Como os incêndios florestais podem se tornar mortais, como está ocorrendo em Los Angeles

Vários incêndios florestais de grandes proporções estão queimando em torno da cidade de Los Angeles, na Califórnia (Estados Unidos) nestes primeiros dias de janeiro de 2025 e estão provocando a evacuação de dezenas de milhares de residentes, já que os incêndios não mostram sinais de desaceleração de sua propagação.

A faísca que causou os incêndios está sendo investigada, mas o risco de desenvolvimento de incêndios florestais tem sido extremamente alto no sul da Califórnia. Normalmente, janeiro é a estação chuvosa em Los Angeles, mas neste inverno as chuvas têm sido escassas. Essas condições secas e inflamáveis já eram extremamente perigosas quando os ventos sazonais de Santa Anna da região criaram rajadas de 100 mph em algumas áreas.

Esses ventos quentes e secos espalham as brasas que provocam novas chamas e podem dificultar a contenção dos incêndios pelos bombeiros.

Os incêndios florestais podem queimar milhões de hectares de terra em velocidades surpreendentemente rápidas, consumindo tudo em seu caminho. Essas chamas rolantes viajam a até 22 Km/h, o que equivale a um ritmo de cerca de 6 Km por minuto, e podem ultrapassar um ser humano médio em minutos.

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A destruição causada por incêndios florestais nos Estados Unidos aumentou significativamente nas últimas duas décadas. Uma média de 72.400 incêndios florestais destruiu uma média de 3 milhões de hectares de terra nos Estados Unidos a cada ano desde 2000, o dobro do número de hectares queimados por incêndios florestais na década de 1990. Em 2020, a Califórnia teve sua maior temporada de incêndios florestais da história, depois que mais de 10 mil incêndios queimaram mais de 1,6 milhões de hectares.

Como se espera que grande parte dos Estados Unidos fique mais quente e seca com as mudanças climáticas, o risco de incêndios florestais deve aumentar. Ao mesmo tempo, à medida que a população dos Estados Unidos aumenta e as pessoas se mudam cada vez mais para áreas rurais e selvagens, é provável que mais casas e outras estruturas sejam colocadas em perigo. 

É por isso que é fundamental entender como os incêndios florestais começam, como detê-los e o que fazer quando eles ocorrem.

Como os incêndios florestais começam

Embora sejam classificados pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos como desastres naturais, apenas 10 a 15% dos incêndios florestais ocorrem por conta própria na natureza. Os outros 85% a 90% resultam de causas humanas, incluindo incêndios em acampamentos e detritos sem supervisão, cigarros descartados e incêndios criminosos.

Os incêndios florestais que ocorrem naturalmente podem se desencadear durante o tempo seco e as secas. Nessas condições, a vegetação normalmente verde se torna um combustível inflamável e seco como um osso; ventos fortes espalham o fogo rapidamente; e temperaturas quentes estimulam a combustão. Com esses ingredientes, a única coisa que falta é uma faísca – na forma de um raio, incêndio criminoso, uma linha elétrica caída ou uma fogueira ou cigarro aceso – para causar o caos.

Naturais ou provocados pelo homem, três condições devem estar presentes para que um incêndio florestal queime: combustível, oxigênio e uma fonte de calor. Os bombeiros chamam esses três elementos de triângulo do fogo.

Combustível é qualquer material inflamável ao redor de um incêndio, incluindo árvores, gramíneas, arbustos e até mesmo casas. Quanto maior a carga de combustível de uma área, maior a probabilidade de o incêndio ser intenso. O estado mais propenso a incêndios florestais nos Estados Unidos é a Califórnia, que perdeu cerca de 1 milhão de hectares acres de terra em 7396 incêndios florestais em 2021.

O ar fornece o oxigênio que o fogo precisa para queimar. Os incêndios florestais na Califórnia geralmente são agravados pelos ventos quentes e secos de Santa Ana, que podem levar uma faísca por quilômetros. No Havaí, os ventos do furacão Dorian ajudaram a alimentar as chamas que queimaram Maui em 2023. 

As fontes de calor ajudam a desencadear o incêndio florestal e levam o combustível a temperaturas quentes o suficiente para se inflamar. Raios, fogueiras ou cigarros acesos e até mesmo o sol podem fornecer calor suficiente para provocar um incêndio florestal.

Os infernos violentos são mais comuns nos estados do oeste norte-americano, onde o calor, a seca e as tempestades frequentes criam condições propícias. Montana, Idaho, Wyoming, Washington, Colorado, Oregon e Califórnia sofrem algumas das piores conflagrações. Os incêndios florestais também ocorrem em todo o mundo e na maioria dos 50 estados.

Como os incêndios são interrompidos

Os bombeiros combatem as chamas privando-as de um ou mais dos fundamentos do triângulo do fogo. Um método tradicional é apagar os incêndios existentes com água e pulverizar retardantes de fogo. Às vezes, os bombeiros também trabalham em equipes, geralmente chamadas de hotshots, para limpar a vegetação do terreno ao redor de um incêndio para contê-lo e, por fim, eliminar o combustível. As extensões de terra resultantes são chamadas de aceiros.

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Os bombeiros também podem empregar a queima controlada, criando contrafogos, para deter um incêndio florestal. Esse método envolve combater fogo com fogo. Esses incêndios prescritos e controlados removem a vegetação rasteira, os arbustos e o lixo de uma floresta, privando de combustível um incêndio florestal que, de outra forma, estaria se alastrando.

Os incêndios florestais estão piorando?

Embora os incêndios florestais sejam uma parte natural de muitos ecossistemas, a mudança climática criou condições que tornam os incêndios maiores, mais prováveis de ocorrer e uma ameaça durante todo o ano.

A Califórnia ficou mais quente desde que os seres humanos começaram a produzir emissões de gases de efeito estufa a partir da queima de combustíveis fósseis. Todo esse calor persistente e a escassez de chuvas sugam a umidade do solo, criando uma vegetação mais seca e inflamável.

Benefícios das queimadas

Embora possam ser perigosos para os seres humanos, os incêndios florestais que ocorrem naturalmente desempenham um papel fundamental na natureza. Ao queimar matéria morta ou em decomposição, eles podem devolver ao solo nutrientes que, de outra forma, ficariam retidos. Eles também agem como desinfetantes, removendo de um ecossistema as plantas contaminadas por doenças e os insetos nocivos.

Os incêndios florestais reduzem as copas das florestas e a vegetação rasteira, permitindo que a luz solar chegue ao solo da floresta e que uma nova geração de mudas cresça. De fato, algumas espécies de árvores, como as sequoias, dependem do fogo para que suas sementes se abram.

No Havaí, entretanto, gramíneas invasoras não nativas do estado podem ter piorado os incêndios de Maui. Essa grama inflamável agora cobre cerca de um quarto da área total do Havaí, e a área média queimada por incêndios florestais cresceu 400% nos últimos 100 anos, de acordo com a Hawaii Wildfire Management Organization.

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O que fazer em um incêndio florestal?

Os incêndios florestais devastam tudo em seu caminho. E, embora seja difícil detê-los, há muitas medidas que as pessoas podem tomar antes, durante e depois dos incêndios florestais para limitar seus danos.

Antes:

• Se você souber que um incêndio florestal está se dirigindo para a sua área, a melhor coisa a fazer é sair imediatamente. 
• Se você mora em uma área propensa a incêndios, é melhor se preparar com antecedência. Tenha um plano de evacuação em mente e uma “bolsa de viagem” com suprimentos de emergência já embalados durante a temporada de incêndios. 
• Apare arbustos, ervas daninhas e outros combustíveis potenciais em sua propriedade, especialmente ao redor de sua casa. 
• Guarde as churrasqueiras, os tanques de propano ou outros materiais inflamáveis que possam estar em seu quintal. 
• Feche todas as portas e janelas e encha pias, banheiras e outros recipientes com água para evitar incêndios.
• Desligue o fornecimento de gás natural, propano ou óleo combustível.
• Ao comprar uma casa em uma área propensa a incêndios florestais, evite bairros em encostas íngremes ou estéreis, sugere o California Chaparral Institute. Embora algumas pessoas temam que casas próximas a arbustos tenham maior probabilidade de queimar, esse não é necessariamente o caso, diz o instituto. Em vez disso, uma paisagem sem vegetação pode ser a pista de pouso perfeita para os ventos trazerem brasas, que são uma das maiores ameaças às casas durante um incêndio florestal.
• Molhar o telhado pode ajudar a reduzir o risco de captura de brasas pelo ar, afirma o California Chaparral Institute. De fato, algumas pessoas em áreas propensas a incêndios até instalam sprinklers no telhado para esse fim.
• Se você não puder sair quando um incêndio se aproximar, ligue para a emergência e bombeiros. Em seguida, coloque um respirador N95 para ajudar a reduzir a inalação de fumaça e partículas.

Durante:

• Ouça os alertas de emergência.
• Fique dentro de casa. Vá para o prédio ou sala mais segura com os níveis mais baixos de fumaça. Agache-se para obter o melhor ar. Se não tiver uma máscara, respire com um pano úmido.
• Se você for pego do lado de fora, tente encontrar um corpo de água para se agachar. Se não for possível, encontre uma depressão com o mínimo de vegetação e deite-se, cobrindo-se com cobertores molhados, roupas ou terra, se possível.

Depois:

• Não retorne até que seja instruído a fazê-lo.
• Ouça as autoridades antes de beber água da área.
• Evite itens que estejam quentes, com fumaça ou carbonizados.
• Envie mensagens de texto para amigos e familiares, mas não ligue. As linhas podem estar ocupadas.
• Use uma máscara contra poeira e documente os danos à propriedade.
• Cuidado com o risco de inundações, pois as árvores e a vegetação protetora podem ter sido removidas, expondo o solo solto.

Este artigo foi publicado originalmente em agosto de 2019 e foi atualizado com novas informações.