Uma "metrópole" indígena pode estar escondida sob este lago
Apesar das difíceis condições de mergulho, do financiamento limitado e de uma morte trágica, os arqueólogos estão trabalhando contra todas as probabilidades para revelar o que pode estar submerso sob o Lago Mendota, em Madison, Wisconsin (EUA).
O arqueólogo do estado de Wisconsin Jim Skibo, à esquerda, levanta o braço enquanto os membros da equipe de mergulho, incluindo as arqueólogas marítimas da Wisconsin Historical Society Tamara Thomsen (à direita, terceira a partir da frente) e Caitlin Zant (à frente, à direita), recuperam uma canoa escavada de 3000 anos de idade na Spring Harbor Beach, do Lago Mendota, em setembro de 2022. Apesar da trágica morte de Skibo por mergulho no início deste ano, arqueólogos e membros da nação ho-chunk continuam a procurar evidências de uma antiga "metrópole" indígena sob as águas do lago.
Cento e setenta e cinco anos atrás, os sítios indígenas cobriam o meio-oeste dos Estados Unidos como estrelas cobrem o céu – havia cerca de 15 000 túmulos espalhados somente em Wisconsin. Os colonizadores europeus destruíram em grande parte esses locais ao se deslocarem para o oeste do continente nos séculos 19 e 20, deixando campos de milho em seu lugar.
Mas há uma parte da América antiga que permaneceu praticamente intocada pela força destrutiva da colonização moderna: debaixo d'água. Um lago no meio da capital de Wisconsin exemplifica esse mundo, revelando artefatos incríveis que abrangem milhares de anos. Agora que os pesquisadores suspeitam de uma aldeia, eles estão lutando contra todas as probabilidades para descobrir mais.
Uma canoa da época dos vikings
Em junho de 2021, a arqueóloga marítima de Wisconsin Tamara Thomsen estava "caçando peixes e recolhendo lixo" em um mergulho de rotina no Lago Mendota, em Madison, quando pensou ter avistado a ponta de uma canoa escavada saindo de uma antiga linha costeira agora submersa. Amy Rosebrough, arqueóloga estadual interina da Wisconsin Historical Society, foi chamada para dar uma segunda opinião e concordou com a identificação da canoa, além de apontar sete pedras encontradas dentro do casco, chumbadas de rede. Tratava-se de material de pesca.
O esconderijo semi-enterrado no maior lago da cidade permaneceu um segredo até que o arqueólogo estadual Jim Skibo foi até o local em julho de 2021, obtendo rapidamente financiamento para recuperar e datar a canoa. As apostas entre os arqueólogos estavam a todo o vapor: Thomsen apostava em uma canoa de escoteiro da década de 1950 ("porque é muito bonita"); Rosebrough esperava algo mais antigo, talvez 300 anos?
Ninguém imaginava que a amostra de madeira retirada da piroga apresentaria uma data de carbono por volta de 850 d.C., revelando que a canoa foi esculpida em um carvalho branco derrubado durante a era dos ataques vikings e o reinado de Carlos Magno. A descoberta de 1200 anos ganhou as manchetes internacionais, e então, essencialmente no mesmo local, menos de um ano depois, Thomsen encontrou outra canoa.
A canoa escavada de 3000 anos de idade recuperada do Lago Mendota brilha em vermelho quando uma digitalização em 3D é realizada no State Archive Preservation Facility em Madison, Wisconsin. Datada de cerca de 1000 a.C., é a canoa mais antiga já recuperada na região dos Grandes Lagos.
Com 3000 anos de idade, a próxima descoberta de Thomsen no Lago Mendota se tornaria a segunda mais antiga canoa escavada encontrada nos EUA, feita de um olmo que se desenvolveu em uma savana seca e aberta (a mais antiga, na Flórida, data de 7000 anos). Embora ambas as embarcações possam ser atribuídas aos indígenas ho-chunk, seus criadores atravessam épocas: estamos mais próximos no tempo do remador da canoa de 1200 anos, observa Rosebrough, do que do remador da canoa de 3000 anos.
As descobertas não são nenhuma surpresa para Bill Quackenbush, o oficial de preservação histórica tribal da nação ho-chunk, que esteve no local onde as canoas foram recuperadas. A história oral dos ho-chunk afirma que a tribo está em Dejope – "terra de quatro lagos", na língua hoocąk – desde a retirada das geleiras, e a ciência está concordando com isso. "As pessoas não dão muito crédito às culturas nativas por seus processos orais", diz ele. "Quando a ciência entra em cena e verifica algo sobre o qual falamos há milhares de anos, elas ficam chocadas com o fato de termos mantido essa história."
Mas além de apoiar o conhecimento oral da tribo, ele acrescenta, artefatos como esses ajudam os membros da tribo a redescobrir sua própria conexão cultural com a área. Como os ho-chunk foram forçados a se mudar quatro vezes ao longo de 1800, "quando um item físico mostra nossa presença contínua na área, ficamos tão entusiasmados quanto os outros".
Essa não será a última descoberta, diz Quackenbush. "Meus ancestrais viviam aqui até os períodos de remoção. Com certeza há mais artefatos lá embaixo."
Artistas ho-chunk se reúnem atrás de um tambor e de cestas Winnebago no Homecoming de 1908, em Black River Falls, Wisconsin. A história oral dos ho-chunk afirma que a tribo está em Dejope – "terra de quatro lagos" na língua hoocąk – desde a retirada das geleiras, há milhares de anos.
Membros da nação ho-chunk apresentam danças nativas diante de espectadores em Wisconsin Dells em setembro de 2022. Cerca de 22 vilarejos ho-chunk cercavam o Lago Mendota, em Madison, e outros se estendiam pela cadeia de lagos Monona, Kegonsa, Wingra e Waubesa.
Um novo campo para a arqueologia
Os obstáculos para a realização de trabalhos de arqueologia em lagos urbanos como o Mendota são surpreendentes. As águas de Mendota são turvas na maior parte do ano, exigindo que os mergulhadores escavem às cegas no lodo e na lama, em busca de artefatos que possam estar cobertos por mexilhões-zebra invasivos. Mas o que realmente irrita uma profissional como Thomsen é a falta de conhecimento sobre as bandeiras de mergulho – ela é constantemente atropelada por barqueiros e praticantes de wakeboard. "Não é um lugar feliz para mergulhar."
Depois, há a recuperação. Em novembro de 2021, a equipe de 12 pessoas encarregada de recuperar a canoa de 1200 anos de idade estava operando na neve, em uma cobertura de gelo crescente. Eles poderiam ter chamado especialistas externos, mas poucos existem para esse cenário, e o financiamento era limitado. Uma bomba emprestada de uma mina de ouro do Alasca foi usada para dragar o local. Skibo, o responsável pelo projeto, até se certificou como mergulhador para ajudar sua equipe no trabalho físico.
E então a Covid-19 parou tudo. Os pesquisadores precisavam de um tanque de conservação personalizado onde pudessem mergulhar o recipiente de madeira em um fluido de preservação especial; quando não conseguiram encontrar um carpinteiro, Skibo construiu um ele mesmo. Quando chegou a hora de encher o tanque com polietilenoglicol – um agente de volume que sustenta a estrutura celular da madeira – não havia o produto, que é um ingrediente essencial nas vacinas contra a Covid-19.
Então, a segunda canoa foi descoberta em maio de 2022 e o árduo processo teve de ser repetido. Dessa vez, a canoa era 1800 anos mais velha, quebrada em cerca de 30 pedaços e esponjosa. Thomsen a descreve como o manuseio de "papelão molhado".
Esses obstáculos, entretanto, pareceriam abruptamente triviais. Skibo – bem conhecido e amado entre os habitantes de Wisconsin como "o arqueólogo do povo" – sofreu complicações fatais durante um mergulho de rotina no Lago Mendota em busca de artefatos em 14 de abril de 2023. Ele tinha 63 anos de idade.
"No meu ponto de vista", diz Rosebrough, "ele morreu no cumprimento do dever. Ele estava fazendo o que amava. Na arqueologia, não podemos pedir mais do que isso".
As arqueólogas marítimas da Sociedade Histórica de Wisconsin Tamara Thomsen, à esquerda, e Caitlin Zant, à direita, e a arqueóloga Amy Rosebrough, a segunda a partir da direita, removem cuidadosamente os sedimentos da canoa depois que ela chegou ao Centro de Preservação de Arquivos do Estado, em Madison. Os arqueólogos marítimos da Wisconsin Historical Society recuperaram uma canoa escavada de 3000 anos de idade no Lago Mendota, em Madison, Wisconsin, em 22 de setembro de 2022.
A busca por uma "metrópole" indígena
Nos meses que se seguiram à trágica morte do arqueólogo do estado, a equipe de Skibo continua o trabalho, mas com uma reviravolta. Além de pesquisar canoas antigas no fundo do Lago Mendota, eles analisarão a superfície por meio da tecnologia de penetração no solo (GPR). Eles também procurarão outras evidências de atividade humana, como lareiras ou depósitos de lixo.
Assim como Quackenbush, Skibo acreditava que há muito mais a ser encontrado sob a superfície brilhante do Lago Mendota. Sua "hipótese número um": uma aldeia indígena digna de reconhecimento da Unesco, ou pelo menos um lugar no Registro Nacional de Lugares Históricos.
A história oral dos ho-chunk apoia a hipótese de Skibo – mais ou menos. A suposição científica atual é que cerca de 22 vilarejos ho-chunk cercavam o Lago Mendota, com outros se estendendo pela cadeia de lagos Monona, Kegonsa, Wingra e Waubesa. Quackenbush, no entanto, contra-ataca com um esclarecimento crucial: Dejope era uma grande comunidade viva. "Madison era uma metrópole para nós, assim como é para a sociedade atual. Eram centenas de milhares de pessoas, desde o último episódio glacial até os dias de hoje."
As duas canoas serão exibidas em um centro de história estadual, com inauguração prevista para 2026, a poucas quadras do Lago Mendota. Uma réplica impressa em 3D da canoa de 1200 anos estará no local, demonstrando como mil anos podem se passar nas terras de Dejope e, ainda assim, como observa Quackenbush, "aqui estamos nós... ao redor desses mesmos lagos".
Arqueólogos marítimos da Wisconsin Historical Society rebocam cuidadosamente a canoa escavada de 3000 anos recuperada do fundo do Lago Mendota. Essa não será a última descoberta de uma presença indígena sob as águas do lago, diz Bill Quackenbush, oficial de preservação tribal do povo ho-chunk. "Meus ancestrais viviam aqui até os períodos de remoção. Com certeza há mais artefatos lá embaixo."
