O que é um meteorito, segundo a Nasa?

Os meteoritos que caem na Terra são representantes de materiais originais e diversos que formaram os planetas há bilhões de anos. Por esta especificidade, eles são de interesse tanto de especialistas quanto de observadores espaciais amadores, pois fornecem informações sobre a história do Sistema Solar, explica a Nasa (agência espacial estadunidense). 

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Afinal, o que são os meteoritos que chegam à Terra? 

Meteoritos são meteoróides que entram pela atmosfera e atingem o solo da Terra. Esses objetos espaciais geralmente variam em tamanho – podem ser como pequenas pedras (tal como cascalhos) ou ainda menores, do tamanho do punho de uma pessoa adulta, descreve a Nasa.

A maioria das rochas que vêm do Espaço menores do que um campo de futebol se desintegram na atmosfera da Terra quando a pressão supera sua força, produzindo um clarão brilhante. Nesses casos, menos de 5% do tamanho do objeto original geralmente chega ao solo, de acordo com a agência espacial.

Embora possam parecer com rochas terrestres, os meteoritos se distinguem por possuírem um exterior com aspecto de queimado que pode parecer incandescente. Essa "crosta de fusão" se forma quando a superfície externa do meteorito derrete ao passar pela atmosfera.

Como a Nasa aponta, há três tipos principais de meteoritos: os ferrosos, os pedregosos e os pedregosos-ferrosos. Embora a maioria dos meteoritos que caem na Terra seja do tipo pedregoso, boa parte dos meteoritos descobertos depois de sua queda são ferrosos. Estes últimos são mais pesados e fáceis de distinguir das rochas terrestres.

Grande parte dos meteoritos encontrados na Terra vem de asteroides fragmentados, embora já se saiba que alguns deles sejam oriundos de Marte ou da Lua. Acredita-se que pequenos fragmentos também possam vir de Mercúrio ou Vênus, mas nenhum foi identificado de forma conclusiva, conclui a Nasa.

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Quais são os meteoritos mais famosos da história 

Nos primórdios da Terra, o planeta sofreu inúmeros impactos de meteoritos que causaram destruição generalizada e, de certa forma, ajudaram a moldar sua superfície. Atualmente, sabe-se da existência de cerca de 190 crateras na Terra decorrentes do impacto de meteoritos, diz a Nasa.

Acredita-se que o impacto de um asteróide de tamanho enorme, há 65 milhões de anos, tenha contribuído para a extinção de cerca de 75% dos animais terrestres e marinhos daquela época, inclusive os dinossauros. Como resultado da colisão, a cratera Chicxulub, com 300 quilômetros de largura, foi criada na Península de Yucatán, no México, comenta a agência espacial norte-americana.

Já na história moderna, o único registro de um grande meteorito entrando na atmosfera da Terra foi o chamado “evento de Tunguska”, em 1908, lembra o órgão governamental.

Esse meteorito atingiu uma parte remota da Sibéria, na Rússia, mas não chegou a tocar o solo: ele explodiu em pleno ar, alguns quilômetros acima da superfície. A força da explosão foi poderosa o suficiente para derrubar árvores em uma região com centenas de quilômetros de largura.

Estima-se que o meteorito em si possuía cerca de 37 metros de diâmetro e pesava aproximadamente 100 milhões de quilos. No local, centenas de renas foram mortas, mas não há evidências diretas de que pessoas tenham morrido na explosão, conta a Nasa.

Já no século 21, uma bola de fogo brilhante cruzou o céu de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013. O meteorito, do tamanho de uma casa, entrou na atmosfera a mais de 18 quilômetros por segundo e se desintegrou a 23 quilômetros acima do nível do mar, diz a fonte espacial. A explosão gerou uma onda de choque que explodiu janelas em mais de 500 quilômetros quadrados, danificou edifícios e feriu cerca de 1.600 pessoas, segundo a agência espacial.