Chernobyl 37 anos depois: sobrevivente conta o que aconteceu após desastre nuclear

Na madrugada de sábado, 26 de Abril de 1986, Lyudmyla Panasetska sentiu um tremor de terra. Pode-se ouvir o barulho das louças em cima da mesa chocando-se umas contra as outras, sinalizando o tremor repentino. A noite continuou normalmente e ela, grávida de oito meses, o marido e o filho de dois anos voltaram a dormir no apartamento onde moravam, a menos de dois quilómetros da central nuclear de Chernobyl, antiga União Soviética, hoje localizada na Ucrânia.

O tremor de terra que Lyudmyla sentiu foi, na realidade, o efeito da explosão do reator RBMK número quatro, da central nuclear de Chernobyl. Segundo a Agência Internacional de Energia Atômica (Aiea, na sigla em inglês) da Organização das Nações Unidas (ONU), o reator ficou fora de controle durante um teste de baixa potência e gerou um incêndio que demoliu o edifício e libertou grandes quantidades de radiação para a atmosfera. 

O 37º aniversário do acidente nuclear será lembrado em 2023. No Dia Internacional da Memória da Catástrofe de Chernobyl, em 26 de Abril, saiba como se desenrolaram os acontecimentos após a explosão.

O que aconteceu na noite de 26 de Abril

Como explica um artigo da National Geographic de 2021, segundos antes de explodir, a temperatura no interior do núcleo do reator atingiu 4650 graus Celsius (a superfície do sol é de 5500). A força da explosão, equivalente a 66 toneladas de trinitrotolueno (TNT), destruiu o telhado do edifício de 20 andares do reator, todo o interior do núcleo e ejetou pelo menos 28 toneladas de detritos altamente radioativos nas imediações. 

"Deu também início a um incêndio radioativo que ardeu durante quase duas semanas e lançou na atmosfera uma enorme nuvem de gases e poeira radioativas que se deslocou com o vento para norte e oeste. Dezenas de substâncias radioativas caíram no solo, muitas vezes arrastadas pela chuva", continua o artigo.

Após o acidente, considerado o mais grave da indústria nuclear, o reator ficou destruído, e "elementos radioactivos como o plutônio, o iodo, o estrôncio e o césio espalharam-se por uma vasta área. Além disso, os blocos de grafite utilizados como material moderador no RBMK incendiaram-se a alta temperatura à medida que o ar entrava no núcleo do reator, contribuindo para a liberação de materiais radioativos no ar", afirma a Aiea.

Dados da ONU explicam que, na sequência do incidente, uma nuvem radioativa se espalhou por grande parte do que foi a União Soviética, hoje territórios da Belarus, Ucrânia e Rússia, deixando cerca de 8,4 milhões de pessoas expostas.

"Ninguém sabia nada sobre a gravidade"

Apesar da explosão, os soviéticos tardaram a considerar a magnitude do acidente. Passaram 28 horas até que Panasetska e outras pessoas da sua comunidade fossem evacuadas. "Ninguém sabia nada sobre a gravidade", recorda numa entrevista à National Geographic, 37 anos depois do acontecimento.

De fato, a ONU refere que nenhum relatório foi tornado público até três dias após a explosão. Nessa altura, as autoridades suecas divulgaram um mapa do aumento dos níveis de radiação na Europa em relação à direção do vento e anunciaram ao mundo que tinha ocorrido um acidente nuclear  na União Soviética. 

De acordo com o Parlamento Europeu, os avisos de radiação vieram da Suécia. Mais concretamente de Forsmark, a segunda maior central nuclear do país. 

Um funcionário passou por um detector de radiação e os alarmes dispararam. No entanto, as autoridades verificaram que tudo estava a funcionar corretamente e que a fonte de radiação provinha de cerca de 1100 quilómetros de distância.

"A rápida detecção na central de Forsmark foi fundamental para forçar as autoridades soviéticas a denunciar a catástrofe de Chernobyl, em abril de 1986", cita o Parlamento Europeu em seu site. 

"Antes da declaração da Suécia, as autoridades soviéticas tinham efetuado operações de emergência de combate a incêndios e de limpeza, mas tinham decidido não comunicar a totalidade do acidente ou a sua magnitude", afirma a ONU. 

As Nações Unidas também reconhecem que nenhuma autoridade legítima foi capaz de assumir imediatamente o controle da situação e responder às perguntas da população, como informar se era seguro abandonar as suas casas ou se podiam beber água ou comer os alimentos que tinham em domicílio.

Como era a situação durante a evacuação

Panasetska lembra que o dia seguinte à explosão decorreu normalmente para ela, embora tenha ouvido os vizinhos falarem de um possível acidente em Chernobyl. 

No sábado de manhã, o marido dela foi trabalhar para a estação de comboios de Yaniv, entre a cidade de Pripyat e a central nuclear. Mas ao meio-dia, quando retornou para almoçar, disse-lhe que o quarto bloco tinha explodido e que não era seguro sair de casa.

No entanto, só no domingo à noite é que alguns ferroviários passaram pelas casas pedindo aos residentes que evacuassem a cidade. Nessa altura, foi informado que a situação se prolongaria por três dias. "Falei com o meu marido e, pensando na gravidade da situação, decidimos ir para casa dos meus pais", recorda. 

Uma vez tomada a decisão, por volta das 5 da manhã, ela e a família foram de trem para a cidade de Chernihiv para pedir asilo. "Partimos com dois sacos: um pequeno, com a roupa da criança, e outro com algo para comer. Isso e os documentos, nada mais. Fechamos a porta e saímos de casa".

A agência de energia atómica calcula que toda a cidade de Pripyat (cerca de 50 000 pessoas) foi completamente evacuada 36 horas após o acidente, e que mais 67 000 pessoas foram evacuadas das zonas contaminadas nas semanas e meses seguintes. No total, cerca de 200 000 pessoas foram deslocadas na sequência do acidente.

Efeitos de Chernobyl na saúde

Segundo Panasetska, dias depois de chegar a Mena, cidade natal dos seus pais, ela foi chamada para medir a quantidade de radiação no corpo. Quando descobriram que ela ainda continha material radioativo, ordenaram-lhe que enterrasse todas as roupas e pertences que tinha trazido de casa para evitar o contato com objetos contaminados.

Em 24 de maio, a então jovem de 25 anos deu à luz uma menina. O marido, que continuava a trabalhar no serviço de emergência perto da central atômica, pôde visitá-los. No entanto, logo recebeu uma carta com o aviso para que regressasse ao trabalho de liquidador. A criança, agora adulta e vivendo na Argentina, desenvolveu problemas cardíacos devido à radiação.

Tal como ela, outras crianças foram afetadas. Dados do Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos das Radiações Atómicas (UNSCEAR, na sigla em inglês) informam que, dos 600 liquidadores (trabalhadores presentes no local durante a explosão), 134 receberam doses muito elevadas e sofreram de doença aguda por radiação. "Destes, 28 trabalhadores morreram nos primeiros três meses".

"Entre os que sobreviveram à doença das radiações, a recuperação demorou vários anos. Muitos deles desenvolveram catarata devido à radiação nos primeiros anos após o acidente", acrescenta a agência de saúde.

Por sua vez, nos primeiros meses após a explosão, as doses de radiação recebidas pela tireoide foram particularmente elevadas em crianças e adolescentes que viviam nas regiões mais afetadas, e naqueles que bebiam leite com níveis elevados de iodo radioativo, o que foi associado a mais casos de câncer de tireoide.

"Além do aumento dramático da incidência de câncer de tireoide entre as pessoas expostas em idade jovem, há indícios de um aumento da incidência de leucemia e de catarata entre os trabalhadores”, informa o órgão da ONU.

A instituição acrescenta: "A evacuação e a deslocação foram uma experiência traumática para muitas pessoas, com um profundo impacto psicossocial devido à perda de casas e empregos, à perturbação do tecido social das comunidades e ao estigma social associado a Chernobyl”.

De acordo com relatórios oficiais citados pela ONU, 31 pessoas morreram nos primeiros dias após a explosão e 600 000 liquidadores envolvidos nas operações de combate a incêndios e de limpeza foram expostos a elevados níveis de radiação.

Quem eram os liquidadores e qual era o trabalho deles?

Os trabalhadores de emergência, conhecidos como liquidadores, foram enviados para a zona do reator nuclear e ajudaram a limpar as instalações da central e os seus arredores. Eram na sua maioria funcionários da central, bombeiros ucranianos e muitos soldados e mineiros da Rússia, Belarus, Ucrânia e outras partes da antiga União Soviética, explica a Aiea.

As suas funções eram diversas: trabalharam na descontaminação e em grandes projetos de construção, incluindo a criação de assentamentos e cidades para os trabalhadores da central e para os evacuados; também construíram depósitos de resíduos, barragens, sistemas de filtragem de água e um "sarcófago" que enterra todo o quarto reator, para conter o material radioativo restante.

"O número exato de liquidadores é desconhecido porque não existem registos completamente exatos das pessoas envolvidas na limpeza. Os dados russos registam cerca de 400 000 liquidadores a partir de 1991, e cerca de 600 000 pessoas receberam o estatuto de 'liquidador'", acrescenta o organismo internacional. 

O marido de Panasetska foi um dos muitos homens que colocaram a vida em jogo, como ela recorda. E tudo foi feito com pouca proteção: um par de luvas de pano e uma touca médica.

"Passados alguns anos, ele conseguiu eliminar a radiação do corpo e eu fiquei com ela. Se o marido de alguém trabalhava na central elétrica e recebia mais radiação do que a mulher, passava para a esposa. Por isso, muitas mulheres também ficavam doentes. A louça, os móveis e tudo o resto transmitiam radiação", conta.

Segundo a sobrevivente, o marido dela recebeu uma medalha pelo seu trabalho, mas o fato não foi documentado. "Quando estava para se aposentar, foi à Ucrânia e disseram-lhe que todos os documentos tinham desaparecido, e que tinham aparecido pessoas com documentos falsos.

Reconstrução após a catástrofe de Chernobyl

No final de agosto de 1986, Panasetska e a sua família receberam um apartamento em Fastiv (cidade ucraniana próxima à capital Kiev) para viverem após a tragédia. Em consequência do acidente, tiveram de deixar os seus pertences para trás. 

A recuperação dela se baseou nos esforços do seu trabalho, bem como na ajuda das suas famílias e no dinheiro da Cruz Vermelha e do governo soviético.

Ela e o marido voltaram a trabalhar, mas a saúde das crianças ainda estava comprometida. No final da década de 1990, falou com uma amiga, professora de violino dos seus filhos, sobre a possibilidade de deixar o país. 

"Pensámos em quem estaria à nossa espera", recorda. Depois, uma amiga da professora de violino, que vivia na Argentina há sete anos, voltou à Ucrânia para visitar os pais e disse-lhes que a embaixada argentina podia acolhê-los, embora os cursos de línguas durassem duas semanas e não houvesse garantia de alojamento ou de trabalho. 

O bem-estar das crianças era mais importante para estas famílias do que qualquer outra coisa. Por isso, Panasetska vendeu todos os seus pertences a baixo custo. Deixou para trás os seus livros de literatura clássica, os seus tapetes e até o apartamento, cujo lucro foi suficiente para comprar as passagens para a América do Sul. "Por causa da saúde dos meus filhos, abdiquei de tudo, e nem uma vez o meu coração se afligiu por coisas materiais”. 

Uma vez na Argentina, começou a trabalhar numa fábrica de roupas. "Durante sete anos, não pude visitar o meu país porque não tinha dinheiro para as passagens", recorda. Conseguiu viajar no seu 45º aniversário, quando se aposentou.

Atualmente, vive em Buenos Aires, na Argentina. O marido morreu em janeiro de 2023, após vários anos de hidrocefalia. O pai, a irmã e a sobrinha também vivem na capital argentina. Continua a trabalhar como ceramista e professora para pagar as despesas de saúde do pai. Continua também a estudar e a perseguir o sonho de ser artista. "É assim a minha vida, uma luta", diz. 

Panasetska termina a entrevista dizendo que hoje, 37 anos após o acontecimento que mudou a sua vida, os seus filhos e netos continuam a ser a sua força motriz. 

Como é Chernobyl hoje

De acordo com a Aiea, o último reator das instalações de Chernobyl foi desligado em 15 de dezembro de 2000, e teve início a fase de desativação da usina, que envolve a remoção e eliminação do combustível e dos resíduos, bem como a descontaminação da central e da área circundante. Há três reatores desativados que serão desmantelados no local, um projeto que deverá demorar várias décadas.

A colocação do novo confinamento seguro por cima do antigo abrigo foi concluída em 2019. Dentro do novo sarcófago há o reator destruído da quarta unidade de energia e restos de resíduos nucleares, diz a ONU.

Os números de 2022 da organização mostram que 2700 pessoas estão atualmente empregadas em Chernobyl. A maior parte delas vive em Slavutych, uma cidade-satélite da central elétrica construída após o acidente, a 50 quilômetros do epicentro da catástrofe. Os trabalhadores e as suas famílias foram transferidos para esta cidade, bem como os habitantes da cidade de Pripyat e de toda a área de 30 quilômetros ao redor da central afetada pela contaminação radioactiva. Atualmente, a sede da central nuclear de Chernobyl está situada neste local.

Guerra entre Rússia e Ucrânia

Desde o início da guerra entre Rússia e Ucrânia, a Aiea tem manifestado preocupação com a segurança das instalações nucleares, especialmente após a perda de comunicação com a central nuclear de Chernobyl, em março de 2022. Nessa altura, a central ficou sem alimentação elétrica externa e foi necessário recorrer a geradores de emergência durante vários dias.

Em 8 de dezembro de 2016, a Assembleia Geral das Nações Unidas adotou uma resolução que designa o dia 26 de abril como o Dia Internacional da Memória da Catástrofe de Chernobyl. Na sua resolução, a Assembleia Geral reconheceu que, mesmo décadas depois, "as consequências a longo prazo persistem e as comunidades e territórios afetados continuam a ter exigências em relação a este problema".