Dia Mundial da Doença de Alzheimer: um novo exame de sangue pode acelerar o diagnóstico da doença

Atualmente, provar que alguém tem a doença de Alzheimer é invasivo e caro. Mas, um dia, um simples exame de sangue poderá tornar o diagnóstico mais rápido e fácil. No dia 21 de setembro, Dia Mundial do Alzheimer, que é usado para trazer a doença para o foco do debate científico e conscientização da sociedade, saber de novas formas de detectar o Alzheimer é muito importante.

Durante anos, os cientistas trabalharam para desenvolver métodos para detectar indícios de Alzheimer na corrente sanguínea, e um novo teste descrito em 28 de julho  de 2024 no Journal of the American Medical Association e apresentado na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer, na Filadélfia (Estados Unidos), provou ser melhor no diagnóstico da doença do que a média dos médicos. Embora a ferramenta não seja recomendada atualmente para a triagem da doença antes do surgimento dos sintomas, ela poderia ampliar o acesso aos testes.

“Os resultados desse estudo são impressionantes e muito promissores”, diz o neuroquímico Inge Verberk, do Centro Médico da Universidade de Amsterdã, na Holanda. “Ter um exame de sangue disponível na atenção primária pode resultar em menos atraso no diagnóstico e início mais precoce do tratamento. Um diagnóstico mais eficaz também pode reduzir o tempo de espera até que as pessoas possam consultar um neurologista especializado.”

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Como o Alzheimer é diagnosticado?

A identificação do Alzheimer em um paciente depende de duas proteínas normalmente encontradas no cérebro de pessoas que sofrem da doença: formas modificadas de beta amiloide, que se aglomeram em placas, e tau, que se entrelaçam em emaranhados. Ambas estão associadas a um risco maior de desenvolver demência. Por volta da virada deste século, a presença dessas placas e emaranhados só podia ser estabelecida após a morte, por meio da dissecação do cérebro do paciente.

Em meados dos anos 2000, os cientistas descobriram como detectar essas proteínas no líquido cefalorraquidiano que percorre o sistema nervoso central e que só pode ser extraído por meio de uma punção lombar. No entanto, isso envolve a inserção de uma agulha na medula espinhal, o que pode ser bastante doloroso e não é totalmente isento de riscos. 

Atualmente, os médicos também podem detectar a amiloide-beta e a tau em exames cerebrais. Mas isso requer a injeção de compostos radioativos na corrente sanguínea, além de equipamentos caros. Portanto, ferramentas de diagnóstico melhores, mais baratos e simples são extremamente necessárias. 

Como funciona esse novo exame de sangue? 

O novo teste compara os níveis sanguíneos de dois tipos de amiloide-beta e dois tipos de tau. Essas proporções dão aos pesquisadores uma noção do risco de placas e emaranhados de proteínas no cérebro. 

Para esse estudo, os pesquisadores compararam a capacidade dos profissionais de saúde de identificar pacientes com Alzheimer na Suécia com a do novo teste.

Os médicos da atenção primária do estudo identificaram corretamente apenas 6 de cada 10 pacientes que, mais tarde, revelaram ter Alzheimer por meio de uma punção lombar ou de um exame PET do cérebro. Os especialistas em demência se saíram um pouco melhor, identificando 7 em cada 10. No entanto, o novo exame de sangue forneceu um diagnóstico correto para 9 de cada 10 pacientes. 

No entanto, ainda existem alguns obstáculos. O teste requer um método avançado conhecido como espectrometria de massa, que envolve equipamentos avançados e exige que o sangue seja armazenado a -80°C. Todas as amostras de sangue também tiveram que ser transportadas para análise da Suécia para a empresa norte-americana que realizou o teste. 

A implementação desse teste pode, portanto, não ser tão fácil ou barata quanto parece, mas o estudo sueco fornece uma prova de princípio de que os exames de sangue podem ser úteis, métodos de baixo limiar para um diagnóstico preciso, especialmente se as amostras puderem ser analisadas de uma forma menos exigente. 

Mais testes estão por vir

Felizmente, esse não é o único exame de sangue para detectar Alzheimer no horizonte. Vários estudos sobre diferentes exames de sangue foram apresentados na reunião, afirma Rebecca Edelmayer, vice-presidente de engajamento científico da Associação de Alzheimer. “Em um futuro relativamente próximo, os exames de sangue poderão melhorar significativamente a precisão do diagnóstico. 

No entanto, a implementação deve ser feita de forma cuidadosa e controlada, e muito mais pesquisas são necessárias. No momento, esses testes não são recomendados para a triagem de risco da população em geral ou como testes diretos ao consumidor.”

Alguns desses outros exames de sangue “são tão bons quanto o teste de espectrometria de massa”, revela Michelle Mielke, epidemiologista da Wake Forest University, na Carolina do Norte, Estados Unidos. Ela acrescenta que os exames de sangue não são recomendados para pessoas sem sintomas, mesmo que tenham um histórico familiar da doença de Alzheimer, pois “atualmente não entendemos o que um teste positivo significa para pessoas sem comprometimento cognitivo”.

Gemma Salvadó, neurocientista clínica da Universidade de Lund, na Suécia, e autora sênior do estudo, concorda. “No momento, não recomendamos esse teste para pessoas que não estejam cognitivamente prejudicadas”, diz ela, referindo-se a pacientes que não apresentam pontuação dentro da faixa de Alzheimer em testes projetados para avaliar o funcionamento do cérebro. “E esse teste deve sempre ser feito em conjunto com um especialista, como um neurologista ou um geriatra, alguém que entenda o que os resultados significam no contexto de um paciente específico.” 

O teste compara os níveis sanguíneos de tau normal e de uma forma modificada chamada p-tau217, que aparece bem no início do processo da doença e continua aumentando em concentração à medida que a doença progride. Isso ocorre porque em alguns pacientes, por exemplo, aqueles com certos distúrbios renais, os níveis de todas as proteínas no sangue são geralmente mais altos, explica Salvadó. 

“Portanto, um nível mais alto de p-tau217 não indica necessariamente que o paciente possa ter Alzheimer.” Pelo mesmo motivo, o teste também compara a concentração sanguínea de dois tipos diferentes de beta amiloide.

A capacidade de verificar a presença de beta-amiloide e tau usando um exame de sangue pode permitir a realização de testes em populações que hoje não têm acesso a eles, afirma Salvadó, especialmente se testes semelhantes mais fáceis de usar e mais amplamente disponíveis também se mostrarem eficazes. Isso também ajudaria os pesquisadores de países com recursos limitados a realizar estudos em áreas onde há pouca pesquisa sobre Alzheimer.

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Ainda não há tratamento eficaz para o Alzheimer

Embora essas descobertas sejam promissoras, é preciso ter cautela, diz Chi Udeh-Momoh, neurocientista do Global Brain Health Institute. “Testes como esses foram desenvolvidos quase que exclusivamente em populações ocidentais e, principalmente, em ambientes de alta renda. Portanto, sua aplicabilidade a outros grupos demográficos permanece incerta, especialmente aqueles com diferentes origens étnicas e socioeconômicas.”

Os participantes do estudo sueco eram bastante diversificados em termos de outros problemas de saúde, nível de escolaridade e se moravam na cidade ou em áreas rurais, o que pode ter um efeito sobre o risco de Alzheimer, mas a diversidade étnica era baixa. Isso significa que a extrapolação para a população mais diversificada dos Estados Unidos ou Brasil pode ser difícil, afirma o epidemiologista econômico Emmanuel Drabo, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, nos Estados Unidos.

“A porcentagem de p-tau217 pode ter implicações diferentes para grupos diferentes.” Portanto, por mais encorajador que esse estudo inicial possa ser, será importante repeti-lo em outros lugares. 

Além do diagnóstico, o exame de sangue também pode ajudar os médicos a determinar quais pacientes podem se beneficiar de diferentes tipos de tratamento. A maioria dos tratamentos atuais para Alzheimer apenas controla os sintomas, mas dois anticorpos desenvolvidos recentemente que têm como alvo a amiloide-beta podem retardar um pouco a progressão da doença. 

No entanto, esses medicamentos só retardam o declínio cognitivo em alguns meses e apresentam o risco de efeitos colaterais, como inchaço e sangramento no cérebro, o que exige testes genéticos avançados, bem como exames regulares de ressonância magnética para garantir a segurança. 

Mesmo na ausência de um tratamento eficaz, informações mais facilmente acessíveis são importantes, diz Salvadó, pois testes mais eficientes poderiam dar aos pacientes mais tempo para processar e se preparar. “Isso permite que os pacientes e suas famílias planejem o futuro antes de ficarem muito incapacitados”, afirma ela.

Se os medicamentos que podem retardar, interromper ou reverter significativamente a doença surgirem dos esforços de pesquisa em andamento, os testes podem se tornar cruciais, diz Salvadó. “Acho que as doenças cardíacas são uma boa analogia: você pode medir facilmente os níveis de colesterol no sangue, mesmo na ausência de sintomas. E se os níveis estiverem muito altos, você pode começar uma dieta ou tomar um comprimido. Talvez no futuro, o acúmulo de beta-amiloide e tau no cérebro possa ser testado e tratado como o colesterol alto. Mas ainda estamos nos primeiros dias”.