A trágica história da maior ilha desabitada da Terra
Explore as relíquias de assentamentos fracassados, expedições condenadas e a antiga história inuit na Ilha Devon, uma das paisagens mais implacáveis do Ártico.
Esse pequeno cemitério abriga os túmulos dos policiais da Real Polícia Montada do Canadá que estavam estacionados no porto de Dundas, na Ilha Devon, no início do século 20. As condições extremas da ilha desabitada desafiaram todos, desde exploradores perdidos e colonizadores inuítes até cientistas modernos que se preparam para a vida em Marte.
A 74º de latitude, a Ilha Devon, que pertence ao Canadá, fica a quase 8 mil Km ao norte do Havaí e tem mais de cinco vezes o seu tamanho. Remota, varrida pelo vento e inóspita, a ilha é classificada como um deserto polar, com montanhas áridas erguendo-se acima de praias desgastadas pela geada, onde aves marinhas enchem os céus e o ocasional muskox vagueia ao longo da costa. Situada ao longo da famosa Passagem do Noroeste, em Nunavut, Canadá, a Ilha Devon permanece desabitada.
Mas isso não quer dizer que os humanos não tenham tentado. As pessoas não conseguiram viver na ilha do Ártico por séculos, sendo que o último assentamento ocorreu em 1951. Antigos assentamentos inuítes estão ao lado de uma cidade fantasma militar, relíquias de expedições condenadas e até mesmo uma estação de pesquisa da Nasa situada na borda de uma enorme cratera. Hoje, a Ilha Devon exibe a longa arte da sobrevivência humana para seus poucos visitantes.
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As histórias esquecidas de Devon
Se a Ilha Devon lhe parece familiar, é provável que seja por causa da Expedição Franklin Perdida. Em 1845, 129 homens dos navios HMS Erebus e HMS Terror saíram para mapear a lendária Passagem do Noroeste para a Grã-Bretanha – e nunca mais voltaram. As equipes de busca começaram em 1848, e a primeira pista de Franklin foi encontrada em 1850: um ancinho de naturalista descoberto na Ilha Devon. Outras descobertas incluíram um pedaço de lona marcado como “Terror”; 700 latas de carne vazias e revestidas de chumbo; e dezenas de outros vestígios da tripulação do Franklin, de roupas a ferro, cordas e canos.
Em 1852, Sir Edward Belcher liderou a última tentativa de resgate dos homens desaparecidos. Permanecendo na Ilha Devon, a equipe alinhou uma pequena baía com marcos de pesquisa e de marcação – uma área hoje conhecida como Port Refuge National Historic Site. Embora a missão de resgate de Belcher não tenha sido bem-sucedida, um de seus navios, o HMS Resolute, teria um legado e tanto. Suas madeiras mais tarde ajudaram a construir uma das peças de mobiliário mais icônicas do mundo: a Resolute Desk, ainda hoje usada pelos presidentes dos Estados Unidos.
Quando a Passagem do Noroeste foi mapeada com sucesso, cerca de 70 anos depois, a Polícia Montada Real Canadense quis fincar sua bandeira na Ilha Devon. Em 1924, três oficiais da polícia – e 52 inuítes deslocados à força (inuítes são indígenas da região ártica) – foram enviados para governar o alto Ártico em Dundas Harbour, onde os penhascos irregulares e as praias rochosas da ilha têm vista para Lancaster Sound. “Na verdade, tratava-se de afirmar uma presença, eles não estavam necessariamente policiando”, conta Kaylee Baxter, arqueóloga da Adventure Canada. “Era mais sobre botas no chão, impedindo que outras nações reivindicassem o Ártico como seu.”
O posto abandonado da Polícia Montada Real do Canadá em Dundas Harbour foi estabelecido em 1924 como parte dos esforços do Canadá para afirmar a soberania sobre a região do Ártico. Em três anos, dois oficiais morreram, o que levou ao abandono do posto avançado. O posto foi reaberto em 1945 e fechado novamente em 1951.
Uma velha mesa de madeira fica dentro da estação abandonada da Polícia Montada Real do Canadá de Dundas Harbour, deixada para trás quando as duras condições do Ártico tomaram conta do assentamento.
Em três anos, dois dos policiais morreram: um deles havia se suicidado e o outro havia atirado em si mesmo acidentalmente – ou é o que diz a história. Quanto aos demais oficiais e às famílias inuítes, eles logo abandonaram seu lar isolado. A Polícia Montada Real Canadense fechou o posto em 1933, reabriu-o em 1945 e, em seguida, fechou-o definitivamente em 1951.
Os túmulos dos dois oficiais, mantidos regularmente, permanecem em uma colina acima do posto avançado abandonado, no cemitério mais setentrional do mundo. O túmulo de uma menina inuit jaz, sem cerimônia, a alguns passos de distância. “É uma representação bastante precisa da colonização no Ártico”, diz Baxter.
Em comparação com os primeiros habitantes da Ilha Devon, os “Mounties” do Canadá e aqueles exploradores britânicos desobedientes são visitantes modernos. A poucos passos dos montes de pedras de Belcher no Port Refuge National Historic Site, os arqueólogos encontraram artefatos de até 4 mil anos de idade, oferecendo evidências do contato ancestral dos inuítes com as colônias nórdicas medievais da Groenlândia. Artefatos asiáticos também foram encontrados aqui, indicando rotas comerciais do norte de longo alcance que abrangem metade do globo.
Em Dundas Harbour, a poucos passos do posto da polícia canadense, encontram-se os restos rochosos de um “bairro” inuit ancestral de aproximadamente mil anos. O local de Morin Point Thule contém pistas sobre os primeiros pioneiros que cruzaram o leste do Ártico – e está sofrendo erosão. “É um ótimo exemplo de erosão costeira em sítios arqueológicos”, afirma Baxter, que está ajudando a registrar o sítio antes que ele desapareça. “Um ótimo exemplo da pior maneira possível.”
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Simulação de sobrevivência em Marte
A Nasa e o Mars Institute são os mais recentes a enfrentar os desafios da Ilha Devon. Com o frio extremo da ilha, os sistemas de comunicação limitados e a falta de luz solar e de vegetação, os cientistas estão realizando missões analógicas – ou simulando a exploração de Marte. O Projeto Haughton-Mars permite que os astronautas treinem em condições formidáveis para esse desafio, testem os equipamentos até seus limites e pesquisem o crescimento das plantas e os desafios dos voos espaciais de longa duração.
Evidentemente, a ilha é considerada inóspita demais para uma estação de pesquisa permanente. Tendas modulares de verão são montadas na cratera de impacto Haughton, com 22 Km de largura, uma das crateras mais setentrionais do planeta. Mas mesmo as equipes mais bem equipadas da Nasa evitam os invernos rigorosos da ilha.
Como planejar sua própria expedição
Embora a Ilha Devon possa estar desabitada, as comunidades do norte de Nunavut, como as vizinhas Pond Inlet e Arctic Bay, estão muito vivas. “Há muita cultura aqui”, comenta Jason Edmunds, vice-presidente do conselho da Travel Nunavut e um dos únicos líderes de expedição inuit do Canadá. “Quando você estiver na região, pense na cultura em si. Não se concentre apenas nos impactos de outra cultura sobre ela.”
Hoje, a maioria dos visitantes explora a Ilha Devon e seus vizinhos do Ártico por meio de cruzeiros de expedição. Empresas como Adventure Canada e Lindblad Expeditions oferecem itinerários pela Passagem do Noroeste, onde os viajantes podem observar a vida selvagem, fazer caminhadas e explorar antigos assentamentos inuítes e relíquias de expedições passadas. No entanto, é essencial entender o ponto crucial dos cruzeiros de expedição. Seu itinerário será flexível com o gelo, assim como todas as viagens desde o primeiro explorador inuit.
