Will Smith na Amazônia: ator busca tarântulas gigantes e venenos mortais em nova série da National Geographic
No episódio 2 de "Pole to Pole", Will Smith captura uma tarântula em uma caverna no Equador para estudá-la com cientistas.
Sob o Sol quente dos altos Andes, uma equipe de cientistas, guias locais e uma estrela de cinema caminham penosamente por uma trilha de terra. Sua longa e escorregadia caminhada pela Floresta Amazônica termina na Caverna Tayos, um enorme sistema subterrâneo. A equipe monta cordas e desce cerca de 90 metros, o equivalente a um prédio de 20 andares. Lá, na escuridão total, Will Smith e o time de NatGeo procuram criaturas venenosas — escorpiões, centopeias e aranhas — incluindo uma tarântula gigante não identificada cujo tamanho pode chegar a ser o mesmo de um prato de jantar.
“É um dos ecossistemas mais incríveis que já encontrei”, diz Bryan Fry, explorador da National Geographic e toxicologista da Universidade de Queensland, em Brisbane, Austrália. Sua expedição à Caverna Tayos aparece em um episódio da série “De Polo a Polo com Will Smith”, da National Geographic — que estreou em 13 de janeiro e pode ser vista nos streamings da Disney+. No programa, Smith e Fry “fazem amizade” com criaturas assustadoras que vivem nas profundezas.
O objetivo deles é identificar novas espécies e explorar venenos para descobrir moléculas que possam servir de base para novos e poderosos medicamentos. Para Fry, esta expedição é apenas uma das muitas que realizou ao longo de mais de duas décadas dedicadas ao estudo de venenos, criaturas venenosas e sua evolução.
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Will Smith e a equipe de investigadores e guias se prepara para descer os 62 metros até a entrada da caverna Tayos na Amazônia equatoriana.
Caçando aranhas em uma caverna perigosa e remota
A única maneira de entrar na caverna Tayos é através de fendas na superfície da Terra. “Qualquer vida lá dentro está basicamente presa”, diz Fry. Devido à dificuldade — e ao perigo — de entrar e sair, a caverna remota é praticamente desconhecida para pesquisadores fora do Equador. “Nossa expedição é a primeira que vai publicar a biodiversidade desse sistema de cavernas”, diz Fry.
Aventurando-se nas profundezas da caverna, a expedição atravessa excrementos que chegam à altura dos joelhos e da metade das coxas, depositados por aves oleiras sul-americanas que se abrigam na caverna Tayos. Essas aves frequentemente deixam a caverna para procurar frutas e depois retornam, liberando nutrientes através de suas fezes que alimentam um ecossistema.
Há muito tempo, baratas caíram na caverna e, desde então, evoluíram para ter cerca de 7,5 cm de comprimento, diz Fry. A caverna também abriga criaturas como aranhas, escorpiões e centopeias. Além dos pássaros-do-petróleo e alguns morcegos, não há outros vertebrados. “É basicamente um império de artrópodes, e no topo dessa pilha estão essas tarântulas gigantes”, diz Fry.
Dentro da caverna, Fry e Smith iluminam as paredes com lanternas e reviram pedras. O explorador NatGeo avista uma tarântula gigante marrom e peluda e a captura em um frasco. Mais tarde, ele a nocauteia com gás carbônico. Trabalhando rapidamente antes que a criatura acorde, Smith e os pesquisadores atingem as glândulas venenosas da tarântula com pulsos de eletricidade e comprimem suavemente os músculos usados para injetar seu veneno. Em uma presa, grandes gotas de veneno se formam, que a equipe coleta em um tubo de plástico.
Como essa caverna é tão pouco conhecida pelos cientistas, qualquer coisa que eles encontrarem aqui tem potencial para ser uma nova espécie. Com isso em mente, a equipe de Fry coleta a criatura em um frasco para estudar sua genética e compará-la com animais conhecidos. Eles também analisarão os efeitos do veneno da tarântula e os compostos que ele contém — um processo com o qual Fry se familiarizou profundamente ao longo dos anos.
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Will Smith captura uma tarântula em sua nova série para NatGeo.
Animais venenosos podem trazer benefícios médicos
As substâncias tóxicas fascinam Fry desde a infância. “Minha primeira lembrança é de estar no hospital por ter sido devastado por toxinas”, diz Fry, relembrando um episódio aos dois anos de idade em que teve meningite espinhal, doença na qual toxinas de uma infecção microbiana podem causar estragos no corpo. Fry sobreviveu, mas perdeu a audição do ouvido direito como resultado. “Isso me fez interessar pela ideia das toxinas, essas substâncias invisíveis que podem mudar completamente a trajetória da sua vida. ”
Na juventude, Fry tinha uma predileção por criaturas que rastejam, deslizam e se arrastam. Sua família se mudava com frequência e, em cada nova casa, Fry saía armado com um guia de campo e uma fronha para coletar tudo o que pudesse encontrar: escorpiões, cobras, aranhas, lagartos, sapos, tartarugas, salamandras e muito mais.
“Eu tinha quatro ou cinco anos quando anunciei pomposamente que iria estudar cobras venenosas quando crescesse”, diz Fry. No processo de transformar seu sonho de infância em carreira, Fry acumulou uma longa lista de experiências angustiantes: centenas de pontos, 27 picadas de cobra, 25 ossos quebrados, três concussões e uma picada de escorpião quase fatal.
“Ele é muito imprudente”, diz Tim Lüddecke, zoólogo e bioquímico do Instituto Fraunhofer de Biologia Molecular e Ecologia Aplicada em Giessen, Alemanha, que não participou dessa expedição. Mas essa é uma característica comum em pesquisadores que buscam animais por suas toxinas, diz ele. Não é apenas pela emoção: em criaturas venenosas, os pesquisadores veem uma fonte de moléculas inexploradas que podem ter benefícios médicos.
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“Assim como as ilhas, as cavernas podem funcionar como laboratórios para a evolução.”
Por que cavernas escondem animais “preciosos” para os cientistas
Animais venenosos desenvolveram a capacidade de produzir moléculas potentes. Elas ajudam na captura de presas, dissuadem possíveis predadores e atendem a outras necessidades biológicas. Empreendimentos anteriores no mundo dos venenos renderam medicamentos poderosos, como o captopril, um medicamento para pressão arterial, versão modificada do veneno de cobra que é usado há mais de 50 anos. Mais recentemente, pesquisadores descobriram um composto no veneno das aranhas-teia-funil que agora está sendo testado em ensaios clínicos como tratamento para ataques cardíacos.
É improvável que os pesquisadores encontrem novos compostos em criaturas que já foram amplamente estudadas, por isso precisam procurar em ambientes incomuns. “Se você quer encontrar algo novo, precisa de um animal novo, e não há nada mais novo do que as tarântulas da Caverna Tayos”, diz Fry.
Os animais nesses ambientes encontraram novas presas e novos inimigos, “por isso, eles precisaram de novas toxinas para lidar com a situação”, diz Lüddecke. Muitas dessas criaturas venenosas não são prejudiciais aos seres humanos, então os pesquisadores muitas vezes as ignoraram em estudos sobre venenos.
Assim como as ilhas, as cavernas podem funcionar como laboratórios para a evolução, diz o biólogo Edgar Neri-Castro, da Universidade Nacional Autônoma do México, que colabora com Fry, mas não participou desta expedição. “Por permanecerem isoladas por milhares ou até milhões de anos, as espécies que vivem dentro delas podem evoluir de maneiras muito singulares”, diz ele.
Coletar e estudar venenos revela como as criaturas desenvolveram uma variedade tão grande de toxinas e pode ajudar a melhorar os antídotos e tratamentos, diz ele, o que pode ser crucial para comunidades rurais que enfrentam o maior risco de picadas de cobras e escorpiões.
Bryan Fry, seus cientistas e Will Smith na Caverna Tayos, no Equador.
Animais venenosos em risco
Depois de coletar amostras na caverna, a equipe faz uma caminhada exaustiva de volta, com suas mochilas carregadas com amostras de veneno e animais que coletaram. Fry perceberá mais tarde que ele, Smith e seus companheiros descobriram pelo menos seis novas espécies. “Isso realmente ressalta o quanto há biodiversidade e também o quanto ela é precária”, diz Fry.
Os sistemas venenosos são únicos em cada espécie, diz Lüddecke, e os cientistas estão correndo para estudar as espécies venenosas antes que elas se extingam. “Pode ser que tenhamos perdido ou que em breve perderemos alguns medicamentos revolucionários contra o câncer e outras doenças antes mesmo de podermos estudá-los”, diz ele.
Embora fisicamente isolada, a Caverna Tayos está conectada ao mundo exterior por meio de seus pássaros-óleo, que passam metade do ano em florestas em outras partes da América do Sul. A perda de habitat nessas áreas colocaria em risco os pássaros-óleo e a vida na caverna que eles sustentam, diz Fry. Isso poderia ter efeitos no desenvolvimento de medicamentos e produtos farmacêuticos — efeitos que poderiam ter consequências duradouras na medicina moderna.
“Mesmo que as pessoas não gostem de animais venenosos”, diz Fry, “elas deveriam querer que eles continuassem por aqui, no planeta”.
