Como os animais selvagens lidam com o estresse?

Muitos de nós reagimos a situações estressantes bebendo café, dormindo muito ou pouco, ou comendo demais (para cumprir o prazo deste artigo, por exemplo, comi iogurte, quatro biscoitos e uma tonelada de uvas).

Como se vê, vários animais selvagens também apresentam reações físicas ao estresse. Os principais desafios enfrentados pelos animais selvagens são o fato de encontrarem comida suficiente ou de se tornarem comida de outra pessoa. Mas, às vezes, são as pessoas que causam o trauma.

Por exemplo, um novo estudo mostra que o raro lagarto rabo-de-chicote do Colorado se alimenta de estresse em resposta ao barulho. Parte de seu habitat inclui a Base do Exército de Fort Carson, nos Estados Unidos, onde aeronaves voando baixo produzem regularmente sons mais altos do que os que eles experimentariam naturalmente. 

Após observar alguns dos répteis selvagens e coletar o sangue deles, os cientistas descobriram que, durante os voos dos aviões militares, os lagartos liberavam mais cortisol, o hormônio do estresse, além de se movimentarem menos e comerem mais. Comer mais provavelmente compensava a energia perdida durante o estresse, afirmam os autores.

Aqui estão algumas outras maneiras pelas quais os animais reagem a situações desafiadoras.

Problemas de sono

O sono, para todos os mamíferos, é fundamental – e não dormir o suficiente pode ser prejudicial.

"A privação do sono, uma forma de estresse, pode provocar o aumento da alimentação tanto em humanos quanto em alguns animais", diz Barrett Klein, entomologista que também estuda a biologia do sono, da Universidade de Wisconsin-LaCrosse, EUA.

Em estudos de laboratório, as moscas-das-frutas submetidas ao isolamento social dormiram menos e comeram mais, e os camundongos privados de sono comeram mais durante a recuperação. Algumas borboletas que não descansam o suficiente se alimentam mal e põem seus ovos nos tipos errados de plantas.

Se algumas espécies de abelhas não dormem o suficiente, elas executam suas danças de balanço, o equivalente ao GPS das abelhas, "com um componente de direção menos preciso, fornecendo a outras abelhas informações menos úteis sobre onde encontrar alimentos", diz Klein por e-mail. 

Transmitindo o trauma 

Scott Heppell, ecologista de peixes da Oregon State University, nos EUA, não quer dizer que outros animais reagem ao estresse como nós.

"Isso é um pouco antropomórfico demais para mim", diz Heppell por e-mail. "Mas eu poderia dizer que outros animais têm respostas um pouco análogas", por exemplo, quando eventos estressantes vivenciados pelos pais "podem afetar o desempenho de seus filhotes". Nos seres humanos, esse conceito é chamado de trauma geracional. 

Pequenos peixes de água doce da espécie Gasterosteidae parecem passar o trauma para seus filhotes, embora os impactos sejam diferentes entre machos e fêmeas.

Em uma pesquisa publicada no Journal of Animal Ecology, os cientistas mostraram que os filhotes machos de pais Gasterosteidae que haviam sido expostos a predadores eram propensos a se arriscarem mais, mas o trauma não teve efeito sobre as fêmeas. As mães expostas a predadores tinham filhos ansiosos de ambos os sexos, mas o motivo permanece desconhecido.

Perigo do predador

A simples presença de predadores pode deixar os animais ansiosos. Por exemplo, o pardal canoro, objeto de estudo de Liana Zanette, ecologista populacional da Western University em Ontário, Canadá.

Em um estudo de 2022, Zanette estudou pardais selvagens na Reserva do Parque Nacional das Ilhas do Golfo, na Colúmbia Britânica (Canadá), onde eles têm poucos predadores. Durante o estudo, ela colocou barreiras para garantir que nada acontecesse com os pássaros.

Durante 18 semanas, a equipe de Zanette reproduziu intermitentemente gravações de animais amigáveis, como gansos do Canadá, na metade das aves do estudo. Nenhum dano ou estresse foi observado.

A outra metade das aves ouviu gravações de corvos, que comem ovos e filhotes de pardal.

Os resultados mostraram que o medo de predadores fantasmas fez com que essas aves produzissem 53% menos filhotes do que as aves que não ouviram a trilha sonora assustadora.

"Os pais ficam muito nervosos quando acham que há predadores por perto. Então, em vez de passar o tempo incubando os ovos ou alimentando os filhotes, eles fogem do ninho", explica Zanette. 

Isso tudo pode parecer uma coisa ruim, mas evolutivamente a resposta das aves é a correta. Sobreviver e produzir menos descendentes é melhor do que morrer e não produzir nenhum, acrescenta a ecologista.

Esse medo induzido por predadores também pode causar mudanças duradouras semelhantes ao transtorno de estresse pós-traumático, diz ela. Em um estudo realizado em 2019, Zanette descobriu que os chapins-de-bico-preto expostos a predadores apresentavam atividade cerebral elevada e maior sensibilidade ao perigo por pelo menos sete dias após a exposição.

Uma disputa antiga

No Território de Yukon, no Canadá, as lebres-americanas não precisam de simulações – elas têm que se preocupar com predadores muito reais. Os animais são a principal presa do lince-do-canadá, e a disputa entre eles vem evoluindo há milhões de anos, diz Rudy Boonstra, professor emérito da Universidade de Toronto, no Canadá, que estuda as duas espécies há quatro décadas.

Ambas as espécies passam por um ciclo de 10 anos durante o qual a população de cada uma flutua. Quando a população de lebres é alta, os linces têm muito o que comer e sua população também aumenta.

Porém, quando a população de lebres diminui, elas não são apenas mortas pelos linces, mas também ficam estressadas por serem perseguidas, mesmo que escapem. Essas lebres produzem menos filhotes e seus filhotes também reproduzem menos, até que haja tão poucas lebres que os linces comecem a passar fome e sua população também caia. 

(Artigo relacionado: As ameaças ocultas da mudança climática: medo, ansiedade e depressão)

Boonstra e seus colegas demonstraram que, quando o número de linces era alto e as lebres estavam em declínio, os níveis de cortisol no sangue das lebres aumentavam. Esse estresse afeta a condição física das lebres fêmeas, o que leva a uma prole mais fraca.

Esse ciclo de presa-predador que dura uma década é um fenômeno verdadeiramente selvagem, observa Boonstra, sem que nenhum ser humano seja responsável por criar o estresse.

Em parte, é por isso que, assim como Heppell, Boonstra também não acredita que as respostas ao estresse de humanos e animais selvagens possam ser comparadas.

"O ambiente deles é o mesmo ou semelhante há muitas e muitas gerações, e o nosso muda o tempo todo, todos os dias."