Missão sem precedentes deve liberar 500 filhotes de tubarões no oceano
Uma equipe de 15 países está criando tubarões em perigo de extinção em aquários e reintroduzindo-os na natureza, começando na Indonésia. Uma operação nesta escala nunca foi feita, mas especialistas acham que o plano pode funcionar.
A cientista Nesha Ichida libera o segundo tubarão-zebra do dia, uma jovem fêmea chamada Kathlyn, nas Ilhas Wayag, na Indonésia. Ichida faz parte de um novo grupo, ReShark, liderado por 44 aquários de todo o mundo, que visa reconstruir populações de tubarões ameaçados de extinção, reintroduzindo tubarões criados em cativeiro em suas águas nativas. (Ichida havia libertado Charlie, irmão mais velho de Kathlyn e o primeiro tubarão libertado pelo programa, 20 minutos antes.)
Uma nova organização com parceiros em 15 países, incluindo 44 aquários, está criando tubarões-zebra em perigo de extinção em cativeiro e pretende liberar 500 deles na Indonésia para tentar recuperar uma população selvagem auto-sustentável que tem sido ameaçada de extinção.
Esta é uma novidade mundial. Enquanto os cientistas frequentemente reintroduzem animais raros em cativeiro, como condores na Califórnia ou pandas gigantes na China, nenhuma ação foi tentada antes com tubarões, que estão desaparecendo de forma alarmante ao redor do mundo.
Mas alguns dos melhores cientistas de tubarões do mundo acreditam que este esforço tem uma chance de funcionar. E os tubarões-zebra podem ser apenas o começo. Este novo grupo, que se chama ReShark, já está avaliando planos para aplicar a mesma abordagem a outras espécies de tubarões em diferentes partes do mundo.
"É um marco", disse Nesha Ichida, uma cientista marinha indonésia que ajuda a gerenciar este trabalho para a ReShark. "Este é um momento muito esperançoso e memorável".
Nesha Ichida transporta um filhote de tubarão-zebra através do cercado marítimo na Ilha Kri, na Indonésia, para uma equipe de cuidadores de tubarões para um exame final de saúde no dia anterior à soltura dele na natureza.
Novo tubarão selvagem
Em um dia quente de janeiro, vi Ichida ajoelhar-se em uma lagoa turquesa no arquipélago Raja Ampat, na Indonésia, e segurar gentilmente um filhote de tubarão. A criatura era magra, musculosa e anelada, com uma mistura de listras pálidas e círculos que desciam em espiral por uma cauda.
Este tubarão-zebra de 15 semanas, como todos desta espécie, havia se desenvolvido em um ovo. Mas esse ovo havia sido posto no Aquário Sea Life Sydney, na Austrália, e foi transportado para a Indonésia, onde eclodiu em um tanque que servia como novo viveiro de tubarões.
Os pais do tubarão haviam sido capturados muitos anos antes no Oceano Pacífico, ao largo do norte de Queensland, na Austrália, onde a população de tubarões-zebra é saudável. Mas em Raja Ampat (Indonésia), 2400 quilômetros a noroeste, os tubarões-zebra estão quase desaparecidos, vítimas do comércio global de tubarões. Entre 2001 e 2021, apesar de 15 mil horas de busca, os pesquisadores haviam contado apenas três.
Desde então, esta região passou a proteger os tubarões, e Ichida esteve aqui para dar início a uma ambiciosa operação de reconstrução. Ela segurou em suas mãos o primeiro animal em cativeiro que seria libertado nestas águas, um jovem tubarão-zebra chamado Charlie, nome em homenagem a um funcionário da província de Papua Ocidental que havia defendido o projeto.
Abaixo de formações calcárias gigantescas nas remotas Ilhas Wayag, a 144 quilômetros de barco da cidade mais próxima, vi o jovem tubarão na mão de Ichida.
Diante de uma pequena multidão de funcionários do governo, aldeões nativos da etnia kawe, que administram Wayag, e alguns defensores da vida selvagem, incluindo o ator Harrison Ford, Ichida compartilhou um desejo de despedida. Ela esperava que este tubarão acendesse um movimento para restaurar os predadores oceânicos. "Estou me sentindo muito esperançosa de que Charlie será o embaixador" de todas as espécies de tubarão, disse ela.
Momentos depois, as palmas de suas mãos se abriram e Charlie escapou; a longa cauda dele se enrolou em direção ao oceano e a um futuro insondável.
Como todos os demais, Ford ficou na multidão e ergueu um telefone para documentar a cena ele mesmo.
A cuidadora de tubarões Kyra Wicaksono usa uma luz para iluminar um embrião de tubarão-zebra em um novo viveiro de tubarões no Misool Resort, no sul de Raja Ampat, Indonésia. O ovo foi enviado do Aquário Sea Life de Sydney, Austrália. Em breve, um tubarão emergirá e viverá em um tanque antes de ser movido para um cercado marinho ao ar livre e depois para o oceano.
Antigas criaturas à beira da extinção
Os tubarões estão entre os vertebrados mais antigos do planeta, tendo sobrevivido a cinco extinções em massa ao longo de mais de 420 milhões de anos. Mas hoje eles são o segundo grupo de vertebrados com desaparecimento mais rápido do mundo, depois dos anfíbios. Mais de 37% das 1199 espécies de tubarões e arraias enfrentam riscos de extinção, de acordo com pesquisas lideradas por Nick Dulvy, que passou 11 anos como chefe do Grupo de Especialistas em Tubarões da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), o corpo global que rastreia as ameaças aos tubarões. O motivo principal é a pesca excessiva. A pesca, tanto legal quanto ilegal, coloca em risco todas as espécies de tubarões e é a única grande ameaça para dois terços delas.
Milhões de tubarões são mortos anualmente pela carne, consumida do Brasil aos Estados Unidos, Índia e Islândia. O subproduto das barbatanas de tubarão é então utilizado em sopas na Ásia e em outros lugares do mundo.
A redução da pesca excessiva é essencial para proteger os tubarões, e eles são essenciais para o mundo marinho. Os tubarões mantêm as teias de alimento do oceano sob controle, assegurando que criaturas menores não cresçam muito e destruam os sistemas naturais que alimentam bilhões de pessoas.
Mas os colegas de Ichida na ReShark começaram com uma simples pergunta: “poderíamos também restaurar algumas das populações de tubarões que já perdemos?”. Eles estão perto de responder a essa pergunta.
No dia anterior à soltura dos jovens tubarões Charlie e Kathlyn, eles estavam em um cercado marítimo na ilha Kri, onde tiveram a saúde checada pela última vez.
É muito cedo para saber o que projetos como este irão enfrentar, mas "a esperança é que a lista [de ações como estas] aumente exponencialmente à medida que avançamos", disse Lisa Hoopes, diretora sênior de pesquisa e conservação do Atlanta's Georgia Aquarium, um parceiro da ReShark.
Esta não é uma tarefa pequena. As reintroduções marinhas são complexas e raras. A vida marinha é difícil de se ver e rastrear. As ameaças são difíceis de manejar. "Tudo é mais difícil quando o oceano está envolvido", disse David Shiffman, biólogo e autor de Why Sharks Matter: Um mergulho profundo com o Predador mais incompreendido do mundo.
Outros grupos devolveram os tubarões cativos à natureza. Um aquário na República de Malta, por exemplo, recolhe ovos de tubarões mortos vendidos em mercados de peixe e solta seus filhotes no Mar Mediterrâneo. Mas estes esforços, embora bem intencionados, são de escopo minúsculo e muitas vezes não envolvem nem mesmo espécies ameaçadas. Há poucas evidências de que eles impulsionarão melhorias no nível populacional – em parte porque muitas vezes não abordam questões críticas como a interrupção da pesca excessiva onde os tubarões são soltos.
É por isso que Dulvy inicialmente foi cético em relação aos planos da ReShark. O ecologista da Universidade Simon Fraser (Canadá) tinha visto tudo isso. "Eu estava ficando exausto com estes projetos esperançosos, mas inúteis (de recuperação)", disse-me Dulvy. Então, ele fez perguntas difíceis – e saiu surpreso. "Esta iniciativa é diferente".
Seu sucessor da UICN, Rima Jabado, concordou. É o primeiro projeto de reintrodução de tubarões que ela encontrou que "pode proporcionar uma oportunidade para que espécies não se extingam", afirmou.
Isso porque Charlie e Kathlyn estavam começando suas novas vidas em um lugar fora dos limites da pesca do tubarão.
Peixes cardinais e da espécie pempheris schomburgkii nadam sob uma borda de coral nas Ilhas Wayag. Raja Ampat é o lar de cerca de 1600 espécies de peixes e mais de três quartos das espécies de corais do mundo – e Wayag está entre suas regiões mais espetaculares.
As Ilhas Wayag, no norte de Raja Ampat, são um labirinto de praias arenosas, lagoas turquesa e atóis quebrados por torres de calcário. No passado, barcos pesqueiros lotaram essas águas remotas, quase exterminando os tubarões-zebra, mas agora uma área marinha protegida – uma de nove abrangendo 12 mil quilômetros quadrados – patrulhada por guardas-florestais oferece um refúgio para tubarões, arraias, tartarugas e outras vidas marinhas.
Tubarão-de-pontas-negras-do-recife patrulham os leitos rasos de grama do mar perto da Ilha Kri. Estes tubarões, agora comuns, eram raros antes que a rede de nove áreas marinhas protegidas de Raja Ampat permitisse que a vida marinha começasse a se recuperar. Tantos tubarões-zebra foram mortos que os poucos que restaram não conseguiram encontrar companheiros. Eles nunca mais voltaram, e é por isso que os cientistas estão tentando dar um salto na população através da reintrodução de animais criados em cativeiro.
Águas seguras para os tubarões
Em Raja Ampat, atóis, baias de areia e manguezais dão lugar ao azul profundo onde os oceanos Índico e Pacífico se encontram. Estas estão entre as águas mais ricas em espécies do planeta. Cerca de 1600 espécies de peixes têm a região como lar, além de três quartos das espécies de corais conhecidas da Terra.
Os tubarões aqui, como em muitos outros lugares, haviam sido abatidos ao longo de décadas. Nos anos 1990, poucos permaneceram. Em meados dos anos 2000, no entanto, a região havia adotado nove áreas marinhas protegidas cobrindo uma região com metade do tamanho da Suíça – cerca de 12 mil quilômetros quadrados. Logo, a pesca de tubarões e arraias foi proibida em toda uma área ainda maior. Patrulhas de fiscalização regularmente caçavam redes e barcos de pesca ilegal. Em 2012, as populações de tubarões estavam voltando, especialmente os tubarões-cinzentos, de-ponta-negra e de-ponta-branca-do-recife.
Mas não os tubarões-zebra. Esses devem cruzar o fundo do mar perto dos recifes da África do Sul até a Austrália, e tão ao norte quanto o Japão. Em vez disso, estão em risco de extinção em todos os lugares fora das águas australianas. Apesar de sua temível reputação, poucas espécies de tubarões são realmente agressivas para os seres humanos, e os tubarões-zebra são menos ameaçadores do que a maioria. Isso os torna fáceis de capturar. Os cientistas suspeitam que a pesca matou tantos em Raja Ampat que sobraram poucos para procriação.
Mas mais de 100 aquários ao redor do mundo os têm em exposição. Assim, durante anos, Mark Erdmann, um cientista marinho da Conservation International, que trabalhou em Raja Ampat durante um quarto de século, teve uma ideia audaciosa. Será que sua prole poderia ser reintroduzida?
Erin Meyer, vice-presidente de programas e parcerias de conservação no Seattle Aquarium, conversou com Erdmann em 2018. "Minha reação inicial foi 'essa é uma ideia fantástica'", ela me disse.
Erdmann havia compartilhado a experiência com outros aquários, e na primavera de 2020, Meyer estava liderando um comitê multiaquário elaborando planos para agir.
Uma fêmea adulta de tubarão-zebra no Shedd Aquarium, em Chicago (EUA). Tubarões-zebra adultos estão em perigo em todos os lugares fora da Austrália, mas existem mais de 100 em aquários ao redor do mundo. Vários aquários, incluindo o Shedd, estão deixando os adultos acasalarem e produzirem ovos, que serão enviados para a Indonésia.
Novo caminho a seguir
Naturalmente, a reintrodução não é a cura para tudo o que aflige os tubarões. Globalmente, estamos matando os tubarões mais rapidamente do que os aquários poderiam restaurar populações deles. A iniciativa também não vai funcionar para todas as espécies. Muitos tubarões são grandes demais para o cativeiro. E também é difícil adotar zonas livres de pesca suficientemente grandes para garantir que novas crias soltas evitem as redes.
Reintroduções também podem falhar. Tubarões jovens podem sucumbir a doenças, serem comidos por tubarões maiores ou lutar para encontrar alimento. A maioria das espécies de tubarões também dá à luz crias vivas, que são mais difíceis de cuidar em cativeiro do que aquelas que se desenvolvem dentro de ovos, como os tubarões-zebra.
Mas dúzias de espécies de tubarões potencialmente adequadas vivem em águas onde esta abordagem pode funcionar. Onde existem fortes proteções, os especialistas vêem o projeto do tubarão-zebra como um modelo. Em alguns lugares onde não existem, a mera possibilidade de reintrodução já está encorajando um novo impulso para santuários ou reservas.
Quando a pequena multidão, incluindo a Ford, vice-presidente do conselho executivo da UICN, que estava emprestando sua considerável celebridade a este projeto, começou a se reunir em Wayag, Meyer já estava no limite.
Durante dias ela se viu sufocada, uma mãe nervosa se preparando para enviar seus jovens emissários ao mundo. E depois de três longos anos, o momento finalmente havia chegado. Enquanto Ichida deixava Charlie ir, Meyer, na praia, apenas deixava suas lágrimas fluir. "Estou feliz, entusiasmada e esperançosa", disse-me ela.
Quando perguntei o que viria em seguida, ela sorriu em meio a lágrimas e sussurrou no palco: "Mais ovos! E a próxima espécie".
Os fotógrafos Jennifer Hayes e David Doubilet passaram décadas documentando os recantos mais distantes dos oceanos do planeta. A National Geographic Society tem financiado o trabalho deles para criar entendimento e proteger os ecossistemas marinhos.
