Câncer colorretal aumenta entre os mais jovens: mesmo perplexos, cientistas têm pistas do motivo
Micrografia eletrônica de varredura (MEV) colorida de um glóbulo branco de macrófago (centro) que está sendo destruído por toxinas liberadas pela bactéria E. coli (vermelho). Algumas cepas de E. coli liberam colibactina, uma toxina que danifica o DNA das células e pode contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal.
O câncer colorretal, um dos tipos populares de câncer de intestino, deve estar no seu radar. Atualmente, um em cada cinco casos diagnosticados ocorre em pessoas com menos de 54 anos, o que representa um aumento de 11% nessa faixa etária nas últimas duas décadas. E os motivos responsáveis por este maior número de pacientes mais jovens têm deixado cientistas e profissionais da área médica em alerta.
Durante anos, entretanto, os especialistas suspeitaram que a colibactina, uma toxina produzida pela E. coli e outras bactérias que pode danificar o DNA, poderia estar envolvida. Agora, um novo estudo publicado na revista científica “Nature” identificou uma forte ligação entre a exposição infantil à colibactina e o câncer colorretal em pacientes com menos de 40 anos.
National Geographic explica como o estudo amplia a compreensão dos cientistas sobre a influência do microbioma no desenvolvimento do câncer colorretal e como o foco na colibactina pode abrir caminho para a detecção precoce e novas estratégias de prevenção.
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Micrografia de fluorescência de células de câncer de cólon humano em uma matriz extracelular tridimensional, na qual as células se organizam em organoides de câncer, como no tecido humano.
Câncer de cólon: por que os mais jovens estão ficando doentes? Uma pista está na infância
Os pesquisadores inicialmente projetaram o estudo para explorar amplamente por que pessoas de diferentes países desenvolvem câncer colorretal em taxas diferentes, de modo que a observação da colibactina foi “um tanto incidental”, diz o principal autor do estudo, Ludmil Alexandrov, professor de medicina celular e molecular da Universidade da Califórnia, em San Diego, Estados Unidos.
Ele e sua equipe analisaram amostras de sangue e tecido dos tumores de quase 1 mil pacientes com câncer colorretal em 11 países, incluindo Canadá, Japão, Tailândia e Colômbia. Eles usaram a tecnologia de sequenciamento de DNA para identificar mutações celulares, ou alterações genéticas que podem ajudar o câncer a se formar, crescer e se espalhar.
“Diferentes agentes cancerígenos deixam esse padrão característico de mutações, que chamamos de assinaturas mutacionais”, explica Alexandrov. “O exemplo mais simples é que, se você fuma cigarros, obtém um padrão específico de mutações nas células do pulmão.”
Alexandrov e sua equipe descobriram que as pessoas diagnosticadas com câncer colorretal com menos de 50 anos de idade tinham um “enriquecimento impressionante” de mutações associadas à colibactina.
Quanto mais jovem a pessoa era, em média, maior era a prevalência dessas assinaturas. As pessoas diagnosticadas com câncer colorretal com menos de 40 anos de idade tinham cerca de três vezes mais probabilidade de apresentar mutações associadas à colibactina do que aquelas diagnosticadas após os 70 anos.
“Quando sequenciamos os cânceres, vemos esse registro arqueológico de tudo o que aconteceu durante a vida da pessoa”, diz Alexandrov. Ou seja, os cientistas podem descobrir o momento aproximado em que mutações específicas se instalaram no intestino.
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Os resultados do estudo sugerem que a exposição dos participantes à colibactina ocorreu antes de completarem 10 anos de idade. Esse “golpe” precoce no microbioma intestinal parece ter colocado as pessoas 20 a 30 anos antes do previsto para desenvolver câncer colorretal, diz Alexandrov. Em vez de serem diagnosticadas aos 60 ou 70 anos, elas enfrentavam a doença aos 30 ou 40 anos.
Cynthia Sears, especialista em doenças infecciosas e professora de oncologia da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins, que não participou do estudo, acredita que o estudo foi feito de forma “cuidadosa e minuciosa”, mas também deixa perguntas sem respostas. “Ainda não entendemos a biologia desses organismos e as circunstâncias que permitem que eles sofram mutações”, diz ela.
Alexandrov concorda. Ele diz que esse novo estudo mostra uma “forte associação” entre a exposição à colibactina na infância e o câncer colorretal de início precoce. Entretanto, provar que a colibactina realmente causa câncer colorretal seria “muito complicado”.
Tomografia computadorizada (CT) 3D colorida do cólon de um paciente do sexo masculino de 54 anos, mostrando estreitamento extenso (estenose) no cólon esquerdo (destacado, canto superior direito), sugerindo a presença de uma lesão cancerosa.
O que é a colibactina, a toxina ligada ao câncer colorretal?
A colibactina é uma genotoxina – pense nela como uma arma que certas bactérias utilizam para se proteger de outros micróbios. Os especialistas teorizam que, em algumas pessoas, essas bactérias se tornam dominantes e começam a prejudicar seus hospedeiros, explica Alexandrov. Depois de colonizar o cólon, elas podem se fixar em tecidos saudáveis, atacar células e gerar mutações no DNA.
Mas nem todos os portadores de bactérias produtoras de colibactina acabam tendo câncer colorretal: estimativas mostram que de 20 a 30% das pessoas abrigam essas cepas. Então, o que faz com que esses organismos se tornem rebeldes em determinados indivíduos? “Achamos que algo está acontecendo para dar a elas uma vantagem sobre as outras bactérias”, diz Alexandrov.
Quais fatores ambientais e de estilo de vida influenciam no câncer colorretal?
Ele cita estudos anteriores que sugerem que as pessoas em países ocidentalizados (especialmente em áreas urbanas), tendem a ter uma prevalência maior de bactérias produtoras de colibactina em seus intestinos do que aquelas em regiões mais rurais ou não industrializadas. “Para mim, essa é uma janela de oportunidade para nos concentrarmos nas influências ambientais em diferentes setores do mundo”, diz Sears.
Em particular, as evidências sugerem que uma dieta ocidental – tipicamente mais rica em carnes vermelhas e processadas, açúcar adicionado e grãos refinados e menos rica em frutas e vegetais – está associada a um risco maior de câncer colorretal. Quanto ao motivo pelo qual a colibactina, especificamente, poderia ser mais “mutagênica” no ambiente que essa dieta cria no intestino? “Simplesmente não temos essa informação”, diz Sears.
O novo estudo não analisou o risco individual de câncer dos participantes nem acompanhou as mudanças em seu ambiente ou dieta, portanto, qualquer combinação desses componentes poderia estar em jogo.
Alexandrov e sua equipe suspeitam de fatores que podem alterar substancialmente o sistema imunológico e o microbioma de uma pessoa em seus primeiros anos de vida, como ter nascido de cesariana ou por via vaginal, ter tomado antibióticos, ter sido amamentado ou alimentado com fórmula ou ter consumido muitos alimentos processados.
Algumas bactérias produtoras de colibactina também podem desencadear uma resposta imunológica que prejudica ainda mais as células. Essas são as cepas que “nos colocam em apuros”, diz Sears.
Mas é “extremamente complexo” descobrir o que faz com que essas bactérias se fixem em diferentes partes do intestino. “O reto é diferente do cólon sigmóide”, explica ela. “Cada uma dessas regiões têm uma biologia um pouco diferente e predileção pela formação de tumores.”
“Atualmente, um em cada cinco casos diagnosticados ocorre em pessoas com menos de 54 anos – um aumento de 11% nessa faixa etária em 20 anos”
Câncer colorretal: o novo estudo pode indicar novas formas de prevenir a doença
Alexandrov e Sears concordam que são necessários dados longitudinais. O ideal seria que os pesquisadores acompanhassem as pessoas no início da vida, dessem a elas probióticos projetados para atingir as bactérias produtoras de colibactina e, em seguida, monitorassem se os participantes desenvolvem as mutações associadas e, portanto, o câncer colorretal de início precoce.
“Se pudermos criar o probiótico certo que elimine os maus atores, essa pode ser uma estratégia de prevenção fácil e não prejudicial às pessoas”, diz Sears.
Alexandrov e sua equipe estão organizando estudos futuros que explorem essa possibilidade. Ele também acredita que poderiam criar um exame de fezes que identificasse as mutações relacionadas à colibactina.
Se esse dano ao DNA for detectado no teste, o indivíduo seria incentivado a iniciar o exame de câncer colorretal mais cedo, por exemplo, na faixa dos 20 anos em vez dos 40 anos.
Dito isso, Sears acredita que o foco apenas na colibactina provavelmente não é a solução do “Santo Graal” para o aumento dos casos de início precoce. “Não queremos ser míopes demais em relação ao espectro da pesquisa que fazemos”, diz ela.
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O que já se pode fazer para prevenir o câncer de intestino, em especial o de cólon
Até que tenhamos mais dados, é fundamental concentrar-se nas mudanças de estilo de vida que você pode controlar; Sears indica uma dieta de estilo mediterrâneo, manter-se ativo, parar de fumar e reduzir o consumo de álcool.
A conscientização também é fundamental. Os adultos jovens – assim como muitos profissionais da área médica – são rápidos em ignorar os sintomas do câncer colorretal, como dor abdominal persistente, perda de peso inexplicável e sangramento retal. Como Alexandrov enfatiza, “eles devem estar cientes de que pode ser algo muito sério”, pois quanto mais cedo os tumores forem detectados, mais fácil será o tratamento.
