição do ar e cumprir com suas obrigações internacionais de mudança climática.

"Acho que as barragens serão construídas", diz Zhang. Ele acrescenta que muitas autoridades locais e provinciais as apoiam para os empregos e receitas fiscais que poderiam criar.

AINDA ASSIM, A HIDROENERGIA é mesmo uma panaceia para a pobreza rural? Desde a fundação da República Popular da China, a resposta foi bastante confusa.

Nas últimas seis décadas, a China construiu mais de 80 mil barragens. Coletivamente, elas geram 300 gigawatts de energia – cerca de três vezes o que é produzido nos Estados Unidos. Mas também desalojaram dezenas de milhões de pessoas, incluindo cerca de 1,3 milhões de aldeões que foram transferidos para a represa das Três Gargantas, o maior projeto hidrelétrico da China.

Uma dúzia de anos depois de Três Gargantas ter sido concluída, milhares de pessoas deslocadas continuam a peticionar ao governo, dizendo que foram enganadas com a promessa de habitação e compensação. Alguns dizem que se tornaram indigentes, forçados a deixar suas fazendas e negócios.

Em 2002, quando as barragens do rio Nu estavam em estudo, Yu, da Green Watershed, convidou alguns moradores para se juntar a ele em uma viagem de campo para a barragem de Manwan, no curso superior do rio Lancang. Lá encontraram pessoas que foram removidas para abrir caminho para o reservatório vivendo em condições miseráveis.

"Em uma aldeia, as pessoas perderam toda a sua terra, e estavam vivendo de coleta de lixo para a empresa de barragens", diz Yu. Um vídeo da viagem de campo mostra os aldeões do Rio Nu observando, visivelmente alarmados, as condições de vida.

Esguio e animado aos 65 anos, Yu é um dos principais ambientalistas da Ásia, um David Brower do sul da China. Ele passou a maior parte de sua vida adulta documentando os impactos de barragens e reservatórios, particularmente as consequências sociais para as pessoas desalojadas. Em 2006, recebeu o Goldman Environmental Prize pelo seu trabalho de proteção aos rios.

Apesar de sua estatura e conexões, Yu não foi capaz de evitar algumas das primeiras deslocações causadas pelas barragens do Nu. Em meados dos anos 2000, Yunnan e a Huadian Corp começaram a deslocar cerca de 140 casas de uma aldeia chamada Xiaoshaba para limpar a terra para um dos projetos propostos. A represa nunca foi construída, mas as ruínas de Xiaoshaba são agora fáceis de encontrar, como são algumas das pessoas que viveram lá.

Em um dia recente, Li Xuizhen e alguns de seus amigos cuidaram de uma horta em meio aos escombros de suas antigas casas, com pequenas foices nas mãos. Durante a última década, Li viveu com seu marido na vizinha "Nova Xiaoshaba", em uma moradia de dois andares sem terras para jardinar ou criar animais de fazenda.

Embora a situação de sua família tenha melhorado, ela não está feliz. "Não temos nada a fazer. Nós apenas sentamo-nos ao redor," Li diz. "Então eu venho aqui todos os dias para cultivar legumes."

OS PLANOS DA CHINA PARA DOMESTICAR O NU foram lançados em uma época em que os projetos hidrelétricos - particularmente o Três Gargantas - eram monumentos de orgulho nacional. Em 2003, as autoridades anunciaram a construção de 13 barragens do Rio Nu. Os defensores alegaram que, uma vez construída, essa cascata de barragens geraria mais eletricidade do que o Três Gargantas.

As realidades desde então se apresentaram. Enquanto a economia de China retardou, a demanda para o poder tem diminuído e a China está começando a reconhecer que poderia obter mais energia de suas barragens existentes antes de construir novas. Vários estudos documentaram que as usinas hidrelétricas do país não estão operando tão eficazmente quanto poderiam.

A rede elétrica da China e sua tipografia robusta são grandes desafios para a construção de barragens no rio Nu. O estabelecimento de linhas de transmissão nas cabeceiras montanhosas do Lancang e Yangtze era difícil e dispendiosa.

Trabalhadores da construção civil de Yunnan controem uma ponte na aldeia de Zhong Ding ao longo do rio Nu. O governo planeja transformar a estrada em uma grande rodovia que levará ao Tibete e sua capital, Lhasa.
Foto de Adam Dean, National Geographic

Se os projetos do Rio Nu fossem construídos, a agência estatal que controla a rede precisaria instalar linhas de transmissão perto ou através de áreas que a UNESCO declarou Patrimônio da Humanidade em 2003, poucos meses antes da formalização das propostas das barragens. Conhecidos como os Três Rios Paralelos - para o Nu, Lancang e Yangzte – esta área abriga 7 mil espécies de plantas e 80 animais raros ou ameaçados de extinção, alguns não encontrados em nenhum outro lugar na China, de acordo com a UNESCO.

"Não seria fácil conseguir a energia", diz Stephanie Jensen-Cormier, diretora de programas da China para a International Rivers, um grupo ambientalista. "As linhas de transmissão seriam difíceis de construir, e o impacto ambiental seria significativo."

Os conservacionistas dizem que há outras razões pelas quais as barragens do rio Nu foram adiadas, se não arquivadas por completo.

Em 2008, um devastador terremoto na Província vizinha de Sichuan matou 80 mil pessoas e revelou os riscos tectônicos enfrentados pela infraestrutura no sudoeste da China. Também deu início a um debate sobre se um reservatório de quatro anos de idade construído perto da linha de falha do terremoto de Sichuan poderia ter contribuído para o tremor.

Três anos mais tarde, dois geólogos proeminentes, Xu Daoyi e Sun Wenpeng, escreveram uma carta ao então primeiro-ministro Wen Jiabao, alertando que as barragens no desfiladeiro do Rio Nu – onde existe uma falha ativa – poderiam ser vulneráveis a um terremoto catastrófico.

"Nenhuma barragem fixa de aço e concreto pode resistir ao movimento de cisalhamento da falha do rio Nu", escreveram os geólogos. "Nem ninguém pode impedir os colapsos da enorme montanha, deslizamentos de terra e desmoronamentos que ainda acontecem nas margens do rio."

NO PAPEL, A CHINA AINDA TEM CINCO BARRAGENS PLANEJADAS para o rio Nu – um no Tibete, uma em Bingzhongluo e quatro na província de Yunnan. Apesar de anos de estudo, o governo de Yunnan ainda não divulgou os relatórios ambientais necessários para as barragens. As tentativas de entrevistar funcionários do governo provincial e Huadian não tiveram sucesso.

Trabalhadores da construção civil trabalham dentro do projeto de construção do túnel Huipo que permitirá que uma rodovia cruze entre Baoshan, que tem um aeroporto principal, e Liuku, a porta de entrada para o desfiladeiro do Rio Nu.
Foto de Adam Dean, National Geographic

Desde que chegou ao poder há 3 anos, o presidente Xi Jinping falou sobre a criação de uma "civilização ecológica", um aparente repúdio do descaso da China com o meio ambiente. Ele também lançou uma repressão ao suborno do governo, varrendo milhares de funcionários, incluindo os principais defensores das barragens do rio Nu.

Um deles foi Bai Enpei, um defensor da energia hidrelétrica e da mineração em Yunnan. Foi secretário provincial de 2000 a 2011. Em 2014, os investigadores detiveram Bai e o acusaram de receber subornos para a emissão de contratos de mineração.

Yu diz que as prisões "esfriaram as ambições" de funcionários de Yunnan para impedir o Nu.

Em março, o secretário da província de Yunnan, Li Jiheng, anunciou a proibição de novos pequenos projetos hidrelétricos e pequenas minas na região Nu. Ele e outros funcionários também sinalizaram o apoio a um parque nacional para estimular a indústria de turismo emergente da região.

"O Rio Nu se tornará um destino turístico excelente em 5 a 10 anos", disse Li na Rádio Nacional da China, de acordo com relatórios de mídia estatal. "Terá sucesso e até superará o Grand Canyon nos Estados Unidos".

Para Yu e outros conservacionistas, o anúncio da Li sugere uma mudança crítica na política do governo. Os líderes de Yunnan, comentou ele, estão silenciosamente substituindo os planos de energia hidrelétrica, grandes e pequenos, com um plano para desenvolver o rio Nu como um cenário de importância internacional.

Para muita gente na região, a possibilidade de barragens no rio Nu deixou de ser um assunto. Se é algo, talvez uma distração nas conversas cotidianas. Na parte superior do desfiladeiro, onde as encostas são íngremes e inadequadas para a agricultura em larga escala, os aldeões complementam seus rendimentos com empreendimentos turísticos, que vão desde barracas de frutas à beira da estrada até pousadas para montanhistas. Mais à jusante, onde o cenário é menos dramático e a planície de inundação é maior, os agricultores cultivam café, tabaco, tomates, morangos e outros produtos de alto preço.

A Vila Mian Gu, no rio Nu, é um projeto de habitação do governo projetado para incentivar as pessoas que vivem nas montanhas a descerem para o rio e reduzirem o desmatamento. No inverno seco, o Rio Nu corre claro, com uma tonalidade turquesa. Na primavera molhada, torna-se marrom com lodo.
Foto de Adam Dean, National Geographic

Se as barragens fossem construídas, parte dessa agricultura ficaria perdida para o aumento das águas. O turismo permaneceria, mas provavelmente seria da variedade "Hoover Dam", e não as atuais pequenas empresas para os amantes da natureza.

Com ou sem barragens, o Grand Canyon do Oriente não permanecerá isolado por muito tempo. As equipes de construção estão ocupadas melhorando a estrada estreita que atravessa o desfiladeiro. Em alguns anos, os motoristas chineses poderão viajar por estrada até o Tibete, incluindo a capital de Lhasa.

Na cidade de Dimaluo, na parte superior do desfiladeiro Nu, um músico chamado Hexi passou parte de uma tarde recente em sua praça da cidade com amigos, jogando seu piwang, um violino tibetano e ensaiando danças para um próximo festival. Hexi - que, como muitos tibetanos, passa por um nome - disse que morava em Pequim por vários anos, mas voltou para Dimaluo por seu ar limpo, paisagens acidentadas e ritmo de vida mais lento. Em seu braço, há uma tatuagem em tibetano que diz: "Puro de coração".

Hexi diz que está aliviado por estar de volta à sua aldeia, mas reconhece que o mundo exterior está o seguindo. "Todos sonham com um lugar como este", diz ele.

Stuart Leavenworth é um escritor freelancer. Adam Dean é um fotógrafo freelancer representado pela Panos Pictures. Ambos estão baseados em Pequim.

Publicado em 12 de maio de 2016.

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