Como vai ser o veículo espacial que os astronautas usarão para atravessar a Lua?

Pneus que resistem a 150ºC. Baterias que funcionam em temperaturas frias. Braços robóticos para executar tarefas de construção detalhadas. A capacidade de fazer um donut na superfície da Lua. Todos esses itens – exceto talvez o último – são requisitos para a próxima geração de veículos lunares que acompanharão os astronautas do programa Artemis da Nasa até a Lua.

O Artemis não é o programa Apollo de seus pais (ou avós): a partir de 2026, a Nasa não planeja apenas visitar a Lua, mas ficar lá e construir um habitat sustentável e permanente no polo sul lunar, possivelmente rico em água, que servirá como um posto avançado de pesquisa, um centro de engenharia e o nexo de uma economia fora do mundo.

Para economizar tempo, maximizar suas aventuras exploratórias e impulsionar sua produção científica, a Nasa decidiu que seus futuros caminhantes lunares receberão um Lunar Terrain Vehicle (LTV) – um carro off-road que será o rei de todos – com capacidade para rodar nas condições lunares.

Há poucos meses, a agência espacial norte-americana anunciou que três consórcios – liderados pela Intuitive Machines, do Texas, Lunar Outpost, do Colorado, e Venturi Astrolab, da Califórnia – foram escolhidos para projetar esses velozes carros extraterrestres. Durante o ano de 2025, cada um deles será avaliado pela Nasa, que escolherá um vencedor com um contrato de US$ 4,6 bilhões.

Atualmente, a missão Artemis 3 do final de 2026 está programada para levar astronautas à Lua. O plano é implantar o LTV vencedor com a tripulação do Artemis 5. Qual deles os astronautas usarão para (entre outras coisas) viajar pela superfície lunar? Saiba mais sobre os projetos dos novos super veículos.

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Das missões Apollo para Artemis

Cada uma das três últimas missões Apollo tinha seu próprio Lunar Roving Vehicle, um rover elétrico que expandia o raio de busca em torno de suas sondas. “Suas ferramentas, suas pedras, sua câmera, você mesmo. Se você precisa chegar a algum lugar com pressa, o rover é a maneira de fazer isso”, diz Paul Byrne, cientista planetário da Universidade de Washington em St Louis, Estados Unidos.

Mas eles eram itens de uso único. “Funcionava para eles terem esse automóvel pequeno, leve e descartável”, explica Lara Kearney, gerente do programa da Nasa para Atividade Extraveicular e Mobilidade da Superfície Humana no Johnson Space Center.

Mas os tempos mudaram. “O que [a Nasa] está procurando agora é uma capacidade sustentável de longo prazo, em que provavelmente voltarão para estabelecer instalações ou bases em algum lugar ao redor do polo sul da Lua”, afirma Pete McGrath, diretor de operações da Intuitive Machines.

Isso significa que é necessário um rover (um termo coloquial para um veículo espacial terrestre) que seja durável, recarregável, capaz de deslocar várias cargas úteis, conduzir inúmeras investigações científicas e até mesmo se mover de forma autônoma – ou ser pilotado remotamente da Terra – quando os astronautas não estiverem presentes. 

A esperança é que os VLTs possam não apenas continuar a fazer ciência, mas também construir postos avançados e equipamentos, como matrizes de comunicação, antes da chegada dos astronautas – dando aos humanos que viajam para o espaço mais tempo para realizar empreendimentos científicos mais complexos.

“É como pegar o buggy lunar [da era Apollo] e um rover científico de Marte e combinar essas duas coisas. É realmente isso que estamos tentando fazer aqui”, diz Kearney.

Lutando contra os extremos

A Nasa tem um conjunto de requisitos básicos que todos os três projetos devem atender. Os veículos precisam ser capazes de suportar inclinações modestas e ter um alcance de 9,6 Km a partir do módulo de pouso (ou, eventualmente, do habitat) com uma única carga de bateria. 

O veículo e suas baterias alimentadas por energia solar devem ser capazes de sobreviver por algumas horas em algumas das regiões permanentemente sombreadas do polo sul da Lua, áreas de frio gélido e escuridão eterna que, acredita-se, contenham esconderijos de gelo de água, que podem ser usados para hidratação, cultivo e fabricação de combustível para foguetes.

Esses três novos rovers não serão pressurizados, o que significa que os astronautas terão de usar trajes espaciais ao utilizá-los. E, idealmente, em vez de enviar vários rovers para cada missão de astronauta, os LTVs terão uma vida operacional de 10 anos.

Isso é mais fácil de dizer do que fazer. O rigoroso ciclo dia-noite da Lua significa que “os pneus passarão por temperaturas mais frias do que as do nitrogênio líquido e 100 graus acima da água fervente”, comenta Jaret Matthews, fundador e CEO da Astrolab.

As baterias dos veículos elétricos às vezes enfrentam dificuldades na Terra; na Lua, ocasionalmente gelada, esse problema é muito mais grave. É possível manter o LTV movido a energia solar sob a luz solar quente e perpétua no polo sul lunar se ele puder ser comandado para dirigir e perseguir o Sol. Mas a melhor opção é criar baterias que possam sobreviver à escuridão. “Esse é um problema técnico muito difícil que temos que resolver”, diz Justin Cyrus, fundador e CEO da Lunar Outpost.

Além disso, há o solo lunar: um material abrasivo e elusivo, diferente da areia do deserto. “É mais como dirigir sobre fibra de vidro e gruda em tudo”, explica McGrath. Cada VLT deve resistir a sucumbir a ele, mas se algo quebrar, o VLT deve ser capaz de se consertar sozinho ou ser rapidamente reparado pelos astronautas.

“Não tenho um posto de gasolina ou uma oficina mecânica onde eu possa ir e consertá-lo”, acrescenta McGrath. “Você faz isso como se fosse um pit stop na Indy 500” - simplificado, rápido e eficaz.

(Leia também: O que acontece com o corpo humano no espaço? Conheça os 5 efeitos que os astronautas podem sentir)

Criando automóveis lunares

Apesar de suas principais semelhanças, todos os três projetos de LTVs têm um ethos de design diferente. E, embora os consórcios não possam revelar muito sobre seus LTVs individuais no meio da competição, eles ofereceram algumas dicas tentadoras de como eles serão.

O Lunar Outpost – projeto em parceria com a Lockheed Martin, a General Motors, a Goodyear Tire & Rubber Company e a MDA Space – está essencialmente criando um caminhão de última geração. “É um caminhão espacial. Seu objetivo é realmente manter e construir infraestrutura em grande escala na superfície lunar”, diz Cyrus. Ele explica que a tecnologia avançada de baterias permitirá que eles operem o LTV durante a gélida noite lunar, com ou sem a presença de astronautas. E o LTV, com um conjunto de braços robóticos, deve ser capaz de executar tarefas detalhadas de construção e transporte de carga.

Seu cavalo de batalha já foi inscrito para voar em várias missões lunares iminentes lideradas por parceiros comerciais e outras agências espaciais. E “queremos que ele seja a espinha dorsal do programa Artemis”, afirma Cyrus.

A Intuitive Machines é mais conhecida por ser a empresa que, no início de 2024, pousou (embora de forma um pouco irregular) a espaçonave Odysseus no polo sul lunar – a primeira espaçonave norte-americana na Lua desde 1972. Eles estão aproveitando essa experiência inestimável e a de seus parceiros (incluindo AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman) para construir o Moon Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover, ou Moon Racer, o LTV deles.

Como o nome indica, é um projeto de VLT centrado no astronauta que mais se parece com um velocista. “A Boeing também construiu o rover lunar original”, diz McGrath. O projeto é altamente modular, ele explica, o que significa que partes dele podem ser facilmente trocadas por outras, por humanos ou (potencialmente) de forma autônoma.

Em parceria com a Axiom Space e a Odyssey Space Research, o LTV Flexible Logistics and EXploration, ou FLEX, da Astrolab se parece com um buggy elegante e compacto. “Ele foi projetado para ser o rover mais versátil já criado”, explica Matthews, apontando para sua arquitetura altamente modular. 

Eles já têm um protótipo terrestre em escala real, e uma versão do FLEX já está pronta para ir à Lua em uma missão comercial da SpaceX Starship, levando consigo 1,5 tonelada de instrumentos, experimentos e outras cargas de clientes. “Esse mesmo projeto de plataforma central também é a base para o nosso projeto de Veículo de Terreno Lunar”, afirma Matthews.

Não só bandeiras e pegadas na Lua

Não sabemos qual dos três LTVs tem mais chance de ser escolhido pela Nasa para fazer parte do programa Artemis. Mas sabemos que o vencedor não ficará sozinho por muito tempo: na época da missão Artemis 7 na Lua, espera-se que a agência espacial japonesa (Jaxa) tenha terminado de construir seu próprio rover.

 E esse rover japonês será pressurizado, o que significa que os astronautas estarão dentro dele, sem traje espacial, andando de um jeito não muito diferente de como os exploradores usam submersíveis robóticos para investigar o fundo do mar.

Esse rover, que deve percorrer pelo menos mais de 19 Km com uma única carga, será capaz de manter os astronautas acomodados por até 30 dias, o que o torna um veículo de reconhecimento de longo alcance. “Isso é um verdadeiro divisor de águas”, diz Byrne. “Você poderia viver nessa coisa. Você não está mais limitado pelos consumíveis em seu traje.” E se os astronautas precisarem se equipar para explorar a pé, eles podem.

Após o término do programa Apollo, era difícil imaginar um posto avançado humano em nosso vizinho lunar. Mas “toda a premissa da Artemis é ter uma presença contínua na Lua. Não apenas bandeiras e pegadas, mas voltar e ficar”, explica Matthews. E os anúncios de licitações de veículos lunares tornam essa possibilidade consideravelmente mais tangível. Não é difícil imaginar todos os quatro rovers – usados por várias agências espaciais e empresas de voos espaciais – andando pelo polo sul lunar.

“É assim que tornaremos o espaço sustentável”, diz Cyrus. “É assim que faremos com que a humanidade viva e trabalhe em outros corpos planetários.”