O que tornou o terremoto no Marrocos tão devastador
Os terremotos ainda não podem ser previstos, mas, ao estudar os fatores geológicos e humanos que levam a terremotos devastadores, podemos encontrar melhores maneiras de nos preparar para eles.
Equipes de emergência inspecionam um prédio danificado após um terremoto mortal no Marrocos. Uma combinação de tremores violentos e estruturas vulneráveis contribuiu para a escala do desastre.
Na sexta-feira, 8 de setembro, às 23h11, horário local, nos muitos vilarejos que pontilham as montanhas do Alto Atlas, no Marrocos, milhares de pessoas estavam se recolhendo para passar a noite ou já estavam dormindo profundamente. A 80 quilômetros de distância, centenas de milhares de pessoas na movimentada cidade de Marrakech faziam o mesmo.
Segundos depois, um terremoto de magnitude 6,8 ocorreu em algum lugar nas montanhas, perto da cidade de Oukaïmedene. Toda a região tremeu violentamente. As vibrações foram sentidas até em Lisboa, capital de Portugal. Inúmeras casas e edifícios em uma extensa área do Marrocos desmoronaram.
A destruição em Marrakech foi significativa, mas grande parte da cidade continua de pé. Esse não é o caso de muitos vilarejos rurais, alguns dos quais foram totalmente destruídos. O número de mortos ultrapassa os 2600, quantidade que deve aumentar nos próximos dias. E agora, como os fortes tremores secundários continuam a aterrorizar a região, muitos estão se perguntando: “O que exatamente aconteceu? Por que esse terremoto em particular foi tão letal?”.
As pessoas geralmente se concentram na magnitude de um terremoto, uma medida do tamanho e, até certo ponto, da energia liberada durante a ruptura na superfície da Terra. Essa parte do norte da África é sismicamente ativa, mas grandes terremotos não são comuns. E "esse terremoto é maior do que qualquer outro já registrado na região", destaca Judith Hubbard, cientista de terremotos da Universidade de Cornell, Estados Unidos.
A alta magnitude do terremoto certamente contribuiu para a letalidade do desastre. Mas vários fatores levaram à devastação, incluindo o simples fato de que isso aconteceu à noite, quando muitos não conseguiram reagir com rapidez, e que muitos dos edifícios da região não foram projetados para resistir a um terremoto tão forte.
"A alvenaria não reforçada, como tijolos e argamassa, é conhecida por falhar durante terremotos", alerta Wendy Bohon, geóloga especializada em terremotos e divulgadora científica. "Esse é outro lembrete devastador de que os terremotos em si não matam as pessoas, mas sim os edifícios."
Os cientistas estão agora usando o conhecimento da geologia da região para descobrir como o terremoto aconteceu, por que ele se mostrou tão mortal e o que ainda está para ser revelado sobre as forças por trás dessa tragédia. Essas pesquisas podem ajudar o mundo a se preparar melhor para o próximo grande terremoto, onde e quando ele ocorrer.
Uma bomba sob as montanhas
O norte da África fica na placa Núbia, também chamada de placa Africana, que está se movendo lentamente em relação à placa Eurasiana. O Marrocos está próximo, mas não no limite dessa placa tectônica. O país é o lar de uma intrincada rede de falhas de atividade variável, incluindo muitas que atravessam a cadeia de montanhas do Alto Atlas.
Pequenos terremotos não são incomuns na região, e o movimento gradual ao longo desse limite de placas significa que grandes terremotos são relativamente raros – mas eles podem acontecer e já aconteceram. Os cientistas geralmente citam dois exemplos especialmente graves: em 1755, o enorme terremoto de Meknes (de magnitude incerta) matou cerca de 15 000 pessoas; e em 1960, o terremoto de Agadir, de magnitude 5,8, matou 12 000.
Os grandes terremotos podem ocorrer em todos os tipos de redes de falhas – tudo o que é necessário é pressão e tempo. "Há muita tensão na crosta" ao redor da cadeia de montanhas do Alto Atlas, explica Thomas Lecocq, sismólogo do Observatório Real da Bélgica. "E esse evento parece ter realmente liberado essa tensão."
Embora um grande terremoto na região fosse inevitável, a localização do tremor de sexta-feira foi um tanto surpreendente.
"A maior parte da sismicidade no Marrocos está relacionada ao movimento na fronteira entre as placas africana e eurasiática e, portanto, acreditava-se que o nível mais alto de risco sísmico ocorria no norte do país", diz Jascha Polet, sismóloga e professora da Universidade Politécnica Estadual da Califórnia, em Pomona, EUA. O terremoto de sexta-feira ocorreu mais ao sul, em uma região de baixa sismicidade.
Acredita-se que o estilo da ruptura seja uma combinação confusa de dois tipos: uma falha de empuxo reversa, na qual um bloco de crosta se move para cima e sobre outro, e uma falha de deslizamento de ataque, na qual um bloco se move lateralmente em relação ao outro. "É principalmente reversa com um pouco de deslizamento", explica Paula Figueiredo, cientista de terremotos da Universidade Estadual da Carolina do Norte, EUA.
O U.S. Geological Survey (Serviço Geológico dos EUA) calculou uma profundidade de 25 quilômetros para o terremoto de sexta-feira. No entanto, a enorme complexidade da rede de falhas da região e a falta de pesquisas de alta resolução em algumas áreas significam que não está claro quais falhas foram responsáveis.
"Várias falhas e lineamentos foram mapeados na cordilheira, sem terremotos conhecidos em nenhum deles", diz Hubbard. "Também há uma variedade de estruturas mais antigas na cordilheira, devido ao antigo rifteamento, que poderiam ser reativadas."
Novos dados de satélite examinados por Hubbard revelaram onde e como o solo da região se deformou durante o terremoto. Com base nisso, ela e seu colega geólogo Kyle Bradley suspeitam que a falha que provavelmente se rompeu foi a de Tizi n'Test, uma falha que poucos consideravam ativa. Mas ainda são necessários mais dados para confirmar essa conclusão provisória.
Nenhum desastre é natural
Nos próximos dias, uma enxurrada de novos dados dará pistas aos cientistas sobre a causa sismológica da catástrofe de sexta-feira. Mas o que já se sabe é que muitos fatores humanos reforçaram a letalidade do terremoto.
Indubitavelmente, um terremoto de magnitude 6,8 – um valor que pode aumentar ou diminuir à medida que os sismólogos refinam seus cálculos nos próximos dias – é um evento grave. Mas o que leva à devastação é a intensidade do terremoto, uma medida de quanto o solo tremeu a várias distâncias da origem da ruptura.
De acordo com o U.S. Geological Survey, esse poderoso terremoto causou um tremor "severo" ao redor do epicentro e "forte" a "muito forte" em Marrakech – intensidades altas, com certeza, mas mesmo isso por si só não explica por que milhares de vidas foram perdidas.
"Para que ocorra um desastre, é necessário um risco forte, o terremoto, e vulnerabilidades fortes, edifícios e casas frágeis", cita Robin Lacassin, cientista de terremotos do Instituto de Física da Terra de Paris.
Embora alguns dos edifícios contemporâneos de concreto em Marrakech tenham resistido amplamente ao terremoto, partes da cidade antiga não se saíram tão bem. Mas os danos a essa cidade, embora significativos, não foram tão destrutivos quanto os ocorridos nas montanhas do Alto Atlas e em seus arredores.
As estruturas nessas partes, incluindo casas de tijolos de barro e edifícios de alvenaria não reforçada, não tiveram chance de resistir ao terremoto. As equipes de emergência ainda estão lutando para chegar à maioria dos locais afetados, mas o reconhecimento inicial sugere que vários deles foram completamente destruídos.
As pessoas nessa região tendem a viver em planícies carregadas de sedimentos ao norte das montanhas ou nas encostas das próprias montanhas. "Ambas as situações podem agravar os danos", acredita Hubbard. "Os sedimentos aluviais mais fracos podem amplificar os tremores, e as montanhas são vulneráveis a deslizamentos de terra, inclusive ao longo das estradas que levam aos vilarejos nas montanhas."
Momento trágico do terremoto
Outra característica letal do terremoto de sexta-feira foi o momento – tanto no sentido imediato quanto em escalas de tempo mais longas.
"O terremoto ocorreu à noite, quando a maioria das pessoas estaria dormindo dentro dos edifícios", diz Polet.
E também ocorreu após um longo período de calmaria, com poucos terremotos graves de que se tem memória. Embora tenham ocorrido terremotos mortais há relativamente pouco tempo – um em 2004, que abalou a cidade portuária mediterrânea de Al Hoceima e matou várias centenas de pessoas, por exemplo – o último terremoto verdadeiramente cataclísmico na região foi o terremoto de Agadir, em 1960.
Muitas pessoas podem não ter conhecimento de como se proteger melhor em um terremoto. Em áreas em que os códigos de construção garantem que as estruturas sejam resistentes a terremotos, o conselho mais útil é cair no chão, encontrar uma mesa resistente ou uma estrutura semelhante e se segurar até que o tremor pare.
Para aqueles que já estavam do lado de fora, o design labiríntico de partes de Marrakech também contribuiu para o desastre. "As imagens também mostram pessoas fugindo dos prédios, mas acabando em ruas estreitas entre os edifícios e, portanto, ainda correndo o risco de queda de alvenaria", diz Hubbard. "Encontrar um lugar seguro, longe das estruturas, parece ter sido difícil."
Estragos causados pelo terremoto durará anos
O terremoto foi feroz, mas acabou em segundos. O desastre que ele gerou, no entanto, durará anos.
"Ainda não sabemos exatamente quão mortal foi o terremoto, especialmente para as pessoas que vivem em áreas remotas", conta Hubbard. À medida que mais vilarejos afetados forem contabilizados, o número de mortos continuará a aumentar.
Os sobreviventes, muitos dos quais perderam familiares, amigos, casas e meios de subsistência, sofrerão um trauma incomparável. E o país enfrentará uma enorme perda social, econômica e cultural – a mais recente nação abalada por um terremoto destrutivo que ocorreu praticamente sem aviso.
Um dia, os cientistas poderão decifrar o código sismológico e descobrir uma maneira de determinar que um grande terremoto está a caminho. Mas, por enquanto, tudo o que eles podem fazer é se compadecer e lamentar. "Meu coração se parte pelo povo do Marrocos enquanto eles lidam com essa tragédia", diz Bohon.
