Qual é a origem do cacau? O fruto que é a base do chocolate

O cacau é muito valorizado no mundo inteiro, afinal é com ele que é feito um dos alimentos mais adorados pelas pessoas: o chocolate. O cacau é um fruto de uma árvore tropical (Theobroma cacao) perene cultivada por suas sementes comestíveis. 

É uma árvore nativa das florestas tropicais das planícies das bacias dos rios Amazonas e Orinoco, sendo cultivada atualmente nos trópicos da América do Sul e Central, bem como na África Ocidental e na Ásia tropical, como afirma a diz a Encyclopedia Britannica (plataforma de ensino do Reino Unido). 

Atualmente, o Brasil é o sexto maior produtor mundial de cacau, sendo os estados do Pará e da Bahia os responsáveis por cerca de 90% dessa produção nacional, segundo o site do Senado federal.

Mas quando os seres humanos começaram a cultivar a árvore de cacau? E como começaram a produzir o chocolate? Para responder a essas questões é preciso viajar alguns séculos no tempo, até o período das antigas civilizações Mesoamericanas dos Maias e Astecas. 

(Sobre frutas, veja também: O que acontece com seu organismo se você comer abacate todos os dias?)

Qual é a origem do cacau?

De acordo com biólogos e arqueólogos, a árvore do  cacau é originária dos trópicos da América do Sul, mais especificamente da região amazônica, na região dos rios Amazonas e Orinoco. Só que levadas pelos povos nativos mais ao norte, as árvores de cacau foram cultivadas primeiramente pelo povos mesoamericanos da América Central, das civilizações Olmecas, Maias e Astecas a cerca de 1900 a.C., conforme conta o site da World History Encyclopedia (plataforma de conhecimento sobre história).

Acontece que uma pesquisa que foi publicada em 2180 pela revista científica Communications Biology em parceria com a Nature, afirma que a árvore de cacau pode ter sido domesticada também em outro local, porém uma outra variação de fruto, o criollo e que esse tipo de cacau teria sido cultivado pelos povos nativos da região onde hoje se encontra a fronteira entre a Colômbia e o Equador, na América do Sul. 

Como surgiu a palavra chocolate?

O que se sabe é que esses povos de antigas civilizações usavam inicialmente o cacau como fruta e também para preparar bebidas, como moeda de troca e como símbolo de abundância, como explica a enciclopédia de história. Os Astecas chamavam os grãos de cacau de cacahuatl e a bebida que faziam a partir deles deram o nome de xocolatl – provavelmente, daí vem a origem da palavra que conhecemos hoje como chocolate. 

Os Maias também preparavam a bebida à base de cacau, o xocolatl. Para esses povos, o chocolate era bebido principalmente pelas classes mais altas e consumido após as refeições, geralmente acompanhado de fumo. Pode ter sido consumido misturado com mingau de milho pelas classes mais pobres em eventos importantes, como casamentos. Mas alguns estudiosos afirmam que a bebida de chocolate puro era um símbolo de status exclusivo da nobreza, como afirma a World History Encyclopedia.