Quem foi São Nicolau e por que ele inspirou a criação do Papai Noel?

Entre as diversas tradições típicas do Natal  em cada lugar do mundo, uma é bem presente em diversos países: o Papai Noel. Seu nome pode ser diferente em cada lugar, como Santa Claus, Papá Noel, Viejito Pascuero, Pai Natal… Só que em todos os lugares ele representa o mesmo velhinho bondoso que presenteia (especialmente as crianças) no Natal. 

Mas como surgiu a lenda do Papai Noel? Ele seria, de fato,  inspirado no popular santo católico São Nicolau? Conheça quem foi São Nicolau e por que, de certa forma, a criação do Papai Noel se originou desse santo – que é celebrado em 6 de dezembro, data instituída pelo Vaticano, como relata o próprio site Vatican News. 

Quem foi São Nicolau?

Como mostra a Encyclopaedia Britannica (plataforma de conhecimento do Reino Unido), São Nicolau foi um bispo que viveu no século 4 na cidade portuária de Myra – uma antiga cidade grega que hoje é a localidade de Demre, na atual Turquia. 

Só que como a própria Britannica explica, como a vida de Nicolau não é 100% atestada por nenhum documento histórico, sabe-se algumas apenas partes de sua trajetória, como que ele foi bispo de Myra, nasceu na antiga cidade portuária Lícia e, quando jovem, viajou para a Palestina e parao Egito. 

Segundo relatos que fazem parte de sua história apresentada na Britannica e no site do Vaticano, Nicolau foi preso e provavelmente torturado durante a perseguição aos cristãos pelo imperador romano Diocleciano, mas foi libertado sob o governo de Constantino, o Grande, e teria falecido em Myra em 343 d.C. 

São Nicolau como protetor dos fracos

O relato do site do Vaticano diz que Nicolau era filho de pais ricos, mas que ficou órfão ainda bem jovem e empregou toda a sua riqueza em ajudar os pobres e enfermos, tendo sua vida dedicada a auxiliar os necessitados – especialmente jovens e crianças. 

Depois da morte de Nicolau, o seu túmulo em Myra tornou-se logo um local de peregrinação e as suas relíquias foram consideradas milagrosas, como explica o Vatican News. Em 1087, marinheiros italianos roubaram grande parte de seus restos mortais de Myra e os levaram para Bari, na Puglia, sul da Itália – como conta o artigo da National Geographic: Onde Papai Noel está enterrado? Os túmulos do verdadeiro São Nicolau. 

Essa remoção aumentou muito sua popularidade e, tempos depois, ele foi santificado como São Nicolau de Bari – assim, a cidade italiana se tornou um centro de peregrinação muito concorrido, como explica a Britannica. 

Qual a relação entre São Nicolau e a origem da lenda do Papai Noel?

São Nicolau e o Papai Noel são figuras distintas, mas a relação entre esses dois personagens populares se dá pela inspiração na criação da lenda do Papai Noel, como explicam os sites da World History Encyclopedia e da Britannica. 

Uma das histórias de caridade de São Nicolau, em especial, foi mais inspiradora para a origem do Papai Noel, afirma a plataforma focada em história da humanidade. 

De acordo com o que se conta, certa vez Nicolau tria livrado três moças de serem enviadas à prostituição pelo pai, um comerciante falido que desesperado por não ter dinheiro para sustentá-las nem para o dote de casamento de cada uma delas. Foi quando Nicolau resolveu salvá-las e jogou três sacos de moedas de ouro pela chaminé da casa da família: o saco caiu em cima das meias das moças, que tinham sido colocadas na lareira para secar.

Como explica a Britannica, após a Reforma Religiosa no século 16, a devoção a São Nicolau desapareceu em todos os países protestantes da Europa (mas seguiu nos países católicos), exceto na Holanda – em que persistiu como Sinterklaas (uma variante holandesa do nome São Nicolau). Os colonos holandeses levaram essa tradição para Nova Amsterdã (atual cidade de Nova York), no século 17, cidade ocupada por eles na então colônia que hoje é o Estados Unidos. 

Sinterklaas foi adotado pela maioria de língua inglesa do país com o nome de “Santa Claus” e se tornou uma lenda de um velho bondoso que reuniu o ideário de bondade de São Nicolau a antigos contos populares nórdicos de um ser mágico que compensava as boas crianças com presentes. Portanto, o Papai Noel não foi apenas inspirado por São Nicolau, segundo a Britannica.

 A figura do velhinho que dá presentes tem diferentes aparências e nomes, desde o Christkind ou Nikolaus na Alemanha, Father Christmas (na Inglaterra) e Santa Claus nos Estados Unidos, além de vários outros países. Só que como explica a Britannica, a imagem mais famosa do Papai Noel é uma criação norte-americana que se firmou no século 19 e, desde então, se popularizou em diversos países de todo mundo e continua sendo o lendário “bom velhinho” de barba branca e roupa vermelha que distribui presentes no Natal.