Desastre de Chernobyl: o que aconteceu e os impactos a longo prazo

O acidente em uma usina nuclear na União Soviética chocou o mundo, alterou permanentemente a região e deixou muitas perguntas sem resposta.

Por Erin Blakemore
Publicado 6 de jun. de 2019, 13:04 BRT, Atualizado 5 de nov. de 2020, 03:22 BRT
Prevê-se que a descontaminação da área ao redor do desastre nuclear de Chernobyl persista por décadas, ...
Prevê-se que a descontaminação da área ao redor do desastre nuclear de Chernobyl persista por décadas, ao passo que certas áreas permanecerão inabitáveis por milhares de anos.
Foto de Gerd Ludwig, Nat Geo Image Collection

Em 25 e 26 de abril de 1986, o reator de uma usina nuclear explodiu e pegou fogo na região que atualmente é o norte da Ucrânia desencadeando o pior acidente nuclear da história. Envolto em mistério, o desastre foi um divisor de águas tanto na Guerra Fria quanto na história da energia nuclear. Mais de 30 anos depois, cientistas estimam que a área ao redor da antiga usina continuará inabitável por até 20 mil anos.

O desastre ocorreu próximo à cidade de Chernobyl, na antiga União Soviética, que investiu intensamente em energia nuclear após a Segunda Guerra Mundial. A partir de 1977, os cientistas soviéticos instalaram quatro reatores nucleares RBMK (reatores canalizados de alta potência) na usina de energia, localizada logo ao sul da atual fronteira entre a Ucrânia e a Bielorrússia.

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Alguns meses após o reator 4 da usina nuclear de Chernobyl incendiar provocando chamas tóxicas em 1986, ele foi encerrado em um "sarcófago" de concreto e aço para conter o material radiativo no interior. A instalação envelhecida, observada aqui, foi recoberta com uma estrutura de contenção maior e mais nova em 2016.
Foto de Gerd Ludwig, Nat Geo Image Collection

Em 25 de abril de 1986, uma manutenção de rotina estava agendada para acontecer no quarto reator da Central Nuclear de V.I. Lenin. Os engenheiros planejavam aproveitar a ocasião para testar se o reator ainda poderia ser resfriado casose a usina ficasse sem energia. Durante o teste, entretanto, os operadores infringiram protocolos de segurança e o reator ficou sobrecarregado. Apesar das tentativas para desligar totalmente o reator, outra sobrecarga provocou uma reação em cadeia de explosões em seu interior. Por fim, o núcleo do reator ficou exposto, lançando material radiativo para a atmosfera.

Após esforços infrutíferos dos bombeiros para apagar as inúmeras chamas na usina, helicópteros despejaram areia e outros materiais em uma tentativa de abafar o fogo e conter a contaminação. Apesar da morte de duas pessoas nas explosões, da internação hospitalar de operários e bombeiros e do perigo da deposição de partículas radiativas e do incêndio, ninguém nas imediações (inclusive na cidade vizinha de Pripyat, construída na década de 1970 para servir de moradia para os operários da usina) foi evacuado nas primeiras 36 horas após o início do desastre.

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    A divulgação de um acidente nuclear era considerada um risco político expressivo, mas, a essa altura, era tarde demais: a fusão do núcleo do reator já tinha espalhado radiação até a Suécia, onde oficiais de outra usina nuclear começaram a questionar o que estava acontecendo na União Soviética. Depois de inicialmente negar ter havido qualquer acidente, os soviéticos finalmente fizeram um breve anúncio em 28 de abril.

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    Uma criança que tinha apenas um ano de idade na época do desastre de Chernobyl faz um exame de ultrassom para verificar se sofreu algum efeito da possível exposição à radiação em longo prazo.
    Foto de Gerd Ludwig, Nat Geo Image Collection

    Logo o mundo percebeu que estava diante de um evento histórico. Até 30% das 190 toneladas métricas de urânio de Chernobyl foram emitidas na atmosfera e a União Soviética acabou evacuando 335 mil pessoas, definindo uma a “zona de exclusão” com um raio aproximado de 30 km do reator.

    Ao menos 28 pessoas morreram de imediato em decorrência do acidente e mais de 100 ficaram feridas. O Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica informou que mais de 6 mil crianças e adolescentes desenvolveram câncer de tireoide após a exposição à radiação do acidente, embora alguns especialistas tenham refutado essa alegação.

    Pesquisadores internacionais previram que, no fim, aproximadamente 4 mil pessoas expostas a elevados níveis de radiação poderiam desenvolver câncer como resultado da radiação, ao passo que aproximadamente 5 mil pessoas expostas a baixos níveis de radiação poderiam ter destino semelhante. Ainda assim, as consequências totais do acidente, incluindo seus impactos sobre a saúde mental e até sobre gerações futuras, ainda são muito discutidas e estão sendo estudadas.

    O que resta do reator agora está encerrado em uma enorme estrutura de contenção de aço implantada no fim de 2016. As tentativas de contenção e monitoramento persistem e espera-se que as operações de descontaminação perdurem até pelo menos 2065.

    A cidade de Pripyat foi construída para servir de moradia para os operários da usina nuclear na década de 1970. Ela se tornou uma cidade-fantasma desde o acidente e agora é usada como laboratório para estudar os padrões da precipitação radiativa.
    Foto de Gerd Ludwig, Nat Geo Image Collection

    Impactos a longo prazo

    O impacto do desastre na floresta e fauna silvestre adjacentes também permanece sendo um campo de intensas pesquisas. Imediatamente após o acidente, uma área aproximada de dez quilômetros quadrados ficou conhecida como a “Floresta Vermelha” porque muitas árvores ficaram marrom-avermelhadas e morreram após absorver os altos níveis de radiação.

    Sem humanos, vida selvagem toma conta dos arredores de Chernobyl
    Ausência de humanos fez com que animais e natureza tenham dominado os arredores da região ucraniana que recebeu o acidente nuclear.

    Hoje, a zona de exclusão é assustadoramente silenciosa, embora cheia de vida. Embora muitas árvores tenham crescido de volta, os cientistas encontraram evidência de elevados níveis de cataratas e albinismo e baixas taxas de bactérias benéficas entre as espécies de animais silvestres na região nos últimos anos. Ainda assim, devido à exclusão da atividade do homem ao redor da usina de energia fechada,  aumentaram as populações de alguns animais silvestres, como linces e alces. Em 2015, os cientistas estimaram que havia sete vezes mais lobos na zona de exclusão que em reservas comparáveis vizinhas, graças à ausência do homem.

    O desastre de Chernobyl teve outra repercussão: seu preço econômico e político apressou o fim da União Soviética e estimulou o movimento global contra o uso da energia nuclear. Estima-se que o desastre tenha custado cerca de US$ 235 bilhões em danos. A atual Bielorrússia, que teve 23% do território contaminado pelo acidente, perdeu cerca de um quinto de sua terra cultivável. No auge das operações de resposta ao desastre, em 1991, a Bielorrússia gastou 22% de seu orçamento total com Chernobyl.

    Hoje, Chernobyl atrai turistas intrigados com sua história e seus riscos. Mas, embora Chernobyl seja o possível símbolo do fim da energia nuclear, a Rússia nunca abandonou seu legado – ou sua tecnologia. Em 2019, ainda existem 11 reatores RBMK em operação na Rússia.

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