Tiranossauro-rex: desvendado mais um mito sobre esse dinossauro
Os dinossauros carnívoros sempre foram retratados com presas gigantes e um sorriso sinistro. Agora, um novo estudo mostra que esses dinos eram um pouco diferentes.
Uma equipe multi-institucional de paleontólogos propôs que o Tyrannosaurus rex e outros dinossauros carnívoros provavelmente tinham lábios que cobriam seus dentes afiados, como visto nesta ilustração.
As temíveis mandíbulas do tiranossauro-rex são famosas. Em salas de museus, em paleoarte e até mesmo nos cinemas, o carnívoro Cretáceo tem sido tradicionalmente retratado com presas do tamanho de uma banana e um sorriso sinistro. Mas os paleontólogos descobriram agora que o animal não tinha um sorriso afiado: o rex, como muitos outros dinossauros carnívoros, tinha lábios.
Segundo a revista Science, uma equipe de paleontólogos de várias instituições postula que dinossauros carnívoros como o tiranossauro e o Allosaurus tinham lábios carnudos cobrindo seus dentes, como os lagartos dos tempos modernos. A hipótese altera tanto a imagem pública dos dinossauros quanto a forma como os paleontólogos estudam os hábitos alimentares desses terríveis lagartos.
A nova pesquisa começou como um debate entre os co-autores Thomas Cullen, Kirstin Brink e Derek Larson quando os três eram estudantes de pós-graduação na Universidade de Toronto, Canadá. Cada um tinha desenvolvido diferentes teorias sobre dinossauros e a anatomia deles, que começaram a se fundir em provas tangíveis de como teriam sido dinossauros como o T. rex.
Os paleontólogos acreditavam que os dinossauros carnívoros tinham mandíbulas sem lábios, como visto nas duas ilustrações acima. Agora, novas evidências sugerem que estes animais tinham boca com lábios, como os lagartos de hoje.
A questão de saber se os dinossauros tinham ou não lábios tem sido objeto de debate entre amadores e alguns especialistas durante anos. As discussões têm frequentemente se centrado sobre se a adição de lábios tornou os dinossauros menos impressionantes e aterrorizantes para seus fãs do que as representações dentadas tradicionais, e que evidências poderiam justificar tal mudança.
O novo estudo finalmente oferece algumas evidências tangíveis para resolver a questão, indo além da estética para mergulhar na biologia dos animais extintos.
"Há muitas interpretações de palaeoarte. É bom fornecer dados científicos de apoio", diz Brink, um paleontólogo da Universidade de Manitoba.
A prova da descoberta: a evolução dos dinossauros
Para determinar se dinossauros como o T. rex tinham dentes extraordinariamente longos, Cullen (agora na Universidade de Auburn), Brink e seus colegas examinaram a anatomia de lagartos e crocodilos vivos, a estrutura microscópica dos dentes dos dinossauros e a comparação do tamanho do dente com as dimensões do crânio em espécies que variam de T. rex a carnívoros menores como Velociraptor e Coelophysis.
O espécime estrela, entretanto, foi o T. rex apelidado de Sue, o maior e mais completo representante da famosa espécie (e em exposição no Field Museum em Chicago, EUA). Embora Sue parecesse ter mandíbulas extra-longas, os paleontólogos descobriram que seus dentes tinham a mesma relação com o tamanho do crânio que os dos lagartos-monitores atuais e, portanto, não precisavam de lábios extraordinários para cobri-los.
Uma parte fundamental da pesquisa foi encontrar analógicos modernos. As aves modernas (descendentes de dinossauros) não têm dentes, e os crocodilos são répteis evoluídos que vivem na água. Entretanto, embora não estejam tão intimamente relacionados, répteis como os lagartos-monitores são mais úteis por causa de seu parentesco com a anatomia dos dinossauros.
"Este estudo é um grande trabalho de detetive forense paleontológico", diz o paleontólogo da Universidade de Edimburgo (Escócia) Steve Brusatte, que não estava envolvido na nova pesquisa. Sua análise geral sugere que o T. rex e dinossauros similares não tinham dentes muito longos para seu tamanho: os lábios poderiam facilmente ter coberto seus dentes.
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A maioria das vezes, o esmalte dos dentes dos dinossauros é relativamente fino e teria sido propenso a secar se estivesse constantemente exposto ao ar. Os lábios teriam mantido seus dentes úmidos e funcionais, algo com que os crocodilos não precisam se preocupar como animais aquáticos.
"Cullen e colegas têm em mãos um excelente caso para a presença de tecidos extrabucais em terópodes não-avianos", diz o paleontólogo da Universidade da Pensilvânia Ali Nabavizadeh, que não estava envolvido no novo estudo.
Os lábios podem não ser exclusivos dos terópodes. Estudos recentes de vários dinossauros herbívoros, tais como saurópodes de pescoço longo e ceratopsids com chifres, encontraram evidências de gengivas, bochechas e outros tecidos moles cobrindo seus dentes.
E para aqueles que poderiam sugerir que a mudança torna os dinossauros menos impressionantes, Cullen responde que "ter lábios, ou mesmo penas, não tem relação real com ser ou não ser assustador" – basta olhar para aves de rapina ou muitos mamíferos carnívoros.
O que os lábios faziam pelos dinossauros?
De acordo com a explicação dos cientistas, adicionar lábios ao T. rex e a outros dinossauros dá uma imagem mais completa de sua anatomia e como eles interagiam com seu ambiente.
"Estou muito interessado no papel que os tecidos moles desempenham na interpretação das patologias dos dentes", diz Brink, pois gengivas, lábios e outros tecidos podem sofrer muitas das mesmas lesões e doenças que afetam os animais vivos.
Nabavizdeh acrescenta que é provável que os lábios tenham feito do T. rex um predador mais eficaz. Por um lado, os répteis não têm os músculos dos lábios dos mamíferos, portanto, um T. rex não poderia fazer careta (ou imitar o Elvis Presley).
De acordo com Nabavizdeh, os lábios serviram para proteger os dentes da abrasão e mantê-los úmidos. "Pense em seus lábios como a bainha de uma faca: eles ajudam a manter as armas do crime e garantem que sejam tão mortíferas quanto possível", acrescenta Brusatte.
