Por que neandertais e homo sapiens enterravam seus mortos? Os cientistas têm uma nova teoria

Durante a Idade da Pedra, os humanos, em grande parte nômades, não tinham muitas maneiras de marcar os limites de seu território — pelo menos em vida. Mas uma nova análise de sepulturas antigas em parte do Oriente Médio chamada Levante sugere que os mortos podem ter sido usados como títulos de propriedade paleolíticos, separando os neandertais dos Homo sapiens.

“A inovação do sepultamento realmente começou no Levante”, diz Omry Barzilai, arqueólogo da Universidade de Haifa, em Israel.

Barzilai e sua colega, Ella Been, fisioterapeuta e paleoantropóloga da Universidade de Tel Aviv, compararam os sepultamentos de neandertais e Homo sapiens em todo o Levante — uma área que inclui a maior parte da Síria, Líbano, Israel, além dos territórios palestinos modernos. 

Seus resultados, publicados recentemente na revista “L'Anthropologie”, sugerem que esses dois hominídeos antigos compartilhavam práticas comuns no tratamento de seus mortos.

“Descobrimos que existem algumas semelhanças e algumas diferenças muito grandes”, diz Been.

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Como era um enterro na Idade da Pedra?

Ao examinar enterros antigos de hominídeos, os pesquisadores sempre consideram se os restos mortais dos primeiros humanos e seus parentes foram enterrados propositalmente ou por algum processo natural. Os antropólogos têm discutido se os neandertais enterravam seus mortos por sua própria vontade desde que uma equipe encontrou aglomerados de pólen antigo ao redor de restos mortais na caverna de Shanidar, no Iraque, nas décadas de 1950 e 1960 — o que alguns acreditam representar um “enterro com flores”.

Barzilai e Been já haviam trabalhado juntos em um sítio neandertal que descobriram em Ein Qashish, no norte de Israel, datado de cerca de 70 mil anos atrás — o primeiro enterro neandertal descoberto em uma planície aberta, em vez de em uma caverna. Nos anos seguintes, os pesquisadores começaram a se perguntar se era um enterro intencional e, em caso afirmativo, como ele se comparava a outros enterros neandertais e humanos – os Homo sapiens.

As espécies coexistiram nessa parte do mundo entre aproximadamente 120 mil e 50 mil anos atrás e, durante esse período, ambas começaram a enterrar seus mortos. Depois de vasculhar a literatura, a equipe encontrou cinco locais de sepultamento neandertal e dois locais de sepultamento de Homo sapiens na região desse período.

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Como se comparam os enterros do Homo sapiens e do Neandertal?

Os neandertais enterravam seus mortos quase que exclusivamente dentro de cavernas, enquanto o Homo sapiens, nesse período, enterrava seus mortos em abrigos rochosos ou terraços em frente às cavernas. Ambos faziam covas para mulheres, homens e crianças, mas os arqueólogos só descobriram evidências de enterros de bebês pelos neandertais. 

Os Homo sapiens eram enterrados apenas deitados de costas ou de lado, em posição fetal, com os joelhos dobrados contra o peito. Embora alguns neandertais também fossem enterrados nessa posição, suas posições variavam mais do que as dos sapiens.

Ambas as espécies colocavam objetos como chifres de ungulados ou mandíbulas de animais dentro dos túmulos. Mas os neandertais colocavam um tipo de calcário plano e modificado perto do crânio, que pode ter servido como travesseiro, e colocavam itens como casca de tartaruga e artefatos de sílex nos túmulos. 

Arqueólogos encontraram objetos potencialmente simbólicos perto de sepulturas de Homo sapiens, como tinta ocre vermelha, que pode ter decorado corpos ou objetos e simbolizado status, identidade ou um sistema de crenças. Eles também encontraram contas de conchas marinhas trazidas de longe — talvez adornos pessoais que também significavam parentesco, identidade, idade ou conexões sociais de quem as usava. 

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As lápides pré-históricas serviam aos mortos ou também eram marcadores territoriais?

Os neandertais e os Homo sapiens eram ambos seminômades na época, mas provavelmente voltavam às mesmas cavernas sazonalmente. Como estes ambientes eram abrigos valiosos, enterrar seus mortos nessas formações geológicas ou perto delas pode ter sido algo como reivindicar uma área ou marcar território, já que os hominídeos competiam por recursos e espaço.  “Uma caverna é um bem”, diz Barzilai. “Onde as espécies se encontram e interagem, elas definem limites.” 

Se neandertais e Homo sapiens usavam os enterros como uma forma de marcação, isso poderia significar que as duas espécies trocavam práticas culturais ou, pelo menos, compartilhavam um entendimento do significado dos túmulos ou marcadores.

“Muitas pessoas argumentam que os povos agrícolas usavam os enterros para reivindicar a propriedade da terra”, diz Graeme Barker, arqueólogo da Universidade de Cambridge que não participou do estudo, mas trabalhou nas escavações da caverna de Shanidar. “É claramente uma forma de marcar a paisagem.” 

A ideia geral de que esses enterros podem ter marcado território é plausível, mas Barker tem algumas reservas sobre a explicação. “Essas coisas nunca são uma solução milagrosa”, diz ele.  

Quem inventou as práticas funerárias?

Os sepultamentos mais antigos do conjunto de dados, datados de cerca de 120 mil anos atrás, representam os primeiros sepultamentos possíveis de qualquer hominídeo. Been e Barzilai também acreditam que esses sepultamentos foram os primeiros de uma tradição que mais tarde se espalhou do Levante para a África e a Europa, onde a maioria dos sepultamentos descobertos até agora são mais recentes. 

Na África, o enterro mais antigo conhecido do Homo sapiens, uma criança encontrada em Panga ya Saidi, no Quênia, data de 78 mil anos atrás, enquanto a maioria dos enterros europeus data de 60 mil anos atrás ou menos. “A inovação do enterro realmente começou no Levante”, diz Barzilai.

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Os pesquisadores argumentam que a prática de enterrar cerimonialmente os mortos ocorreu depois que o Homo sapiens se mudou para o norte da África e começou a interagir com os neandertais da Ásia e da Europa. Barzilai acrescenta que, depois que os neandertais desapareceram do Levante há cerca de 50 mil anos, os enterros do Homo sapiens também desapareceram — como se eles não tivessem mais necessidade de estabelecer limites ou reivindicações territoriais depois que seus concorrentes desapareceram.

No entanto, a maior parte do nosso conhecimento sobre os humanos arcaicos na África vem de poucos locais, adverte Barker — pode haver muito mais por aí ainda a ser descoberto. Em 2023, por exemplo, pesquisadores sugeriram que um parente humano mais antigo chamado Homo naledi pode ter usado uma caverna sul-africana como cemitério há cerca de 100 mil anos antes da maioria dos enterros humanos e neandertais. Mas essa descoberta gerou sua própria controvérsia.