Qual dessas aranhas é uma viúva-negra?

Há um tipo de aranha que se parece com a viúva-negra, mas tem uma picada muito menos potente. As aranhas viúvas falsas se assemelham às suas primas infames, as aranhas viúvas-negras, com pernas finas e corpos em forma de globo. Assim como as viúvas-negras, essas espécies têm marcas no abdômen, embora não sejam tão vermelhas ou tão distintas quanto a forma clássica de ampulheta da viúva-negra.

A viúva-negra possui um veneno 15 vezes mais potente que o de uma cascavel. Embora isso pareça assustador, as mortes humanas após uma picada de aranha são extremamente raras, não havendo nenhum registro nos Estados Unidos desde 1983. 

A falsa viúva é apenas um exemplo de como a natureza desenvolveu espécies parecidas que pode ser difícil distinguir um inseto do outro. "Muitas vezes, esses insetos estão tentando enganar a nós e aos outros ao seu redor de propósito. Há vários tipos diferentes de mimetismo" entre as 900 000 espécies de insetos conhecidas na Terra, diz Julie Peterson, entomologista da Universidade de Nebraska-Lincoln.

As aranhas hoverflies, por exemplo, têm apenas uma linha de defesa: ao se parecerem com abelhas, com marcas pretas e laranjas, elas enganam os predadores para que não as ataquem.

Cigarra que se parece uma vespa 

Em 2020, um inseto invasor chamado vespa-gigante-do-norte chegou ao estado de Washington. Graças a uma campanha de ação rápida para erradicar seus ninhos, nenhuma das vespas foi vista desde 2022. Mesmo assim, um inseto peçonhento de duas polegadas de comprimento apelidado de "vespa assassina" (por causa de sua maneira agressiva de atacar abelhas) manteve o assunto em alta. 

"Recebemos inúmeros e-mails e telefonemas na primavera e no verão", lembra George Hamilton, entomologista da Universidade Rutgers, em Nova Jersey. 

As pessoas "confundem a vespa-europeia [invasora] e as cigarras assassinas com vespas-gigantes-do-norte o tempo todo", diz ele por e-mail. (Fato curioso: os EUA não têm vespas nativas).

A cigarra assassina nativa é uma vespa que se assemelha à vespa-gigante-do-norte. Entretanto, a cigarra assassina – que raramente pica seres humanos – tem o corpo preto com listras amarelas um tanto irregulares. 

As vespas-gigantes-do-norte têm cor mais dourada, com listras consistentes e antenas pontiagudas, em vez de pontiagudas, explica Chris Looney, entomologista do Departamento de Agricultura do Estado de Washington, por e-mail.

Como as vespas-gigantes-do-norte nunca foram encontradas fora de Washington ou da Colúmbia Britânica, é provável que seja outra coisa que você esteja vendo zumbindo por aí, acrescenta ele.

Investigando os insetos invasores

Às vezes, os insetos nativos se parecem com os insetos invasores, o que pode tornar o controle das espécies invasoras ainda mais desafiador. Por exemplo, a broca-do-freixo-esmeralda, originária do leste da Ásia, cujo exoesqueleto verde metálico brilhante faz com que ela se pareça mais com um enfeite de Natal.

Depois que as brocas-mãe colocam seus ovos sob a casca dos freixos, as larvas eclodem e devoram a árvore por dentro – um fenômeno que destruiu milhões de árvores desde que o inseto foi detectado pela primeira vez em Michigan, em 2002. 

O antigo gêmeo da broca-do-freixo-esmeralda é o besouro-tigre de seis manchas, também revestido de verde brilhante, mas com um corpo mais largo e pernas mais longas. Também é uma criatura muito mais rápida, capturando e comendo uma variedade de insetos, incluindo formigas, gafanhotos e lagartas.

O besouro-japonês tem uma cabeça verde metálica, corpo cobre e seis pufes de pelos brancos de cada lado, como redemoinhos de cobertura em um bolo. Ele também é um desfolhador de plantas no leste dos EUA, no meio-oeste e em algumas partes do oeste. O invasor é encontrado em cerca de 300 espécies de plantas e árvores, incluindo cereja, pêssego e maçã.

Parecidos com o besouro-japonês, os besouros terrestres têm corpos mais longos e comem muitas pragas agrícolas, incluindo lesmas, pulgões e formigas.

E o que dizer sobre as aranhas-marrons

As aranhas-marrons reclusas, nativas do centro e do sul dos EUA, são um dos três únicos tipos de aranhas venenosas norte-americanas. Por serem de cor marrom, as pessoas costumam confundi-las com outras aranhas, principalmente as aranhas-lobo e as aranhas-de-grama, destaca Catherine Scott, pesquisadora de pós-doutorado em entomologia da Universidade McGill, em Montreal, Canadá.

(Artigo relacionado: Insetos estão desaparecendo a um ritmo alarmante – mas podemos salvá-los)

Scott ajuda a gerenciar a página do Twitter "Recluse or not?" (Reclusa ou não?), que incentiva as pessoas a enviar uma foto de aranha não identificada e obter uma resposta confiável de um especialista.

Uma boa regra geral: as aranhas-lobo e as aranhas-de-grama são muito maiores do que a marrom reclusa, que é marrom-clara e tem apenas 2,5 cm de comprimento. As aranhas-lobo também têm duas listras escuras distintas nos dois segmentos do corpo, e as aranhas-de-grama são mais escuras.

Identificando as joaninhas

Peterson também encontrou uma lacuna de identificação entre as gerações de joaninhas, o que leva à matança indiscriminada dos insetos úteis. 

A maioria das pessoas conhece a joaninha adulta colorida e manchada, encontrada em muitos países, que come pragas de jardim, como pulgões. Mas menos pessoas reconhecem os ovos, as larvas e as pupas da joaninha.

Os ovos da joaninha se parecem um pouco com cápsulas de vitaminas em gel, dourados e ovais, agrupados em uma folha. As larvas "parecem um jacaré pontudo com pernas longas", que podem ser pretas, amarelas e alaranjadas, descreve Peterson, enquanto as pupas se assemelham a uma larva manchada de laranja.

Muitos jardineiros e outras pessoas costumam esmagar esses ovos, pupas e larvas, pensando que há algo errado com a planta ou que as joaninhas jovens são alguma praga desconhecida – quando é exatamente o contrário, diz ela.

"As larvas das joaninhas se concentram em comer pulgões e outros tipos de insetos de corpo mole, enquanto os adultos podem ser um pouco mais generalistas", diz ela, incluindo pólen e néctar em suas dietas.

Ter mais conhecimento sobre nossos pequenos vizinhos facilita a coexistência com eles, acredita Peterson. E seja gentil. Os insetos têm o mesmo objetivo que nós – apenas tentar sobreviver a mais um dia.