Alimentos orgânicos são mais saudáveis? A resposta vai além do rótulo

A ampla oferta de produtos orgânicos nos leva a perguntar se essas frutas e vegetais são mais ricos em nutrientes do que os convencionais. A resposta curta é sim, mas a resposta longa é mais complexa do que se poderia esperar.

Embora possa parecer contraintuitivo, algumas regulamentações para alimentos orgânicos – como as elaboradas pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês) – não se concentram nos benefícios à saúde da pessoa que saboreia orgânicos. Em vez disso, a ênfase está em como esses produtos são cultivados, em grande parte protegendo o solo por meio do uso de compostos e esterco de animais e evitando produtos químicos sintéticos (embora se os insetos invasores não puderem ser controlados naturalmente, os pesticidas poderão ser permitidos).

No entanto, um dos principais motivadores para os consumidores é a noção de que a alimentação é mais saudável, por isso é importante que os cientistas entendam se isso é verdade, diz Julia Baudry, que estudou a questão no Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente, na França.

Décadas de pesquisa confundiram a resposta. Algumas, especialmente estudos anteriores, encontraram pouca diferença nutricional entre alimentos orgânicos e convencionais. Outros declararam que a vantagem é grande. Essa disparidade provavelmente reflete variações nas práticas de cultivo em fazendas orgânicas e, o que é mais importante, como a nutrição é definida, explica David Montgomery, cientista de solos da Universidade de Washington, nos EUA. "Há diferenças no que eles estão realmente medindo e comparando", acrescenta. 

De modo geral, depois de realizar uma análise para uma revista científica e para seu livro What Your Food Ate – e sim, as plantas também comem, diz ele – Montgomery determinou que as culturas cultivadas organicamente e em solo saudável têm menos resíduos de pesticidas e maiores quantidades de fitoquímicos ricos em antioxidantes, como flavonoides e carotenoides.

"Pode-se argumentar se as diferenças são suficientes para nos preocuparmos, mas, do meu ponto de vista, o melhor nível de pesticidas em meus alimentos é nenhum e o melhor nível de fitoquímicos é o mais alto", diz ele.

É claro que o consumo de qualquer fruta ou vegetal é benéfico. O consumo de grandes quantidades de produtos tem sido associado a tudo, desde a saúde do coração até a redução do risco de câncer. O norte-americano médio consome apenas 10% das quantidades diárias recomendadas de vegetais e 12% de frutas.

Menores taxas de câncer e outras doenças

Os produtos orgânicos certificados estão prontamente disponíveis apenas há cerca de duas décadas, diz Dave Chapman, um agricultor orgânico de longa data do estado de Vermont, EUA. As vendas anuais de todos os produtos alimentícios orgânicos (hortifrutigranjeiros, leite e outros) já atingiram 52 bilhões de dólares, quase o dobro da taxa de uma década atrás, mas ainda é apenas 6% do mercado de alimentos dos EUA. Em geral, os alimentos orgânicos custam cerca de 20% a mais do que os convencionais, em parte porque a produção é mais cara.

Os estudos iniciais que geraram confusão sobre os dividendos para a saúde limitaram suas análises a vitaminas, minerais e macronutrientes (como carboidratos e proteínas). Isso foi feito porque o governo estabeleceu quantidades diárias recomendadas para esses nutrientes, esclarece Montgomery.

Uma revisão de 2012 de 200 estudos anteriores confirmou que os níveis de vitaminas como A e C e minerais, incluindo cálcio e ferro, não eram significativamente diferentes entre alimentos orgânicos e convencionais.

Menos preocupantes nesses estudos foram os fitoquímicos, os compostos abundantes nos produtos que reduzem a inflamação, fortalecem o sistema imunológico e promovem a saúde, uma vez que não têm uma dose dietética recomendada.

Quando os pesquisadores se concentraram especificamente nesses compostos, descobriram que os produtos orgânicos são 12% mais ricos neles, inclusive com níveis mais altos de carotenoides. E as pessoas alimentadas com três semanas de alimentos convencionais e depois três semanas de orgânicos apresentaram níveis mais altos de flavonoides na urina após as refeições orgânicas.

Isso faz sentido, diz Montgomery, porque as plantas aumentam os níveis desses compostos para se protegerem de insetos e doenças. As culturas convencionais não precisam fazer isso porque são protegidas por produtos químicos sintéticos.

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Os fitoquímicos extras podem ser uma das razões pelas quais os estudos observacionais de Baudry encontraram as menores taxas de câncer de mama e outros tipos de câncer e diabetes tipo 2 em pessoas que consomem mais alimentos orgânicos. Alguns cientistas criticam a pesquisa observacional porque as pessoas que consomem regularmente alimentos orgânicos diferem em muitos aspectos daquelas que não consomem. Em geral, elas são mais ricas e têm um nível de instrução mais elevado, por exemplo, e tendem a melhorar sua saúde fazendo exercícios regularmente.

Baudry diz que ela e seus colegas tiveram o cuidado de levar tudo isso em consideração. "Estamos bastante confiantes de que estamos controlando a gama certa de fatores nesta pesquisa", conta. Ainda assim, esses estudos não podem provar a causalidade. Como os pesquisadores afirmam em seu resumo, para poder dizer que a alimentação orgânica leva a taxas mais baixas de doenças, seria necessário realizar experimentos diretos.

A melhor saúde das pessoas na pesquisa de Baudry provavelmente também resulta do que os produtos orgânicos não contêm em grande parte: fertilizantes sintéticos e pesticidas. A revisão de 2012 constatou que os resíduos de pesticidas nos produtos convencionais são 30% mais altos do que nos orgânicos, enquanto outros pesquisadores mediram 48% mais do metal cádmio – uma toxina encontrada em alguns fertilizantes que pode se acumular no fígado e nos rins das pessoas.

A maioria dos estudos sobre os riscos desses produtos químicos foi realizada com trabalhadores rurais, pois eles estão muito mais expostos. Um relatório de 2022 documentou problemas de saúde que variam de falta de concentração e sintomas neurológicos a dores no peito em agricultores que usam produtos químicos organofosforados. De fato, a Organização Mundial da Saúde (OMS) chama alguns desses inseticidas de prováveis carcinógenos. Ainda assim, os níveis de produtos químicos nas plantações convencionais geralmente ficam abaixo dos limites legais de segurança.

Indo além dos orgânicos com a agricultura regenerativa

Para obter os alimentos mais saudáveis, as pessoas devem olhar além do fato de algo ser rotulado como orgânico e saber como o alimento foi cultivado, diz Tim LaSalle, cofundador do Center for Regenerative Agriculture and Resilient Systems da California State University, Chico.

Lembre-se de que a lei e os regulamentos relativos a alimentos orgânicos se concentram na qualidade do solo. Chapman, co-diretor executivo do Real Organic Project, compara a diversidade de microorganismos em um solo saudável à variedade encontrada em nossos intestinos. "Se nosso microbioma não for saudável, não seremos saudáveis", diz ele. "O mesmo vale para o solo."

É por isso que Chapman critica o USDA por permitir que plantas cultivadas hidroponicamente, ou seja, sem solo, sejam rotuladas como orgânicas. As plantas hidropônicas são alimentadas artificialmente, geralmente com nitrogênio. "As plantas ficam suspensas no ar e a nutrição vem basicamente de um tubo intravenoso", diz ele. "Essa não é a ideia de jardim do vovô de ninguém." Chapman lamenta o grande número de grandes empresas alimentícias cujos produtos orgânicos são cultivados dessa forma.

Segundo LaSalle, os consumidores que desejam culturas cultivadas no melhor solo devem procurar as da agricultura regenerativa, sejam elas orgânicas certificadas ou não. Esse movimento enfatiza a qualidade do solo e, embora não exija a abstenção de pesticidas e herbicidas, esse ecossistema normalmente reduz a necessidade deles, diz ele.

Os agricultores que praticam a agricultura regenerativa seguem três princípios básicos: eles não revolvem ou cultivam a terra antes do plantio, pois isso mata os organismos que vivem perto da superfície; eles empregam várias espécies de culturas de cobertura entre as estações de cultivo porque suas raízes alimentam o solo com compostos variados; e eles mantêm as plantas no solo o maior número possível de dias do ano, em vez de deixá-lo em pousio entre as colheitas.

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Essas estratégias aumentam a rede de fungos e o número de minhocas e outros organismos abaixo da superfície que trazem nutrientes adicionais para as plantas. Um campo de brócolis e couve-flor cultivado em um solo melhorado dessa forma levaria a um aumento de dez vezes nos níveis de fitoquímicos nesses vegetais, de acordo com um artigo publicado no European Journal of Nutrition.

No entanto, o termo regenerativo não é regulamentado, portanto, as pessoas podem colocar (e colocam) esse rótulo em alimentos que não se qualificam, lamenta Chapman. (Orgânico é um termo legal, embora Chapman diga que a fiscalização é frouxa, especialmente em grãos importados).

Para encontrar os produtos mais saudáveis e mais saborosos, LaSalle aconselha ir ao mercado do agricultor local. Enquanto estiver lá, pergunte aos agricultores não apenas se eles evitam pesticidas, mas também se eles cultivam suas terras e o que fazem com elas entre as estações de cultivo.

Mas Britt Burton-Freeman, diretora do Center for Nutrition Research, do Illinois Institute of Technology, teme que o foco nos produtos orgânicos possa estar impedindo as pessoas de consumir frutas e verduras em quantidade suficiente. Em sua pesquisa com 510 compradores de baixa renda – a maioria dos quais disse que preferia orgânicos, mas não tinha condições de comprá-los – a conversa sobre pesticidas fez com que alguns não quisessem comprar produtos. "Os comerciantes de alimentos precisam ter uma compreensão mais clara de como suas mensagens podem influenciar o consumo de produtos", aponta.

As pessoas que podem comprar alimentos orgânicos bem cultivados precisam decidir por si mesmas se valem o dinheiro extra, aconselha Montgomery. "Mas se você quiser se alimentar da forma mais saudável possível, deve priorizar uma dieta rica em alimentos integrais e frescos cultivados em solos saudáveis e férteis."