Este é o verdadeiro fungo que inspirou a série e transforma insetos em zumbis: mas como ele faz isso?

Em uma série apocalíptica de sucesso, a jovem protagonista está em uma varanda com vista para uma rua em ruínas de Boston, nos Estados Unidos. Uma massa de corpos humanos – justamente infectados por uma variante (ficcional) específica que afeta humanos do fungo Cordyceps — está lá embaixo. 

Quando a luz do sol atinge alguns dos corpos, eles começam a se contorcer. Outros, ainda na sombra, também começam a se mover. “Eles estão conectados”, ela diz. “Mais do que você imagina”, responde sinistramente um de seus companheiros – eles parecem ter se transformado em zumbis.

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Esta cena da primeira temporada dessa série revela que os infectados estão ligados por longas gavinhas fúngicas que podem se estender por quilômetros no subsolo — o que os biólogos chamam de rede micelial. Mais tarde, no mesmo episódio, outro personagem atira em um infectado e observa como as gavinhas de fungos se enrolam em sua mão. As gavinhas parecem enviar uma mensagem para o subsolo, convocando uma horda de outros infectados para um possível “banquete”. 

Apesar de tudo isso ser apenas ficção para uma produção de um game e da série, muitas pessoas se perguntam se há realmente algum tipo de fungo real que tenha capacidades relativamente semelhantes. O verdadeiro gênero de fungo Ophiocordyceps limita suas redes aos insetos hospedeiros que infecta e os transforma em zumbis, controlando por onde andam e como se comportam – possivelmente esse fungo inspirou os autores da ficção.

Mas muitos outros fungos formam redes miceliais sob o solo sem intenções nefastas. Algumas dessas espécies formam parcerias chamadas simbioses micorrízicas com as raízes das plantas. No entanto, não está claro como esses fungos desenvolvem suas redes para encontrar novos recursos e parceiros vegetais.

Um novo estudo, publicado em 26 de fevereiro de 2025 na revista científica Nature, revela que essas redes miceliais se aventuram em ondas, criando loops e até mesmo superestradas fúngicas para transportar nutrientes para frente e para trás. 

Os cientistas até capturaram a aparência desse transporte em imagens e vídeos, nos quais é possível ver moléculas de carbono sendo transportadas para frente e para trás. Longe da “mente de colmeia” zumbi da ficção científica, essas redes são na realidade potencialmente cadeias de suprimentos globais e aulas magistrais sobre redes.

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Como os fungos vivem entre nós 

Quando um fungo forma uma parceria com uma planta, eles se aproximam. Muito, muito próximos. De forma semelhante aos filamentos fúngicos que podem esfaquear as vítimas humanas na série, estruturas reais chamadas hifas de fato penetram na célula da raiz da planta. 

“Quando penetram na célula, elas formam essa bela estrutura chamada arbúsculo, que se parece com uma mini-árvore”, explica Toby Kiers, biólogo evolucionista da Vrije Universiteit, Amsterdã, na Holanda, e diretor executivo da SPUN, a Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas.

Essa parceria oferece benefícios mútuos em vez de parasitismo horroroso. Os fungos enviam filamentos microscópicos para o solo, obtendo recursos difíceis de encontrar, como o fósforo, que a planta precisa para crescer. A planta, por sua vez, oferece alimentos ricos em carbono na forma de gorduras e açúcares.

A colaboração tem quase 450 milhões de anos e é tão popular que 70% das espécies de plantas terrestres têm um fungo parceiro em suas raízes. Mas os nutrientes em uma área podem se esgotar. As plantas parceiras podem morrer. Os fungos precisam continuar aumentando sua rede.

 “Os fungos estão realmente crescendo e explorando os recursos, e também estão explorando novos parceiros”, comenta Kiers. “O que queríamos era poder ver de fato como eles constroem as redes em tempo real.”

O desafio é que toda essa rede está ocorrendo no subsolo. Muitos estudos sobre esses fungos são realizados em pequenos vasos, explica Carlos Aguilar-Trigueros, ecologista de fungos da Universidade de Jyväskylä, na Finlândia, que não participou do estudo. “É barato e eficaz, porque você só precisa de uma estufa, um vaso, e torce para que os fungos cresçam”, diz ele.

Mas os cientistas só conseguem ver uma rede de fungos totalmente formada em um experimento com plantas em vasos. Felizmente, algumas dessas cepas podem crescer em placas de Petri divididas, com uma pequena raiz de cenoura entrelaçada com filamentos de fungos em uma metade e a rede de fungos em busca na outra.

A configuração permite que Kiers e seus colegas observem 40 pratos cheios de redes por cerca de dois a seis meses enquanto elas crescem, fotografando-as a cada duas horas em um microscópio. No entanto, capturar e analisar essa quantidade de imagens é uma tarefa difícil. “Se tivéssemos que nos sentar em frente ao microscópio”, diz Kiers, ‘calculamos que levaríamos cerca de um século para coletar essa quantidade de dados’.

Um robô ajuda na pesquisa sobre os fungos

Kiers e seus colegas projetaram um robô de imagem que poderia tirar as fotos e ajudar a analisá-las, identificando cerca de 500 mil nós onde os fungos estavam abrindo novos caminhos. O robô – do tamanho de uma pessoa com um único braço mecânico longo – puxa as placas uma a uma, fotografando-as sob seu microscópio e colocando-as de volta em seus devidos lugares. 

Com a ajuda da máquina, os cientistas mostraram que as redes de fungos crescem para fora como uma onda, com as pontas em expansão puxando as partes do fungo que absorvem nutrientes. Não se trata de um movimento simples. Em vez disso, o fungo constrói toda uma cadeia de suprimentos por trás dele.

Outros organismos que desenvolvem filmes ou redes, como bactérias, simplesmente preencheriam a área até que todos os nutrientes acabassem. Esses não. “Esses fungos são comerciantes”, afirma Kiers. “Devo explorar novas rotas e ver quem está por aí ou devo me concentrar em obter esses recursos e enviá-los de volta à raiz.” 

Sugar nutrientes significa drenar uma área em longo prazo, mas explorar demais significa que o fungo pode ficar sem energia. O equilíbrio, segundo os cientistas, significa que a rede se ramifica, mas não preenche verdadeiramente as lacunas, criando uma rede de fungos subterrâneos.

À medida que a rede encontra novos recursos e parceiros vegetais, ela também se torna mais eficiente. Algumas partes crescem juntas, formando laços, permitindo que os suprimentos sejam transportados mais rapidamente. 

Quando a planta precisa de transporte rápido ou as distâncias são longas, os fungos ampliam seus pequenos tubos hifais, transformando-os em superestradas para os nutrientes — estradas em que os nutrientes podem até mesmo fluir para trás e para frente em duas direções ao mesmo tempo.

Às vezes, “você verá o fluxo apenas em uma direção”, diz Howard Stone, engenheiro da Universidade de Princeton, em Nova Jersey, nos Estados Unidos. “Mas o sistema está sempre mudando, e diferentes partes do sistema estão, de alguma forma, se comunicando por meio da rede, mas estão fazendo as coisas, em certo sentido, de forma independente.”

O fluxo em ambas as direções em um único tubo é muito raro na natureza. Os cientistas também não têm certeza de como os fungos fazem os fluxos acontecerem, mas eles parecem ser capazes de regulá-los em tempo real.

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Os fungos são essenciais no sistema circulatório da Terra

O robô e sua capacidade de mostrar como as redes crescem é um avanço para a pesquisa de fungos, comenta Aguilar-Trigueros. “O fato de eles terem descoberto um método para mapear essas redes, acho que vai abrir uma janela totalmente nova de coisas que podem ser medidas para entender como essas simbioses funcionam.”

Essa rede subterrânea de fungos, diz Keirs, é como o “sistema circulatório da Terra”, transportando nutrientes da planta para o solo e do solo de volta para a planta. 

E, embora as redes do estudo sejam minúsculas, no solo, elas retiram grandes quantidades de carbono da atmosfera. Os fungos subterrâneos adquirem cerca de 13 bilhões de toneladas de dióxido de carbono das plantas todos os anos.

O artigo oferece uma descrição poderosa de como os fungos crescem e se espalham, afirma Paola Bonfante, bióloga de plantas da Universidade de Turim, na Itália, que não participou do estudo. 

Mas as minúsculas placas de Petri, observa ela, não são florestas, com muitas espécies de plantas e fungos, todos trabalhando de maneiras diferentes. O artigo, observa ela, “nos deu alguns pontos claros para começar” a entender redes naturais muito maiores.

Não está claro o quanto as redes individuais de fungos estão conectadas entre os ecossistemas – ou mesmo globalmente. Keirs espera agora mapear essas redes no solo em todo o mundo, “para entender o tamanho delas, onde estão processando todo esse carbono, onde estão os pontos quentes de extração de carbono e como é a diversidade dessas comunidades, de desertos a florestas”.

A possibilidade de uma rede global de fungos pode parecer ameaçadora. Mas, ao contrário dos humanos da série distópica de ficção, nenhuma planta teme ser infectada. De fato, elas acolhem os fungos. Os fungos fazem a rede, construindo suas cadeias de suprimentos, e as plantas e o mundo se beneficiam.