O que são os recifes de coral e como eles se formam?

Os recifes de coral são encontrados sob o oceano. De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma), eles abrigam a maior biodiversidade de todos os ecossistemas do mundo, o que os torna um dos mais complexos e valiosos do ponto de vista biológico. Mas o que são eles exatamente?

O que são os corais?

Os corais são animais invertebrados que pertencem a um grande grupo de animais coloridos e fascinantes chamados Cnidários. Cada animal coralino é chamado de pólipo, embora a maioria viva em grupos de centenas a milhares de pólipos geneticamente idênticos que formam uma colônia, explica a Iniciativa Internacional dos Recifes de Coral (Icri, na sigla em inglês).

Os corais são geralmente classificados como corais moles (da ordem Alcyonacea) e corais duros (da ordem Scleractinia), também conhecidos como corais construtores de recifes ou corais pedregosos, como reconhece a iniciativa global.

O que são os recifes de coral e como eles se formam?

Os recifes de coral são a maior estrutura viva do planeta e a única estrutura viva visível do espaço. Eles são criados por milhões de pólipos minúsculos que formam grandes estruturas de carbonato que, por sua vez, servem de lar para outras espécies.

Como aponta a Icri, os recifes são formados por corais duros que extraem cálcio em abundância da água do mar e o utilizam para criar uma estrutura endurecida para proteção e crescimento.

Os recifes de coral são encontrados em todos os oceanos, desde águas profundas e frias até águas tropicais rasas. No entanto, observa a Icri, os corais que constroem recifes preferem crescer em profundidades menores que 30 metros, ou onde a faixa de temperatura está entre 16° e 32 °C e os níveis de luz são altos. 

O Pnuma afirma que os recifes de coral ocupam menos de 1% do fundo do oceano. No entanto, eles abrigam mais de 25% da vida marinha. Mas eles não são importantes apenas para o oceano. Esses ecossistemas também fornecem meios de subsistência para mais de um bilhão de pessoas por meio de seus inestimáveis serviços ecossistêmicos.