O que causa os terremotos?

Terremotos, também chamados de tremores de terra, podem ser tão destrutivos que é difícil imaginar que ocorram milhares todos os dias em todo o mundo, geralmente na forma de leves tremores. A maioria é tão leve que os humanos não conseguem senti-los.

Mas, de vez em quando, um grande terremoto ocorre – como o recente tremor de magnitude 7,8 que atingiu a Síria e o sul da Turquia em 6 de fevereiro de 2023 ou o de Marrocos com 6,8, em setembro de 2024. Segundo relato de cientistas à agência de notícias Reuters, provavelmente esse foi um dos terremotos mais mortais desta década. 

Veja o que você precisa saber sobre onde os terremotos geralmente ocorrem, como suas magnitude são medidas e os danos que os terremotos mais fortes podem causar.

Onde ocorre a maioria dos terremotos?

Cerca de 80% de todos os terremotos do planeta ocorrem ao longo da costa do Oceano Pacífico, região também chamada de “anel de fogo” devido à preponderância de atividade vulcânica. A maioria dos terremotos ocorre em zonas de falha, onde placas tectônicas - que são placas de rocha gigantes que compõem a camada superior da Terra - colidem ou deslizam umas contra as outras.

Esses impactos geralmente são graduais e imperceptíveis na superfície; no entanto, uma pressão imensa pode se acumular entre as placas. Quando essa pressão é liberada rapidamente, envia vibrações massivas, chamadas de ondas sísmicas, muitas vezes por centenas de quilômetros através da rocha e até a superfície. Outros terremotos podem ocorrer longe das zonas de falha, quando as placas são distendidas ou comprimidas.

Existem diversos tipos de falhas, incluindo a chamada “falha normal” – que é quando o bloco de terra acima da linha de falha se desloca para baixo – e também a falha de “deslizamento”, quando os dois lados da terra deslizam um pelo outro no sentido horizontal. A falha de San Andreas, na Califórnia, Estados Unidos, é a falha de deslizamento mais conhecida.

Classificações de magnitude do terremoto

Os cientistas atribuem uma classificação de magnitude aos terremotos com base na força e duração de suas ondas sísmicas. Um terremoto de magnitude 3 a 4,9 é considerado leve; 5 a 6,9 é moderado a forte; 7 a 7,9 é considerado forte; e 8 ou mais é intenso.

Os terremotos são sempre seguidos por tremores secundários, que são terremotos menores que ocorrem após o terremoto principal e podem perdurar por semanas – ou até mesmo anos, em alguns casos. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), alguns terremotos também apresentam foreshocks (pré-choques) ou terremotos menores que precedem um terremoto maior. 

O terremoto mais forte já registrado foi de magnitude 9,5 e atingiu o sul do Chile, em 1960. O Terremoto de Valdívia, que recebeu o nome da cidade que mais sofreu danos, matou mais de 1,6 mil pessoas e deixou outros dois milhões desabrigados. Também desencadeou um tsunami que se espalhou pelo Pacífico e inundou as costas do Japão, Havaí e Nova Zelândia.

Danos do terremoto

Em média, ao menos um terremoto de magnitude 8 ocorre em algum lugar todos os anos, ocasionando cerca de 10 mil mortes anualmente. Há pouco tempo, em 2 de abril de 2024, Taiwan sofreu um terremoto de 7,4 na escala Richter que foi sentido na cidade de Hualien (na costa leste), a cerca de 150 quilômetros da capital, Taipei, como informou o Serviço Geológico dos Estados Unidos (United States Geological Survey, da sigla USGS). 

Edifícios que desabam são os que causam a maioria das mortes, mas a destruição é muitas vezes agravada por deslizamentos de terra, incêndios, inundações ou tsunamis. Os tremores mais leves que geralmente ocorrem nos dias seguintes a um grande terremoto podem complicar as iniciativas de resgate e causar mais mortes e destruição.

As mortes podem ser evitadas por meio de planejamento de emergência, conscientização e a construção de edifícios que não colapsem durante um terremoto.

Amy McKeever contribuiu com reportagens para este artigo.

Nota do editor: Este artigo foi publicado originalmente em 4 de julho de 2019 e foi atualizado.