Qual a diferença entre a cobra coral verdadeira e a cobra coral falsa?

A cobra coral (Micrurus) é um gênero da família das cobras Elapidae que é bem conhecida em várias regiões do mundo por estar presente em diversos lugares. Ela é facilmente encontrada nos trópicos, especialmente no Brasil e nos demais países da América do Sul. 

No entanto, também existem espécies similares presentes na Ásia e na África, o que faz da coral muito popular, como explica a Encyclopædia Britannica – plataforma de conhecimento do Reino Unido.

Só que a cobra coral além de ser comum em muitos lugares, chama a atenção por sua coloração tão particular. Em geral, as cobras corais verdadeiras (Micrurus) costumam apresentar listras em três tons, com variações dependendo do local onde vivem. Acontece que não é somente o gênero Micrurus da família Elapidae (a cobra coral-verdadeira) que apresenta esse padrão colorido em seu corpo.  

Outras cobras de diferentes famílias são bem parecidas com a coral e, por isso, são chamadas de “falsa cobra coral” ou “cobra coral falsa”, como esclarece o Instituto Butantan (instituição brasileira de pesquisa científica e produção de imunobiológicos que pertence ao governo do estado de São Paulo e estuda répteis, anfíbios e outros animais desde 1901).

Conheça mais sobre o que caracteriza a cobra coral-verdadeira e o que a diferencia das outras espécies que são conhecidas como coral falsa – e porque não é fácil caracterizá-las. 

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Como é a cobra coral-verdadeira? 

Uma das cobras pequenas mais venenosas do mundo, a cobra coral-verdadeira tem aproximadamente entre 40 centímetros a 1,6 metros apenas. Todas têm cabeça oval, olhos pretos pequenos, escamas lisas e uma cauda curta, de acordo com a Britannica.

Uma das suas principais características desse réptil é a sua coloração – que atrai pela beleza. A espécie de cobra coral mais comum na América do Sul  tem um padrão de cores bem típico, com listras que intercalam preto, vermelho e branco, sendo que algumas espécies encontradas na região amazônica também apresentam listras amareladas, segundo o Instituto Butantan. 

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Outro ponto importantíssimo é que a cobra coral-verdadeira é peçonhenta, ou seja, é uma cobra venenosa – e seu veneno é um dos mais tóxicos. Uma pessoa picada por uma coral-verdadeira pode sentir dormência no local, visão turva e dificuldade na fala logo nos primeiros minutos após a mordida. 

Caso a vítima não seja tratada rapidamente, o veneno começa a atingir o restante do sistema nervoso, provocando paralisia de músculos importantes, como coração e diafragma – órgão importante que auxilia na respiração. É preciso buscar o quanto antes atendimento médico para a aplicação do soro antielapídico (o mais indicado para o veneno desta espécie de serpente), como explica o instituto de pesquisa brasileiro.

As diferenças entre a falsa cobras coral e a cobra coral-verdadeira

As cobras corais-verdadeiras do gênero Micrurus não são as únicas serpentes coloridas que usam seus tons para se esconder na natureza e, assim, se proteger de predadores. Existem outras espécies que lembram a aparência da coral-verdadeira, mas são de diferentes famílias. 

Como explica o Departamento de Botânica da USP (Universidade de São Paulo), boa parte das espécies de corais falsas estão concentradas na família Dipsadidae, sendo que a Dipsadidae apresenta cerca de 600 espécies distribuídas nas Américas e na Índia. 

Essas falsas cobras corais mimetizam (imitam) as características físicas (as cores e listras, especialmente) das corais-verdadeiras para afastar possíveis predadores. 

No América do Sul há várias espécies de “falsa-coral”, como a Falsa-Coral Serrana (Oxyrhopus clathratus), encontrada mais na Argentina, nas regiões Sul e Sudeste do Brasil, e no Uruguai; a Falsa-coral Amazônica (Oxyrhopus rhombifer), que pode ser vista também na Argentina, além de Bolívia, Brasil (Sul e Sudeste), Paraguai e Uruguai; a Falsa-coral-nariguda (Xenodon histricus), mais comum também em Argentina, Brasil e Uruguai, entre outras, como explica o site da Universidade Federal do Rio Grande do Sul. 

Já que todas essas cobras são tão parecidas, como diferenciar uma cobra coral-verdadeira de uma coral falsa? 

O grande ponto diferencial entre elas é a toxicidade: as cobras corais falsas não são venenosas. Já a verdadeira, sim. Acontece que elas são bem similares e diferenciá-las visualmente é bastante difícil.

Como explica o Instituto Butantan, caso aviste alguma cobra com a aparência semelhante à da coral, a recomendação dos especialistas é para não se aproximar. Não é possível identificar e diferenciar uma cobra colorida como a coral a olho nu para saber se ela é “verdadeira” ou “falsa”. Portanto, se afaste e avise as autoridades locais, indica o Butantan.  

* O texto foi feito por Juliane Albuquerque, Editora Assistente de National Geographic Brasil.