Qual é a diferença entre asteroides e cometas?
Uma sonda não tripulada alimentada por fusão nuclear explora um novo sistema solar.
O estudo de cometas e asteroides permitiu que a ciência investigasse as origens do Universo, alimentando a busca humana para descobrir o que desencadeou o Big Bang, afirmam os astrônomos da Agência Espacial Europeia (ESA). Entretanto, distinguir asteroides de cometas é uma tarefa difícil porque "não há uma fronteira clara entre os dois corpos", argumenta a agência.
Para conhecer suas diferenças, é necessário inicialmente identificar os dois corpos:
- Cometas: são objetos ricos em material volátil (processos físicos e químicos que ocorreram nos estágios iniciais da evolução do Sistema Solar) que se formaram a grandes distâncias do Sol e, desde então, são preservados em baixas temperaturas, orbitando em diferentes trajetórias;
- Asteroides: são rochas espaciais de formato irregular espalhadas pelo Sistema Solar e são classificadas de acordo com seu tamanho e composição química. Os mais comuns (80% do total), de acordo com a ESA, são os asteroides do tipo C, feitos de moléculas de carbono e outros metais comuns.
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Como distinguir um asteroide de um cometa
As principais diferenças entre cometas e asteroides, de acordo com a ESA, são:
1. Os asteroides podem ser cometas mortos
Os cometas de curto período (órbitas solares de menos de 200 anos, como o Cometa Halley, que orbita a Terra a cada 76 anos) podem se tornar asteroides quando consomem todos os seus componentes volatilizados após se aproximarem repetidamente do Sol.
2. Composição e comportamento químico
A ESA argumenta que os cometas são frequentemente apelidados de "bolas de gelo sujas" devido à presença de gelo e outros elementos congelados em seus núcleos, enquanto os asteroides são simplesmente "rochas no espaço".
3. Cometas possuem cauda
A composição química dos cometas permite que eles se aqueçam e sublimem as substâncias que são abundantes neles (uma transição do estado sólido para o gasoso), gerando uma cauda ou bólido ao se aproximar do Sol. As chuvas de meteoros são causadas por detritos do cometa que, ao se aproximar da Terra, passam pela atmosfera e se queimam até desaparecer. Essa ação não ocorre na presença de asteroides nas proximidades do Sol.
