Tanystropheus: predador do Triássico teve um final trágico após, literalmente, perder a cabeça

Um antigo réptil marinho tinha uma maneira sorrateira de capturar suas presas, utilizando sua pequena cabeça com dentes muito finos. O Tanystropheus, que viveu há cerca de 240 milhões de anos, provavelmente usava seu pescoço alongado para manter o resto do corpo oculto enquanto capturava peixes e lulas desavisados nos mares do Triássico.

Mas esse pescoço, segundo pesquisas recentes, pode ter sido a ruína do Tanystropheus.

Dois fósseis do réptil marinho de pescoço longo, expostos na Universidade de Zurique, na Suíça, intrigaram os paleontólogos por incluírem crânios completos e algumas vértebras presas – mas nada mais. Isso não foi apenas um acidente de preservação. As criaturas de pescoço longo haviam sido decapitadas e suas espinhas mordidas.

"Sempre houve a ideia de que os pescoços desses dois espécimes, especialmente o maior, foram arrancados a dentadas", diz o paleontólogo Stephan Spiekman, do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, Alemanha. Mas a ideia era pouco mais do que uma impressão até que Spiekman começou a discutir os fósseis com seu colega Eudald Mujal, que já havia estudado marcas de mordidas em animais do Triássico. A colaboração revelou novas pistas sobre o que aconteceu com o infeliz Tanystropheus há mais de 242 milhões de anos, detalhadas em um estudo publicado na revista Current Biology.

Descoberto em 1852, o Tanystropheus tem sido um dos favoritos de longa data entre os fãs de fósseis e paleontólogos por seu pescoço extraordinário. O animal vivo podia atingir cerca de 6 metros de comprimento, e a maior parte desse comprimento era de pescoço. O réptil desenvolveu 13 vértebras ridiculamente longas para sustentar seu pescoço de 3 metros, mais longo do que seu tronco e cauda juntos.

Embora o Tanystropheus estivesse longe de ser o único réptil pré-histórico a desenvolver um pescoço longo, suas proporções e anatomia sempre pareceram incomuns. O réptil não parecia se sentir tão à vontade na água quanto os plesiossauros nadadores, que, com o tempo, desenvolveriam pescoços com mais de 3 metros de comprimento. Durante algum tempo, os especialistas levantaram a hipótese de que Tanystropheus ficava na costa, mergulhando o pescoço na água para pegar peixes ou lulas, como algumas aves fazem hoje.

Análises mais recentes indicaram que Tanystropheus era um nadador habilidoso e provavelmente caçava na água. No entanto, um pescoço tão grande tinha um custo. O Tanystropheus evoluiu para ser um caçador sorrateiro, mas o réptil também vivia entre predadores que o caçavam.

Marcas de mordidas pré-históricas

A maneira como os fósseis de Tanystropheus pareciam terminar abruptamente não era a única coisa que sugeria algum trauma do Triássico. Os pesquisadores identificaram "algumas evidências de marcas de mordidas que nunca havíamos identificado de forma mais precisa", diz Spiekman. Uma visita aos fósseis em Zurique revelou ainda mais pistas: perfurações, arranhões e fraturas que devem ter sido feitos em vida e não como parte do processo de fossilização.

"A hipótese de que esses ferimentos tenham sido causados por uma mordida é forte", afirma a paleontóloga e especialista em marcas de mordidas em fósseis Stephanie Drumheller-Horton, da Universidade do Tennessee, em Knoxville (EUA), que não participou do novo estudo. Os dentes que atingem os ossos deixam tipos específicos de danos – de arranhões a perfurações e rupturas – que são facilmente visíveis nos ossos.

As marcas de mordida do Triássico fazem mais do que indicar que uma criatura pré-histórica foi mordida. Spiekman e Mujal conseguiram usar as marcas para reconstruir como eles acham que os dois Tanystropheus foram atacados e decapitados.

"É claro que é sempre difícil dizer algo com certeza quando se trata de um cenário de predador-presa que ocorreu há 242 milhões de anos", pondera Spiekman. Mas os danos nos ossos oferecem alguma indicação do que deve ter acontecido. "A maneira como as duas perfurações do dente se abrem posteriormente mostra que foi onde e quando o pescoço quebrou, e o arranhão na superfície do osso que se alarga para trás e para cima realmente mostra que essa foi a direção em que o dente foi arrancado", diz ele. Juntas, as evidências sugerem que os animais que atacaram vieram de cima e de trás, mastigando o pescoço exposto e recuando à medida que o mordiam.

Drumheller-Horton tem menos certeza sobre o ângulo de ataque. O cenário do artigo é certamente plausível, ela observa, mas alguns carnívoros répteis, como os crocodilos, mordem e depois golpeiam a presa de um lado para o outro ou até mesmo rolam, movimentos que também poderiam ter criado o padrão de dano visto no Tanystropheus.

A fragilidade do Tanystropheus

Embora outros répteis marinhos, como os plesiossauros, tenham desenvolvido pescoços longos, o Tanystropheus era excepcionalmente vulnerável. Em vez de ser composto por muitas vértebras compactas que poderiam resistir melhor às mordidas, o pescoço do Tanystropheus era menor e mais longo do que o de outros animais, o que o tornava mais frágil.

"Essas vértebras eram quase totalmente ocas", explica Spiekman, "de modo que, no total, elas têm a forma de um tubo ou cilindro fino e alongado". Embora o Tanystropheus tenha desenvolvido uma solução biomecânica para ter um pescoço longo e leve, a maneira como o Tanystropheus fez isso o tornou mais vulnerável aos répteis aquáticos maiores que rondavam as mesmas águas.

Não se sabe exatamente qual réptil mordeu os dois Tanystropheus, se é que a espécie foi descoberta. "Muitos predadores poderiam ter infligido o trauma", observam os pesquisadores em seu estudo.

O espaçamento entre as marcas dos dentes reduziu os possíveis agressores a outro réptil de pescoço longo, o Nothosaurus, o ictiossauro Cymbospondylus, semelhante a um golfinho, e o Helveticosaurus, quase um lagarto. No entanto, encontrar dois fósseis de Tanystropheus decapitado nas mesmas camadas de rocha é uma raridade, o que sugere que esses momentos violentos da natureza devem ter ocorrido com relativa frequência.

Agora que os fósseis de répteis decapitados foram identificados, os pesquisadores podem começar a procurar por mais. Mesmo com diferentes construções esqueléticas, diz Drumheller-Horton, é surpreendente que danos semelhantes não tenham sido observados em plesiossauros ou outros répteis marinhos de pescoço longo.

Outros ossos em coleções de museus podem ter as marcas de mordidas pré-históricas mortais, mas os paleontólogos simplesmente não fizeram uma inspeção minuciosa. "Acho que alguns desses fósseis podem merecer uma nova olhada", diz Drumheller-Horton.