O que é o VRS e por que o vírus está se propagando entre as crianças?

Nas últimas semanas, hospitais infantis nos Estados Unidos deram o alarme de que suas camas estão cheias de pacientes jovens lutando para respirar e com extrema necessidade de oxigênio. Este ano, o culpado não é o coronavírus, mas o vírus sincicial respiratório (VRS).

O VRS não é um patógeno novo. O vírus infecta cerca de 64 milhões de pessoas por ano em todo o mundo. Mas representa um risco particularmente alto para adultos com mais de 65 anos e para crianças, que têm maior probabilidade de precisar de hospitalização. Globalmente, o VRS causa cerca de 160 000 mortes por ano — incluindo mais de 100 000 crianças com menos de cinco anos. Ainda assim, não há vacina para a doença ou quaisquer tratamentos disponíveis para uso geral.

Mas as soluções estão a caminho. Especialistas dizem que um tratamento com anticorpos monoclonais para o VRS pode ser aprovado até o final do ano, e uma vacina pode ser lançada a tempo para a temporada de 2023 do VRS. A Pfizer disse, em 1º de novembro, que sua vacina é 81% eficaz nos primeiros 90 dias de vida de uma criança e 69% eficaz durante os primeiros seis meses de vida. A empresa planeja solicitar a aprovação de sua vacina VRS até o final de 2022. 

“Isso pode ser um grande divisor de águas globalmente”, diz Keith Klugman, diretor do programa de pneumonia da Fundação Bill & Melinda Gates, que está financiando a vacina materna da Pfizer.

Aqui está o que você precisa saber sobre o VRS, por que os casos são tão altos agora nos EUA e por que os especialistas dizem que esses novos desenvolvimentos são tão promissores.

O que é o VRS?

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, o VRS é um vírus respiratório que se espalha principalmente pela tosse, espirro e outras formas de contato próximo. Também é sazonal: nos EUA, o VRS está em seu pior momento nos meses de inverno. Qualquer pessoa pode pegar ou espalhar o VRS, mas as pessoas com sistema imunológico saudável tendem a sofrer apenas sintomas leves de resfriado.

Adultos mais velhos com sistema imunológico enfraquecido têm mais dificuldade em enfrentar o vírus – assim como crianças pequenas, cujos sistemas imunológicos ainda em desenvolvimento nunca foram expostos ao patógeno. Eles são mais propensos a ter infecções graves por VRS, que podem incluir sintomas como desidratação e dificuldade para respirar.

“O VRS era inequivocamente a causa mais importante de doenças respiratórias graves em bebês e crianças pequenas” antes do surgimento da Covid-19, diz Kathleen Neuzil, diretora do Centro de Desenvolvimento de Vacinas e Saúde Global da Escola de Medicina da Universidade de Maryland. As crianças pequenas também são especialmente vulneráveis ​​porque suas vias aéreas são estreitas: entre crianças menores de um ano, o VRS é a principal causa de bronquiolite, a inflamação das vias aéreas no pulmão.

Por que os casos estão aumentando?

Não é incomum que os EUA vejam tantos casos em uma temporada de VRS, mas é um pouco incomum ver o VRS surgindo tão cedo no ano. Neuzil suspeita que a Covid-19 seja a culpada. “A Covid-19 realmente causou estragos na sazonalidade de nossos vírus respiratórios”, explica. Agora que muitas pessoas não estão mais usando máscaras regularmente, os especialistas levantam a hipótese de que os vírus começaram a circular fora de época simplesmente porque as pessoas são mais vulneráveis ​​à infecção após dois anos sem adoecer.

Neuzil diz que não está claro se essa mudança é permanente ou se o VRS acabará voltando ao seu padrão sazonal normal, que começa em meados de setembro, mas atinge o pico do final de dezembro a meados de fevereiro. Também resta saber se o aumento atual representa o pico da temporada de VRS deste ano – ou se o pior ainda está por vir.

Por que ainda não temos uma vacina contra o VRS?

Os pesquisadores passaram décadas tentando evitar mortes por VRS. Mas um esforço para desenvolver uma vacina na década de 1960 foi um fracasso colossal – adoeceu as crianças em vez de protegê-las.

Bill Gruber, vice-presidente sênior de pesquisa e desenvolvimento clínico de vacinas da Pfizer, diz que ficou claro que o objetivo era “atacar o fim comercial do vírus”, ou a proteína que permite que o vírus se funde com a célula pulmonar de um ser humano. 

Mas o avanço fundamental veio em 2013, diz Gruber, quando os cientistas descobriram que precisavam estabilizar a proteína viral usada na vacina para mantê-la em sua forma pré-fusão. Essa é a ideia por trás da maioria dos tratamentos atualmente em desenvolvimento. 

Que novos tratamentos de VRS estão em desenvolvimento?

O tratamento de VRS que está mais avançado é o Nirsevimab, um anticorpo monoclonal desenvolvido pela AstraZeneca. Dado aos bebês por injeção no nascimento ou logo após, o Nirsevimab fornece anticorpos VRS diretamente para suas correntes sanguíneas, permitindo que seus sistemas imunológicos neutralizem o vírus e impeçam sua replicação.

Em março, um estudo clínico de fase 3 mostrou uma eficácia de 75% na proteção de bebês de infecções do trato respiratório inferior graves o suficiente para exigir cuidados médicos. No início de outubro, o Grupo Consultivo Estratégico de Especialistas em Imunização (Sage, na sigla em inglês) da Organização Mundial da Saúde (OMS) revisou os dados de ensaios clínicos e informou que a autorização regulatória é “iminente”.

Neuzil – membro da Sage e seu grupo consultivo técnico de vacinas VRS – diz que é possível que a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA possa autorizar o tratamento até o final de 2022.

E as vacinas do VRS?

Há vários candidatos à vacina VRS em desenvolvimento, diz Neuzil. Mas a primeira que provavelmente cruzará a linha de chegada é a vacina da Pfizer, projetada para mulheres grávidas. A ideia por trás dessa vacina é proteger os bebês antes mesmo de nascerem, vacinando a mãe, que produz anticorpos que passam para o feto pelo sangue.

Em abril, ensaios clínicos de fase 2b mostraram que a vacina da Pfizer produziu um alto nível de anticorpos, ganhando uma Designação de Terapia Inovadora da FDA, o que significa que a agência planeja acelerar o desenvolvimento e a revisão da vacina. Em 1º de novembro, a Pfizer disse que os resultados positivos de seus testes de fase três significam que a empresa agora pode encerrar os testes e solicitar aprovação regulatória. Klugman, da Fundação Gates, diz que a aprovação do FDA pode vir em 2023.

“Isso é algo que eu anseio por toda a minha vida profissional”, diz Gruber. “Estamos produzindo o tipo certo de anticorpo, então, acho que estamos em uma posição muito boa para ter sucesso”.

Enquanto isso, os resultados de primeira linha dos ensaios de fase três da Pfizer entre adultos mais velhos mostraram uma eficácia de 85%. E uma série de outras vacinas candidatas ao VRS não estão muito atrás. Algumas dessas candidatas contêm adjuvantes, ou substâncias que aumentam a resposta imune, que Neuzil diz não serem ideais para uso durante a gravidez.

Isso é ótimo, mas como você pode proteger as pessoas agora?

“É tão empolgante o que estamos vendo com as novas vacinas contra o VRS e os anticorpos, mas não vai ajudar os bebês neste inverno”, diz Neuzil. Ela recomenda que as pessoas continuem a tomar precauções como máscaras, principalmente se passarem algum tempo perto de recém-nascidos ou idosos, que são especialmente vulneráveis ​​ao VRS grave.

“Estamos chegando perto, mas não estaremos lá neste ano”, comenta. “Então é muito, muito importante ter muito cuidado.”