A Covid-19 pode desencadear depressão?

Quando Glo Lindenmuth ficou doente com Covid-19 em dezembro de 2021, ela ficou congestionada e exausta por cerca de uma semana; seu olfato e paladar desapareceram por duas semanas. Ela sabia desses sintomas antes de pegar o vírus e não ficou surpresa com eles. Mas a tristeza e os problemas para dormir, que começaram semanas depois que ela se recuperou da Covid, a pegaram desprevenida.

“Tive depressão na adolescência, mas isso foi muito pior”, destaca Lindenmuth, 30, que trabalha em comunicação corporativa na cidade de Nova York. Além de sentir-se subitamente deprimida, ela teve problemas para dormir e pesadelos. Quando estava acordada, seu cérebro estava nebuloso. Pensamentos sombrios – muitas vezes sobre fazer algo prejudicial a si mesma – surgiram. E embora ela fosse tipicamente borbulhante e extrovertida, ela estava sobrecarregada com ansiedade social. “Eu cancelava planos com amigos, dormia o dia todo nos fins de semana e evitava a maioria das ligações e mensagens de texto”, lembra.

Seus sintomas duraram mais de dois meses.

Na primavera, Lindenmuth começou a se sentir um pouco melhor, mas então outra intensa onda de depressão a envolveu entre junho e agosto. Foi quando ela foi ver um psiquiatra comportamental que a diagnosticou com depressão.

Estima-se que milhões de pessoas estão descobrindo que, mesmo depois de pensarem que se recuperaram da Covid-19, continuam a se sentir deprimidas, fatigadas, apáticas, ansiosas ou emocionalmente fora de ordem.

Em um estudo baseado em milhões de pessoas que usaram o sistema de saúde do Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA, “percebemos que tínhamos uma nação em perigo, devido ao caos da pandemia e do bloqueio”, diz Ziyad Al-Aly, diretor do centro de epidemiologia clínica da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, e coautor do relatório. Al-Aly e seus colegas queriam saber se as pessoas que contraíram a Covid-19 tinham um risco maior de problemas de saúde mental depois que os sintomas da doença diminuíram. “A resposta foi ‘absolutamente sim’. As pessoas com Covid tiveram resultados muito, muito pior. ” 

De acordo com uma pesquisa na edição de junho de 2022 da revista CNS Drugs, 35% das pessoas relataram sintomas depressivos após a recuperação da Covid. E pode não ser simplesmente porque eles perderam dias ou semanas de suas vidas lutando contra o coronavírus. Pode ser porque essas pessoas tenham um fenômeno pouco conhecido chamado depressão pós-viral, que provavelmente é desencadeado por alterações inflamatórias, estresse psicológico e outros fatores.

Esses sintomas geralmente “aparecem de dois a três meses após o início da Covid-19 e parecem durar vários meses”, esclarece Madhukar Trivedi, psiquiatra e diretor fundador do Centro de Pesquisa e Cuidados Clínicos da Depressão, no UT Southwestern Medical Center, em Dallas, Estados Unidos. “Não há como prever quem terá efeitos transitórios ou quem terá efeitos persistentes.” 

Depressão pós-Covid: o alcance do fenômeno

A ligação entre doenças virais e depressão não é nova, mas tornou-se mais amplamente reconhecida e compreendida nas últimas décadas. Um estudo em uma edição de 2016 da revista Brain, Behavior, and Immunity, por exemplo, descobriu que as pessoas que estavam doentes com gripe nos 30 a 180 dias anteriores tinham um risco 57% maior de ter depressão, em comparação com aqueles que não contraíram o vírus. A depressão pós-viral também pode acontecer com o vírus Epstein-Barr, que causa a mononucleose, e outros vírus não específicos, dizem os especialistas.

O estudo de Al-Aly, publicado em fevereiro de 2022 no BMJ,  descobriu que as pessoas que estavam doentes com Covid tinham um risco 35% maior de desenvolver um transtorno de ansiedade e um risco 39% maior de sofrer um ataque de depressão um mês após a doença. Esses surtos foram acompanhados pelo aumento do uso de antidepressivos e benzodiazepínicos.

Isso está longe de ser um achado isolado. Um estudo publicado na edição de abril de 2022 do Journal of Neurology descobriu que níveis elevados de apatia e ansiedade eram comuns entre os sobreviventes de Covid que apresentavam fadiga oito meses após a doença. E em um estudo na edição de maio de 2022 do The Lancet,  os pesquisadores acompanharam a trajetória de saúde mental de pessoas em seis países da Europa que estavam doentes com Covid – mas não foram hospitalizadas por isso – e descobriram que esses indivíduos tinham uma maior prevalência de depressão nos meses subsequentes, principalmente se estiveram acamados com a doença.

Mecanismos por trás da miséria

Exatamente como a Covid-19 desencadeia a depressão não é totalmente compreendido, mas existem várias hipóteses. O vírus Sars-CoV-2 pode causar mais inflamação no cérebro e ativar células microgliais, células imunes no sistema nervoso central que produzem moléculas inflamatórias, explica Al-Aly. “A inflamação pode afetar as regiões do cérebro que regulam o afeto e as emoções – pode aumentá-las ou reduzi-las.” 

Outra teoria é que o vírus pode atacar o revestimento dos vasos sanguíneos, o que pode comprometer o fornecimento de sangue e oxigênio ao cérebro e interromper áreas que regulam a emoção, acrescenta Al-Aly. 

Uma terceira hipótese sugere que o vírus pode perturbar a diversidade e o equilíbrio das bactérias no intestino – o microbioma intestinal – que, por sua vez, poderia alterar os níveis de certos neurotransmissores, mensageiros químicos que transmitem sinais nervosos por todo o corpo e cérebro, e estão envolvidos em regulação do humor, diz ele. “O que está realmente claro é que o efeito do vírus na saúde mental é um fenômeno biológico – não é imaginado”, destaca Al-Aly. 

Isso não quer dizer que não haja elementos psicológicos em jogo. O isolamento prolongado e os sentimentos de solidão durante a doença podem contribuir para a depressão pós-Covid, diz Pravesh Sharma, psiquiatra da Mayo Clinic College of Medicine and Sciences, em Eau Claire, Wisconsin, EUA. Quando se trata de depressão pós-Covid, “às vezes as pessoas pensam: por que eu?” diz Sharma. “Isso cria muitos pensamentos negativos e afeta a forma como as pessoas funcionam na vida cotidiana.” Esses fatores podem desencadear um ciclo vicioso que aprisiona as pessoas em estado depressivo.

Para agravar o problema, as pessoas com depressão pós-Covid muitas vezes se sentem incompreendidas. “Suas famílias não entendem por que eles não superaram isso, já que não estão mais doentes”, diz Dawn Potter, psicóloga clínica que administra grupos de apoio para pessoas com Covid na Cleveland Clinic. Além disso, essas “pessoas não sabem quando seus sintomas vão acabar ou o que vai ajudar, e ficam com medo. E é comum que as pessoas tenham medo de pegar Covid novamente.” Algumas pessoas também se preocupam com os potenciais efeitos a longo prazo da infecção por Covid, que podem contribuir para sua turbulência emocional depois de ficarem doentes, dizem os especialistas. 

Quem é vulnerável e por quê

Embora as pesquisas sobre o assunto sejam escassas porque a Covid-19 ainda é relativamente nova, os especialistas acreditam que as pessoas com histórico anterior de depressão ou ansiedade correm maior risco de desenvolver depressão pós-Covid. “O que estou vendo na minha prática clínica são pessoas que sofrem de depressão após a Covid ou que são exacerbadas pela Covid se tiveram depressão antes”, diz Potter. “Pode estar em remissão ou menos grave.”

Outros que correm maior risco de depressão pós-Covid, dizem os especialistas, incluem pessoas que tiveram altos níveis de estresse pré-infecção, morbidades médicas – obesidade, asma, hipertensão, diabetes e afins – e doenças mais graves somadas à Covid-19. 

Em alguns casos, a depressão pode ocorrer como parte da longa síndrome de Covid, que pode incluir problemas persistentes de memória, habilidades de pensamento e concentração, alterações de humor, fadiga e habilidades organizacionais, como dificuldade em administrar medicamentos ou dinheiro. 

Dyani Lewis, 44, experimentou esse fenômeno em primeira mão depois de contrair Covid em março de 2022. Apesar de ter um caso leve – “eu tive resfriados piores do que isso”, lembra – cerca de uma semana após a infecção ter passado, ela teve dores de cabeça diárias, tontura que parecia enjoo, fadiga e falta de motivação. Ela estava tomando um inibidor seletivo de recaptação de serotonina (Ssri) para depressão desde 2019 e seus sintomas de humor estavam bem controlados – até que de repente tudo mudou.

“Eu estava lutando para concluir meu trabalho e não tinha energia para meus filhos”, diz Lewis, jornalista científica freelancer e mãe de duas filhas em Melbourne, Austrália. “Até que ponto o Sars-CoV-2 exacerbou diretamente minha depressão ou apenas criou as circunstâncias que estavam prontas para eu me sentir mal, eu não sei.” Lewis está no processo de mudar para um novo medicamento para sua depressão e começou a retomar os exercícios leves para melhorar o humor e aumentar a energia.

Especialistas dizem que não estão vendo padrões claros de gênero na depressão pós-Covid. Mas um estudo na edição de janeiro de 2022 do Journal of Psychiatric Research descobriu que entre os sobreviventes da Covid-19 na Itália que apresentaram sintomas psiquiátricos, os homens tiveram altos níveis de ansiedade e depressão aos seis meses, e sintomas ainda mais graves aos 12 meses; as mulheres experimentaram a pior depressão logo após a infecção, mas aos seis meses os sintomas eram muito menos graves e continuaram a diminuir até 12 meses. 

Os pesquisadores observaram que isso pode ocorrer porque os homens têm uma resposta imune pró-inflamatória mais forte do que as mulheres, o que pode levar a uma inflamação sustentada em seus cérebros e corpos após a infecção por Covid. Outra explicação é que eles são menos propensos a procurar ajuda profissional para problemas de saúde mental.

Recuperando o psicológico pós-Covid

Embora alguns casos de depressão pós-COVID se resolvam naturalmente com o tempo, não há motivo para sentar e sofrer nesse meio tempo. “É importante não dizer que isso é devido à Covid e, portanto, não faça nada”, diz Trivedi, “porque pode durar mais do que você pensa”.

Para se sentir melhora mental e emocional, é recomendada a prática de atividade física regular, que tem propriedades anti-inflamatórias e efeitos antidepressivos, diz Trivedi. Busque apoio social, conectando-se com amigos e familiares e/ou grupos de apoio em sua comunidade. E adote hábitos alimentares saudáveis, como a dieta mediterrânea – que é rica em frutas, vegetais, legumes, nozes, grãos integrais, peixe e azeite – porque pesquisas descobriram que essa dieta está associada a um menor risco de desenvolver depressão. Além disso, um estudo em uma edição de 2019 da revista PLoS One descobriu que uma intervenção dietética saudável pode começar a funcionar em menos de três semanas, reduzindo os sintomas de depressão.

Também é importante preparar o terreno para um sono melhor, porque “problemas de sono e depressão andam de mãos dadas – é uma questão bidirecional”, esclarece Potter. Simplificando, o sono ruim pode afetar seu humor e a depressão pode comprometer a qualidade do sono. “Se você pode começar a dormir melhor, isso geralmente ajuda no humor”, explica. Para isso, ela recomenda trabalhar hábitos pré-sono, fazendo um esforço conjunto para diminuir as luzes, evitar telas digitais à noite e ir para a cama e acordar no mesmo horário, dia após dia, para manter uma rotina consistente.

Não há necessidade de interromper esforços para se sentir melhor, com modificações no estilo de vida. Dependendo da gravidade de seus sintomas, você pode se beneficiar da terapia, particularmente da terapia cognitivo-comportamental (TCC) – que ajuda as pessoas a mudar os padrões de pensamento prejudiciais para os mais úteis. Outra abordagem útil é a ativação comportamental, uma habilidade que é frequentemente incorporada à TCC e envolve o estabelecimento de metas que o ajudarão a sair e fazer coisas que podem melhorar seu humor, diz Jed Magen, médico osteopata especializado em psiquiatria infantil e adolescente na Michigan State University, nos EUA.

Com a ajuda de antidepressivos, terapia de conversa e compartilhando suas experiências com sua rede social, Lindenmuth começou a se sentir melhor. Aos poucos, ela começou a se exercitar mais e redescobriu seu amor por cozinhar, dançar e passar tempo com os amigos. “Agora estou me sentindo ótima e tenho a energia que costumava ter”, comemora. “Também recuperei minha criatividade, bem como uma sensação de clareza que não tinha há muito tempo”, complementa. “Estou feliz por estar melhor.”

Quando se trata de experimentar a depressão pós-Covid e obter alívio, Lindenmuth está em boa companhia. “Gostaria que as pessoas soubessem que a depressão pós-Covid é muito, muito comum e que há esperança – a pesquisa está mostrando que existem maneiras de tratar a depressão pós-Covid, assim como existem para outras formas de depressão”, salienta Potter. “Mesmo que a doença não seja completamente compreendida, não estamos reinventando a roda.”