Dia da Terra: sabia que o vasto deserto da Arábia Saudita já foi um paraíso verde (e provavelmente o Saara também)?
De olho no Mês da Terra, conheça um novo estudo que reconstrói o passado antigo da Península Arábica e acrescenta pistas sobre como os primeiros seres humanos deixaram o continente africano.
Camelos dromedários caminham por dunas de areia no deserto da Arábia, perto de Margham, em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos. Um novo estudo acrescenta evidências às teorias de que essa região já foi um clima úmido e verde.
Um novo estudo de estalagmites em cavernas na região central da Arábia Saudita fornece fortes evidências de que a região foi exuberante e verde durante grande parte dos últimos oito milhões de anos – um fenômeno conhecido como “Arábia Verde”, mas que até agora era apenas uma hipótese.
O estudo também indica que a faixa central dos desertos de “barreira” do mundo – desde o Saara, a oeste, passando pela Arábia e chegando ao deserto de Thar, na Índia, a leste – era, às vezes, bem irrigada, com paisagens semelhantes a savanas que incentivaram as migrações de primatas e outros animais para fora da África. Entre eles estaria o Homo sapiens e alguns de nossos ancestrais hominídeos.
“Os mares de areia que estamos acostumados a ver nem sempre foram assim”, diz o arqueólogo Michael Petraglia, diretor do Australian Research Centre for Human Evolution (Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana), da Griffith University, na Austrália. “Isso teve um efeito enorme na evolução humana.”
Uma árvore cresce em uma região árida onde o lençol freático está logo abaixo da areia no deserto de Rub al Khali, em Omã.
Como os cientistas refizeram as linhas do tempo para chegar à “Arábia Verde”?
Petraglia é o autor sênior do estudo, publicado na revista científica “Nature”. Ele tem trabalhado na teoria da “Arábia Verde” desde 2010, principalmente usando estudos de núcleos de sedimentos retirados dos antigos lagos secos da região.
Os núcleos continham vestígios das plantas que outrora cresciam ali e os tipos de sedimentos produzidos pelo clima, e mostravam que a Arábia – e provavelmente o Saara e os desertos do leste – havia sido úmida por longos períodos.
Mas os núcleos de sedimentos datavam apenas do último meio milhão de anos, aproximadamente.
No entanto, os novos dados climáticos das cavernas da região central da Arábia Saudita foram usados para reconstruir o clima da região nos últimos oito milhões de anos, o que representa um avanço significativo.
Os principais dados vêm de sete cavernas em As Sulb, um platô de calcário erodido a nordeste de Riad, na região central da Arábia Saudita, onde 22 amostras de rocha foram coletadas em 2019.
As amostras eram, em sua maioria, de estalagmites, que crescem do chão da caverna à medida que a água com infusão de minerais goteja lentamente sobre elas (suas contrapartes, as estalactites, crescem do teto da caverna).
O arqueólogo Huw Groucutt, da Universidade de Malta, um dos autores do estudo, diz que as estalagmites contêm com mais frequência as evidências que os cientistas estão procurando, incluindo os traços de chumbo, urânio e tório usados para datá-las.
A datação por urânio-tório funciona comparando os traços radioativos de urânio nas amostras com o tório em que ele se decompõe. Esse método fornece datas precisas dos últimos 600 mil anos.
Mas a datação por urânio-chumbo é uma técnica relativamente nova que compara os isótopos de urânio com o chumbo em que eles se decompõem em um período mais longo. Isso pode datar uma estalagmite em um período muito mais longo – cerca de 7,44 milhões de anos atrás, nesse caso.
(Você pode se interessar por: Como a ação humana mudou a temperatura do planeta? A Nasa mostra 9 evidências – uma delas na Groenlândia)
Petróglifos antigos retratam a fauna e a flora que costumavam se desenvolver nessas terras agora áridas.
Petróglifos em uma rocha representando Aliya, a deusa da fertilidade, ao lado de camelos, íbex e um guepardo, província de Najran, Thar, Arábia Saudita.
Petroglifos de arte rupestre representando palmeiras, província de Najran, Arábia Saudita.
Petroglifo em uma rocha representando um avestruz, província de Najran, Arábia Saudita.
Como os cientistas refizeram as linhas do tempo para chegar à “Arábia Verde”?
Petraglia é o autor sênior do estudo, publicado na revista científica “Nature”. Ele tem trabalhado na teoria da “Arábia Verde” desde 2010, principalmente usando estudos de núcleos de sedimentos retirados dos antigos lagos secos da região.
Os núcleos continham vestígios das plantas que outrora cresciam ali e os tipos de sedimentos produzidos pelo clima, e mostravam que a Arábia – e provavelmente o Saara e os desertos do leste – havia sido úmida por longos períodos.
Mas os núcleos de sedimentos datavam apenas do último meio milhão de anos, aproximadamente.
No entanto, os novos dados climáticos das cavernas da região central da Arábia Saudita foram usados para reconstruir o clima da região nos últimos oito milhões de anos, o que representa um avanço significativo.
Os principais dados vêm de sete cavernas em As Sulb, um platô de calcário erodido a nordeste de Riad, na região central da Arábia Saudita, onde 22 amostras de rocha foram coletadas em 2019.
As amostras eram, em sua maioria, de estalagmites, que crescem do chão da caverna à medida que a água com infusão de minerais goteja lentamente sobre elas (suas contrapartes, as estalactites, crescem do teto da caverna).
O arqueólogo Huw Groucutt, da Universidade de Malta, um dos autores do estudo, diz que as estalagmites contêm com mais frequência as evidências que os cientistas estão procurando, incluindo os traços de chumbo, urânio e tório usados para datá-las.
A datação por urânio-tório funciona comparando os traços radioativos de urânio nas amostras com o tório em que ele se decompõe. Esse método fornece datas precisas dos últimos 600 mil anos.
Mas a datação por urânio-chumbo é uma técnica relativamente nova que compara os isótopos de urânio com o chumbo em que eles se decompõem em um período mais longo. Isso pode datar uma estalagmite em um período muito mais longo – cerca de 7,44 milhões de anos atrás, nesse caso.
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A Arábia costuma ser negligenciada nos estudos sobre os primeiros humanos
O novo registro climático está de acordo com as evidências que Petraglia defendeu em outros estudos sobre a “Arábia Verde”, que sugerem que toda a faixa de desertos que separa a maior parte da África da Eurásia – incluindo o Saara e os desertos mais ao leste – foi verdejante por longos períodos de tempo.
Ele diz que a Arábia geralmente passa despercebida em diagramas que pretendem mostrar as rotas que os animais e os primeiros seres humanos usaram para se dispersar da África.
Mas uma “Arábia Verde” pode ter sido uma rota fundamental para essas migrações.
E quando a Arábia era úmida, diz Petraglia, o Saara e outros desertos também teriam sido úmidos – mudanças climáticas que podem ter sido causadas por variações periódicas nas órbitas da Terra em torno do Sol.
“Essas descobertas foram espetaculares”, diz Petraglia. “Trata-se de uma fonte totalmente nova de informações [climáticas], não apenas para a Arábia, mas para muitos lugares do mundo.”
“O novo artigo descreve evidências de pelo menos seis fases úmidas na Arábia nos últimos oito milhões de anos”
As fases úmidas do deserto da Arábia
O novo artigo descreve evidências de pelo menos seis fases úmidas na Arábia nos últimos oito milhões de anos e possivelmente mais duas fases úmidas não confirmadas.
Groucutt explica que as estalagmites cresciam apenas quando o ambiente era úmido o suficiente para que a água se infiltrasse pelo solo e entrasse na caverna, enquanto os isótopos nas amostras de rocha revelavam quando esses períodos de crescimento haviam ocorrido.
O estudo mostra que os períodos úmidos da Arábia duraram de mais de um milhão de anos a dezenas de milhares de anos – o suficiente para que ondas de animais e os primeiros seres humanos entrassem na Arábia vindos do norte da África e continuassem nas terras férteis mais distantes.
E há mais por vir. Petraglia explica que a pesquisa científica sobre as cavernas da região vem sendo realizada há vários anos, mas até agora não foi publicada: “Estamos apenas no início do trabalho com cavernas na Arábia Saudita”.
Groucutt descreve expedições que já foram realizadas para coletar amostras de cavernas no norte da península arábica, o que poderia ajudar a refinar a extensão geográfica das fases úmidas.
Um comerciante de camelos beduíno vagueia pelo deserto do Bairro Vazio, um deserto que abrange a Península Arábica. Embora os cientistas acreditem que uma savana verde possa ter permitido que os humanos atravessassem facilmente a região, são necessárias mais evidências para confirmar essa teoria.
As pesquisas sobre uma “Arábia Verde” alcançam até o deserto do Saara
O paleoclimatologista Paul Wilson, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, que não participou do novo estudo, diz que ficou “maravilhado” com o registro climático reconstruído, que tinha muito mais detalhes do que qualquer outro existente até agora.
Sua própria pesquisa com sedimentos de mar profundo mostrou que eles continham menos poeira do Saara durante vários períodos úmidos nos últimos 11 milhões de anos, que também se correlacionam com variações na órbita da Terra em torno do Sol.
No entanto, embora a África tenha sido bem estudada nos últimos anos, a Arábia foi negligenciada, diz ele: “Essa é uma validação realmente poderosa de algumas das coisas que esperávamos há muito tempo”.
