Gripe aviária: doença ameaça milhares de aves marinhas na Escócia

Em um estreito istmo que liga duas das ilhas Shetland, no norte do Reino Unido, um pássaro de aparência desoladora está encurvado na areia, ignorando as pessoas que passam. É sinal de um novo problema na região.

As penas manchadas de cinza e branco da jovem gaivota são sopradas pelo vento, e ela não faz nenhuma tentativa de mudar para uma posição mais confortável. Com piscadelas exaustas, ela mergulha e inclina o bico em direção à areia.

Esta grande ave de dorso preto teria crescido para ser uma das maiores de todas as gaivotas, aumentando sua envergadura de tamanho adulto para mais de um metro e meio. Mas nunca mais voará acima do Atlântico Norte.

O mesmo vale para as dezenas de gansos que se encontram ao longo desta praia, e para os inúmeros cadáveres de animais espalhados pelo arquipélago. Não há como confundi-los com aves adormecidas. Eles se deitam como anjos caídos, com a cabeça virada para trás, com as asas abertas: um olho parecido com mirtilo olhando para o céu.

Aves mortas e moribundas como essas alertaram as pessoas para o surto de gripe aviária de alta patogenicidade em 2022. Também conhecido como gripe aviária, o vírus que deixa essas aves doentes pode ser rastreado desde uma fazenda de gansos na China, em 1996. Desde então, o vírus matou milhões de aves, e no passado saltou letalmente para os seres humanos. Em algum momento do ano passado, uma cepa do vírus sofreu mutação e se tornou ainda mais transmissível. A tensão deste ano está afetando especialmente as aves marinhas. 

“É sombrio”, diz Kevin Kelly, gerente de Shetland da Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), que tem testemunhado o desastre na região.

Não há programa de eutanásia para pássaros em sofrimento. A cada semana mais ou menos, Kelly se veste com equipamento de EPI completo, reúne e incinera até 50 cadáveres de pássaros. Ele acha que esses cadáveres poderiam acelerar a propagação do vírus. Estas são uma pequena fração de todas as aves mortas nas ilhas.

Shetland viu alguns dos primeiros surtos este ano na Europa, possivelmente trazidos por aves aquáticas que migram para o norte em direção a seus locais de reprodução no Ártico. Nos últimos meses, a lista de mortalidade em massa entre as espécies selvagens tem crescido, em particular entre as colônias de reprodução onde as aves se agrupam em grande número, desde pelicanos dálmatas na Grécia e seixoeiras na Holanda, até gaivina-de-bico-vermelho no Lago Michigan, nos Estados Unidos. Em julho, a gripe aviária foi confirmada entre um número incomumente alto de focas encalhadas e moribundas na costa do Maine, também nos EUA.

“É definitivamente uma crise”, afirma Kelly. “Sem dúvida.”

James Pearce-Higgins, diretor de ciência do British Trust for Ornithology, concorda. “Nós não vimos esse nível de impacto populacional antes”, diz ele. “É completamente inédito.”

Aves marinhas já ameaçadas

As populações de aves marinhas que agora estão sendo reduzidas pela gripe aviária já correm o risco de muitas outras ameaças. Acredita-se que mais da metade de todas as espécies de aves marinhas estejam em declínio, com ameaças combinadas de mudanças climáticas, pesca excessiva de suas presas, capturas em pesca e predadores mamíferos não nativos comendo seus ovos e filhotes, como ratos e gatos. 

Além de serem sentinelas da saúde dos oceanos, as aves marinhas também desempenham papéis vitais nos ecossistemas no mar e na terra. Elas transportam nutrientes essenciais em suas fezes e, como principais predadores do oceano, muitas espécies de aves marinhas ajudam a regular o resto da cadeia alimentar.

Assim como o oceano sente falta dos tubarões quando eles estão sobrepescados, o declínio das aves marinhas também pode ter grandes impactos e provavelmente perturbar o equilíbrio dos ecossistemas, incluindo aqueles que sustentam a pesca.

“Há muito tempo estamos batendo o tambor, como muitos conservacionistas, sobre o declínio das aves marinhas e as pressões que elas enfrentam”, diz Kevin Kelly, da RSPB. “Esta é uma coisa nova ameaça que não estava no radar.” 

Multidões de verão

Os surtos anteriores de gripe aviária geralmente atingiram aves selvagens em seus locais de invernada e diminuíram quando se dispersaram no final da temporada. Este ano, no entanto, quando o vírus apareceu entre as aves logo após elas chegarem às suas colônias de verão, em Shetland, os especialistas locais sabiam que algo novo estava acontecendo.

“Os sinais de alarme soaram imediatamente”, lembra Kelly.

O vírus da gripe aviária, conhecido como H5, está evoluindo continuamente para novas cepas que podem infectar o mesmo hospedeiro ao mesmo tempo. Nas décadas desde que surgiu, o vírus sofreu mutações e se recombinou muitas vezes, mas até agora não foi muito eficaz em se espalhar em grandes surtos.

“O que vimos com essa cepa específica de vírus é que ela é transmitida rapidamente”, alerta Ruth Cromie, conselheira de Saúde da Vida Selvagem na Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias de Animais Selvagens.

Ainda não está claro como essa nova forma do vírus foi transmitida do inverno para a primavera, mas coloca as populações de aves marinhas em risco especialmente alto enquanto elas se reúnem em colônias de reprodução densamente compactadas.

A Escócia é o lar de cerca de metade da população mundial de gansos-patolas, as maiores aves marinhas do Atlântico Norte e parentes próximos dos atobás tropicais. Shetland tem sido tradicionalmente um reduto para eles, em parte porque ficar perto da borda da plataforma continental da Europa torna os mares circundantes altamente produtivos e cheios de alimentos.

Em meados de julho, quem faz um passeio de barco da capital de Shetland, Lerwick, até a ilha vizinha de Noss, pode testemunhar o espetáculo de milhares de gansos-patola nidificando em bordas estreitas nas falésias de arenito de 180 metros. O ar acima está cheio de pássaros voando, como flechas sendo disparadas de todas as direções e cortando o barulho dos chamados roucos de “kraak kraak”. De vez em quando, o vento traz rajadas de fezes das aves. 

Um olhar mais atento de binóculos até a colônia das aves, no entanto, revela cadáveres caídos entre os ninhos. Na base das falésias, correntes de água varreram uma jangada de aglomerados brancos feitos de cadáveres recém-caídos. A uma curta distância, um grande mandrião está ocupado banqueteando-se com um dos gansos-patola flutuantes.

Houve momentos nesta primavera e verão em que a devastação foi ainda mais difícil de ignorar. Phil Harris, um guia de turismo que traz visitantes para as colônias de aves marinhas em Noss, descreve a situação enquanto transita com seu barco entre os corpos flutuantes de 50 ou 60 gansos-patolas.

“Em três ocasiões, tivemos pássaros adultos mortos vindos de algum lugar do penhasco e caindo mortos ao lado do barco”, relata.

Infectando a cadeia alimentar

Outras mudanças preocupantes estão ocorrendo no comportamento das aves. A Escócia é o lar de cerca de 60% da população global de reprodução de grandes mandriões, pássaros notoriamente agressivos que bombardeiam qualquer um que se atreva a se aproximar de seus ninhos e assediar outros pássaros que possam ser uma refeição.

Normalmente em Noss, Harris vê gangues de grandes madriões perseguindo gansos-patolas e forçando-os a regurgitar seus peixes capturados. “Você não vê isso agora, provavelmente, porque há muitos gansos mortos para se alimentar”, evidencia.

Em alguns casos, após algumas horas, as aves começam a apresentar sinais neurológicos de infecção, ficando desorientadas à medida que o vírus se replica em seu cérebro e resulta em falência múltipla dos órgãos. Em Shetland, morus foram observados sentados impotentes nas praias, aparentemente tendo perdido a visão. Depois que grandes mandriões limpam suas carcaças, fica evidente que eles estão infectados.

“É de partir o coração porque eles normalmente estão tão cheios de atitude”, diz Kevin Kelly. “Você tem esse grande pássaro bruto que não consegue manter a própria cabeça erguida. Isso os afeta massivamente neurologicamente”.

A nível populacional, a situação é ainda mais preocupante. O número de grandes mandriões em Shetland caiu ao menos pela metade, em comparação com o mesmo período do ano passado. Em alguns lugares, apenas cerca de uma em cada 10 aves sobrevive. James Pearce-Higgins está ouvindo relatos semelhantes de grandes mortalidades em massa de mandriões em outras ilhas escocesas. Se as trajetórias atuais continuarem, a espécie pode estar a um ou dois anos da extinção.

Até agora, os relatos sobre gansos-patolas não são tão terríveis, mas em algumas colônias, até um quarto dos adultos já morreram nesta época de reprodução. 

Em outros lugares, colônias de reprodução inteiras estão sendo exterminadas, incluindo a andorinha-do-mar Sandwich, na Ilha Texel, na Holanda. Centenas de andorinhas-do-mar-rosadas morreram em Coquet Island, a colônia de aves marinhas mais rara do Reino Unido.

“Muito rapidamente você pode ver como isso pode se traduzir em impactos realmente grandes em nível global para essas espécies”, alerta Pearce-Higgins.

Fatores de estresse

Muitas aves marinhas que estão pegando o vírus são reprodutoras lentas e de longa vida. Grandes mandriões levam cerca de sete anos para atingir a maturidade e põem dois ovos por ano. Os morus colocaram apenas um. Isso significa que qualquer recuperação de populações será naturalmente lenta.

“Estamos olhando para um impacto que será visto nas próximas décadas”, destaca Pearce-Higgins. Ele compara esse surto de gripe aviária em aves marinhas ao acidente devastador em populações de águias, falcões peregrinos e muitas outras aves de rapina por envenenamento por DDT, que a autora norte-americana Rachel Carson abordou em seu livro Silent Spring, de 1962 . O onipresente pesticida contaminava as teias alimentares, afinava as conchas das aves e matava seus embriões. “Isso realmente prioriza a compreensão do que resta”, acredita Pearce-Higgins.

Uma estratégia de resposta

A grande e, por enquanto, irrespondível pergunta é o que acontecerá a seguir. Até agora, há apenas um único relato dessa cepa de gripe aviária sendo transmitida para humanos, embora futuros surtos zoonóticos continuem sendo uma possibilidade.

Nas espécies selvagens, uma perspectiva preocupante é que as aves marinhas migratórias transfiram essa nova forma transmissível do vírus para mais populações, em particular no Hemisfério Sul, que por enquanto permanece praticamente inalterado.

Ainda não está claro quais espécies podem transportar o vírus de forma assintomática. James Pearce-Higgins acha que um grupo de aves no Reino Unido que poderia estar atuando como vetor para o vírus são as gaivotas.

“Elas ocupam muitas áreas úmidas em que algumas dessas aves aquáticas estiveram e, potencialmente, irão para as colônias de aves marinhas para se reproduzir”, adverte. Um censo de inverno das populações de gaivotas do Reino Unido foi feito pela última vez em 2006, e Pearce-Higgins espera que essa emergência ajude a garantir financiamento para pesquisas repetidas este ano.

Enquanto isso, o que é urgentemente necessário, aponta Ruth Cromie, é de planos de resposta nacionais e regionais a serem postos em prática antes que mais surtos atinjam as aves selvagens.

Possíveis estratégias que ela sugere incluem não construir fazendas de aves perto de colônias de pássaros selvagens, manter cães fora de áreas importantes para essas aves e criar zonas de exclusão aérea para evitar estressá-las enquanto estão nidificando. As autoridades também precisam saber se é uma boa ideia coletar carcaças de aves, um problema que não foi esclarecido ao longo do atual surto.

“Estas não são as últimas crises que vão acontecer em nosso planeta cada vez mais poluído, com todas essas diferentes interfaces entre vida selvagem e pessoas”, diz ela.

Até agora, a maior atenção estava focada no rastreamento do vírus entre as aves domésticas. Muitos conservacionistas e cientistas estão defendendo mais financiamento para estudar a propagação do vírus entre as aves selvagens.

Kelly espera que a crise da gripe aviária ajude a convencer os governos a comprometer mais fundos para programas de conservação que ajudarão a reduzir as ameaças óbvias e preexistentes às aves marinhas, para que tenham a melhor chance possível de recuperação.

Em Shetland, os moradores estão esperando ansiosamente que a época de reprodução termine e que as aves marinhas deixem seus locais de nidificação e voem para longe, com esperança de trazer alívio temporário para este ano.

“Quero que esta temporada termine e que os pássaros desapareçam, para tentar quebrar isso”, diz o líder da excursão de aves marinhas de Shetland, Phil Harris. “Então vamos ver o que acontece no próximo ano.”